第1話 病弱令嬢と、自称美少女魔王
豪華なベッドの上で、わたしの命は今にも消えようとしていた。産まれてからずっと、わたしは謎の病に体を蝕まれ続けている。それも、今日で終わり。死期が近いと、自分でもわかる。
「おお、フォルテよ！」
「かわいそうなフォルテ。できれば変わってあげたいわ！」
父と母が、わたしに寄り添う。
思えば、両親には苦労のかけ通しだった。こんな娘でも、最優先で愛してくれた。きょうだいを作って、そちらを愛すればよかったのに。
両親の愛に応えようと、わたしはあらゆる書籍を読み漁り、絵画に没頭し、魔法も学んだ。ありとあらゆる手を尽くし、貢献しようとした。しかし、死の宿命からは逃れられない。
ああ、結局わたしは、なにも成し遂げられずにここで死ぬのか。
「おお、フォルテお嬢さまぁ」
ポニーテールの少女が、わたしのベッド脇で号泣する。ココの料理長だ。
「おたわしやフォルテお嬢様」
ハンカチを手に、さめざめと泣いているのは、若いメイド長である。
「死んじゃやだあ。おじょうさまー」
メイド見習いである元ドレイの子どもが、死にゆくわたしにしがみついた。
みんな、わたしの死期を悟って泣いている。
一七年生きてきて、人の世話になりっぱなしだった。お手洗いにすら、一人で行けず。
だが、メイドにも愛想をつかされていることだろう。彼女たちだって、きっとウソ泣きなのだ。
ああ、お友達みたく、野山を駆け回ってみたかった。
生まれ変わったら冒険者になって、世界中を回ってみたいわ。
魔王は滅びたと言うから、平和なんだろうけど。世界には、まだまだ未知なるものが多い。
それをあれこれと探索して、わずかばかりのお金を稼いで、旅の疲れをお酒で流し込むのだ。
今の身体だと、アルコールの匂いを嗅いだだけで卒倒するけど。
『我が呼びかけに応えよ。フォルテ』
「……？」
なんだろう？ もうお迎えがきたのか？ それにしては物騒だな。
天井を見ると、禍々しい物体がそこにいるではないか。
これは、旅物語の挿絵にあった魔王では？ 穴が空くほど読んだから、覚えている。彼女は、まごうことなき魔王に違いない。
『我が名はレメゲトン。美少女魔王なり』
やはり、魔王だったか。
――魔王とは。とうとう幻聴まで聞こえるようになりましたか。それにしても、ずいぶんと可愛らしくなられて。
心の中で、毒づく。
自分を美少女という存在に、ロクなヤツはいない
『勇者に倒されてな。こんなちんちくりんになって、身動きも取れぬ。魂が煉獄にとらわれているのだ』
――わたしの心が読めるのですね？」
『左様。なので口を動かさずともよい。話を聞くのだ』
口を動かさなくても、心を読んで会話できるそうだ。
――なんなりと。
ただ同情してくれる相手なんて、いらない。かまってくれるのはうれしいが、それが同情からであるとわかると萎える。わたしに構わず、自分の人生を生きてくれと思ってしまうのだ。
『我が魂を開放するため、肉体を捧げよ』
魔王はよりにもよって、このわたしの肉体を差し出せという。
病弱で、いつ死ぬかわからないこの身体を。
――よろしいのですか？ わたくしはもうすぐ天に召されるのですよ？
『独り立ちに十分な魔力と健康な肉体を与える。例えば……あれとか』
魔王レメゲトンは、わたしが描いた絵画に目を向ける。ムキムキマッチョになった姿の、わたしの肖像画に。
あれは、わたしの理想像だ。できればわたしは、あの姿で産まれてきたかった。マッチョな肉体を駆使し、重い装備に身を包んで、その重量すら感じさせない俊敏な動きで魔物を屠るのだ。
――病弱な女の、ささやかな願いです。見るに耐えないでしょう。
笑われるのは、目に見えていた。
しかし、魔王は意外な反応を見せる。
『あの姿にしてやると言ったら、身体を差し出すか？』
――喜んで。
