第三十六話：勝利の代償
南極の氷に閉ざされた要塞の最深部。カイルとクロエの前に、最後の敵が立ちはだかっていた。彼は、白い強化スーツを身につけ、顔には不気味な仮面をかぶっている。彼の右手には、彼らが探していた、**“鍵”**が握られていた。それは、まるで小さな槍のような形をしていた。そして、左手には、彼らが今まで見たこともない、巨大なライフルが構えられていた。それは、Barrett M82A1。対物ライフルに分類されるこの銃は、12.7x99mm口径弾を使用し、戦車や装甲車を破壊できる、恐るべき銃だ。その銃口は、迷いなく、クロエを抱きかかえたカイルを捉えていた。
「…よく来たな、カウボーイ。だが、お前たちは、もう、ここまでだ…」
男は、そう言って、ニヤリと笑った。彼の言葉には、一切の感情が感じられなかった。
「…くそっ！」
カイルは、舌打ちをした。彼は、意識のないクロエを抱きかかえ、SIG P226を構え、男に、銃口を向けた。彼の心中には、クロエを、そして、この世界を、守るという、ただ一つの目的しかなかった。
ドォォォォォォォォン！
Barrett M82A1の銃声が、空間全体を揺るがす。その衝撃波は、まるで、爆発のようだった。弾丸は、カイルの頭部を狙って発射された。カイルは、とっさに身を翻し、弾丸を避けた。彼の背後にある氷の壁が、バラバラに砕け散る。Barrettの強力な反動を制御し、精密な射撃を可能にする銃口に装着されたマズルブレーキが、発射のたびに閃光を放つ。
「…くそっ、威力がありすぎる…！」
カイルは、そう呟いた。彼のP226では、Barrettには太刀打ちできない。彼は、クロエを抱きかかえながら、氷の柱の陰に身を隠し、P226を構え直す。
男は、カイルの行動を予測していたかのように、Barrettを構え、氷の柱に、引き金を引いた。
ドォォォォォォォォン！
再び、巨大な爆発音が鳴り響く。Barrettから放たれた弾丸は、氷の柱を、一瞬で、粉砕した。カイルは、とっさに、クロエを抱きかかえ、別の氷の柱の陰に、身を隠す。
「…ノヴァ！どうすればいい！？」
カイルが、無線に叫んだ。ノヴァは、キーボードを叩きながら、焦った声で答えた。
「…その男が持っている銃は、Barrett M82A1です！対物ライフルです！その威力は、通常の銃器とは、比較になりません！」
「…そんなことは、わかってる！どうすれば、奴を倒せる！？」
カイルが、叫んだ。ノヴァは、さらに焦った声で、答えた。
「…駄目です！この要塞のシステムが、異常に強固です！ハッキングできません！」
ノヴァの声は、絶望に満ちていた。カイルは、このままでは、クロエと共に、この場所で、死ぬしかないと悟った。
その時、カイルの腕の中で、クロエが、わずかに身じろいだ。彼女は、目を覚ましたのだ。
「…カイル…」
クロエは、かすれた声で、カイルを呼んだ。カイルは、クロエの言葉に、安堵の表情を浮かべた。
「…クロエ！大丈夫か！？」
カイルが、クロエに問いかけた。クロエは、カイルの言葉に、わずかに頷いた。彼女は、自分の肩の傷を、押さえながら、カイルの腕から、抜け出した。
「…あの男…Barrettを持っている…」
クロエは、そう呟くと、地面に落ちていた、グロック17を拾い上げた。彼女は、グロック17のグリップをしっかりと握りしめる。彼女の瞳には、もう、恐怖はなかった。ただ、強い意志が、宿っているだけだった。
「…カイル。私に、任せて…」
クロエは、そう言って、ニヤリと笑った。カイルは、クロエの言葉に、戸惑った。
「…何を言ってるんだ！Barrett相手に、グロックで、どうするんだ！？」
カイルが、叫んだ。クロエは、カイルの言葉を無視し、男に、銃口を向けた。
「…残念だったわね…」
クロエは、そう言って、男に、向かって走り出した。彼女の背中は、まるで、運命に立ち向かう、一人の戦士のようだった。カイルは、クロエの行動に、驚愕した。
男は、クロエの行動を予測していたかのように、Barrettを構え、彼女に、引き金を引いた。
ドォォォォォォォォン！
再び、巨大な爆発音が鳴り響く。弾丸は、クロエの頭部を狙って発射された。しかし、クロエは、とっさに身を屈め、弾丸を避けた。彼女は、男に、さらに接近していく。
「…くそっ、速い…！」
男は、そう呟いた。彼は、Barrettの長い銃身が、近距離での戦闘に不向きなことを、理解していなかったのだ。彼は、Barrettを構え直そうとするが、その隙に、クロエが、彼に接近していく。
クロエは、グロック17を構え、男の右肩の関節を狙って、引き金を引いた。
パン！パン！パン！
彼女が放った弾丸は、男の右肩の関節を正確に撃ち抜き、彼の腕を無力化した。男は、激痛にBarrettを落とし、その場に崩れ落ちた。
「…くそっ…！」
男は、そう言って、クロエを睨みつけた。しかし、クロエは、男の視線を無視し、男の懐から、**“鍵”**を奪い取った。そして、その鍵を、タイラント・システムのコンソールに、差し込んだ。
「…これで、終わりよ…」
クロエは、そう呟くと、コンソールのボタンを、力強く、押した。
その瞬間、タイラント・システムは、青白い光を放ち、静かに、停止した。すべてのケーブルが、音を立てて、機能を停止していく。空間全体が、静寂に包まれた。
「…やった…」
カイルが、震える声で、呟いた。彼は、この戦いが、終わったことを、理解したのだ。
その時、タイラント・システムが、赤い光を放ち始めた。
「…まさか…」
カイルは、絶句した。彼は、この光が、何を意味するのか、すぐに理解した。それは、この要塞が、自爆を開始したことを意味していた。
「…ノヴァ！どういうことだ！？」
カイルが、無線に叫んだ。ノヴァは、キーボードを叩きながら、焦った声で答えた。
「…その鍵は、タイラント・システムを停止させるためのものですが…同時に、要塞の自爆システムを、起動させるための、ものだったんです…！」
ノヴァの声は、絶望に満ちていた。カイルは、このままでは、クロエと共に、この場所で、死ぬしかないと悟った。
「…くそっ…！」
カイルは、舌打ちをした。その時、クロエが、カイルに、静かに、そして低い声で囁いた。
「…カイル。早く、ここから、逃げて…」
クロエの言葉に、カイルは、顔を歪めた。
「…何を言ってるんだ！お前を、置いていくわけないだろ！」
カイルは、叫んだ。クロエは、カイルの言葉に、かすかに微笑んだ。
「…大丈夫。…二人で、ここから、脱出するのよ…」
クロエは、そう言って、カイルの手を、力強く、掴んだ。彼女の瞳には、強い意志が宿っていた。
「…ノヴァ！ここから、脱出できる、通路は、ないのか！？」
カイルが、無線に叫んだ。ノヴァは、キーボードを叩きながら、焦った声で答えた。
「…あります！要塞の、一番奥に、緊急脱出用の、通路が、あります！しかし、その通路は、もう、ほとんど、凍結しています！」
ノヴァの言葉に、カイルは、頷いた。彼らは、その通路に向かって、走り出した。男は、二人を、苦々しい表情で、見つめている。彼は、Barrettを構えようとするが、腕の激痛に、顔を歪めた。
カイルとクロエは、要塞の奥へと、走り続けた。しかし、要塞全体が、激しい振動と共に、崩れ始めていた。天井から、巨大な氷の塊が、落ちてくる。彼らは、氷の塊を避けながら、走り続けた。
「…くそっ、間に合わない！」
カイルが、叫んだ。その時、クロエが、カイルの手を、離した。
「…カイル！あんたは、先に行って！」
クロエは、そう言って、カイルを、緊急脱出用の通路へと、突き飛ばした。カイルは、クロエの行動に、驚愕した。
「…何を言ってるんだ！一緒に、行くんだろ！？」
カイルが、叫んだ。クロエは、カイルの言葉に、わずかに微笑んだ。
「…大丈夫。…私は、すぐに、追いつく…」
クロエは、そう言って、グロック17を構え、再び、男に、銃口を向けた。男は、クロエの言葉に、ニヤリと笑った。
「…最後まで、足掻くか…だが、無駄だ…！」
男は、そう言って、Barrettを構えようとするが、その時、通路の向こうから、ジェットが、姿を現した。彼の腰には、愛銃HK P7が納められていた。その瞳には、深い怒りが宿っていた。
「…お前は、俺が、相手だ…」
ジェットは、そう言って、P7を構えた。その銃口は、迷いなく、男を捉えていた。HK P7は、独特のスクイズコッカー方式により、速射性と安全性を両立させた、信頼性の高い銃だ。ジェットは、その銃を構え、男と対峙した。
クロエは、ジェットの姿を見て、安堵の表情を浮かべた。彼女は、ジェットに頷くと、カイルの元へと、走り出した。カイルは、クロエの姿を見て、安堵の表情を浮かべた。
「…クロエ！大丈夫か！？」
カイルが、クロエに問いかけた。クロエは、カイルの言葉に、頷いた。彼らは、二人で、緊急脱出用の通路へと、走り出した。
その時、要塞全体が、激しい振動と共に、崩れ始めた。通路の天井が、音を立てて、崩れ落ちる。彼らは、間一髪で、崩れ落ちた天井を、避けた。
「…くそっ、間に合わない…！」
カイルが、叫んだ。その時、通路の奥から、ノヴァが、姿を現した。彼女は、巨大なハッキング装置を、抱えている。
「…カイルさん！クロエさん！早く、こっちへ！」
ノヴァが、叫んだ。彼らは、ノヴァの元へと、走り出した。ノヴァは、ハッキング装置を、要塞の壁面に接続し、キーボードを叩き始めた。
「…これで、要塞の自爆システムを、一時的に、停止させます！早く、ここから、脱出を！」
ノヴァが、叫んだ。カイルとクロエは、ノヴァの言葉に、頷いた。彼らは、ノヴァと共に、要塞の出口へと、走り出した。彼らが、要塞から脱出した、その瞬間、要塞全体が、巨大な爆発音と共に、崩壊した。
カイル、クロエ、ジェット、ノヴァは、互いに顔を見合わせ、安堵の息をついた。彼らは、この戦いに、勝利したのだ。
南極の氷に閉ざされた要塞の最深部。カイルとクロエの前に、最後の敵が立ちはだかっていた。彼は、白い強化スーツを身につけ、顔には不気味な仮面をかぶっている。彼の右手には、彼らが探していた、**“鍵”**が握られていた。それは、まるで小さな槍のような形をしていた。そして、左手には、彼らが今まで見たこともない、巨大なライフルが構えられていた。それは、Barrett M82A1。対物ライフルに分類されるこの銃は、12.7x99mm口径弾を使用し、戦車や装甲車を破壊できる、恐るべき銃だ。その銃口は、迷いなく、クロエを抱きかかえたカイルを捉えていた。
「…よく来たな、カウボーイ。だが、お前たちは、もう、ここまでだ…」
男は、そう言って、ニヤリと笑った。彼の言葉には、一切の感情が感じられなかった。
「…くそっ！」
カイルは、舌打ちをした。彼は、意識のないクロエを抱きかかえ、SIG P226を構え、男に、銃口を向けた。彼の心中には、クロエを、そして、この世界を、守るという、ただ一つの目的しかなかった。
ドォォォォォォォォン！
Barrett M82A1の銃声が、空間全体を揺るがす。その衝撃波は、まるで、爆発のようだった。弾丸は、カイルの頭部を狙って発射された。カイルは、とっさに身を翻し、弾丸を避けた。彼の背後にある氷の壁が、バラバラに砕け散る。Barrettの強力な反動を制御し、精密な射撃を可能にする銃口に装着されたマズルブレーキが、発射のたびに閃光を放つ。
「…くそっ、威力がありすぎる…！」
カイルは、そう呟いた。彼のP226では、Barrettには太刀打ちできない。彼は、クロエを抱きかかえながら、氷の柱の陰に身を隠し、P226を構え直す。
男は、カイルの行動を予測していたかのように、Barrettを構え、氷の柱に、引き金を引いた。
ドォォォォォォォォン！
再び、巨大な爆発音が鳴り響く。Barrettから放たれた弾丸は、氷の柱を、一瞬で、粉砕した。カイルは、とっさに、クロエを抱きかかえ、別の氷の柱の陰に、身を隠す。
「…ノヴァ！どうすればいい！？」
カイルが、無線に叫んだ。ノヴァは、キーボードを叩きながら、焦った声で答えた。
「…その男が持っている銃は、Barrett M82A1です！対物ライフルです！その威力は、通常の銃器とは、比較になりません！」
「…そんなことは、わかってる！どうすれば、奴を倒せる！？」
カイルが、叫んだ。ノヴァは、さらに焦った声で、答えた。
「…駄目です！この要塞のシステムが、異常に強固です！ハッキングできません！」
ノヴァの声は、絶望に満ちていた。カイルは、このままでは、クロエと共に、この場所で、死ぬしかないと悟った。
その時、カイルの腕の中で、クロエが、わずかに身じろいだ。彼女は、目を覚ましたのだ。
「…カイル…」
クロエは、かすれた声で、カイルを呼んだ。カイルは、クロエの言葉に、安堵の表情を浮かべた。
「…クロエ！大丈夫か！？」
カイルが、クロエに問いかけた。クロエは、カイルの言葉に、わずかに頷いた。彼女は、自分の肩の傷を、押さえながら、カイルの腕から、抜け出した。
「…あの男…Barrettを持っている…」
クロエは、そう呟くと、地面に落ちていた、グロック17を拾い上げた。彼女は、グロック17のグリップをしっかりと握りしめる。彼女の瞳には、もう、恐怖はなかった。ただ、強い意志が、宿っているだけだった。
「…カイル。私に、任せて…」
クロエは、そう言って、ニヤリと笑った。カイルは、クロエの言葉に、戸惑った。
「…何を言ってるんだ！Barrett相手に、グロックで、どうするんだ！？」
カイルが、叫んだ。クロエは、カイルの言葉を無視し、男に、銃口を向けた。
「…残念だったわね…」
クロエは、そう言って、男に、向かって走り出した。彼女の背中は、まるで、運命に立ち向かう、一人の戦士のようだった。カイルは、クロエの行動に、驚愕した。
男は、クロエの行動を予測していたかのように、Barrettを構え、彼女に、引き金を引いた。
ドォォォォォォォォン！
再び、巨大な爆発音が鳴り響く。弾丸は、クロエの頭部を狙って発射された。しかし、クロエは、とっさに身を屈め、弾丸を避けた。彼女は、男に、さらに接近していく。
「…くそっ、速い…！」
男は、そう呟いた。彼は、Barrettの長い銃身が、近距離での戦闘に不向きなことを、理解していなかったのだ。彼は、Barrettを構え直そうとするが、その隙に、クロエが、彼に接近していく。
クロエは、グロック17を構え、男の右肩の関節を狙って、引き金を引いた。
パン！パン！パン！
彼女が放った弾丸は、男の右肩の関節を正確に撃ち抜き、彼の腕を無力化した。男は、激痛にBarrettを落とし、その場に崩れ落ちた。
「…くそっ…！」
男は、そう言って、クロエを睨みつけた。しかし、クロエは、男の視線を無視し、男の懐から、**“鍵”**を奪い取った。そして、その鍵を、タイラント・システムのコンソールに、差し込んだ。
「…これで、終わりよ…」
クロエは、そう呟くと、コンソールのボタンを、力強く、押した。
その瞬間、タイラント・システムは、青白い光を放ち、静かに、停止した。すべてのケーブルが、音を立てて、機能を停止していく。空間全体が、静寂に包まれた。
「…やった…」
カイルが、震える声で、呟いた。彼は、この戦いが、終わったことを、理解したのだ。
その時、タイラント・システムが、赤い光を放ち始めた。
「…まさか…」
カイルは、絶句した。彼は、この光が、何を意味するのか、すぐに理解した。それは、この要塞が、自爆を開始したことを意味していた。
「…ノヴァ！どういうことだ！？」
カイルが、無線に叫んだ。ノヴァは、キーボードを叩きながら、焦った声で答えた。
「…その鍵は、タイラント・システムを停止させるためのものですが…同時に、要塞の自爆システムを、起動させるための、ものだったんです…！」
ノヴァの声は、絶望に満ちていた。カイルは、このままでは、クロエと共に、この場所で、死ぬしかないと悟った。
「…くそっ…！」
カイルは、舌打ちをした。その時、クロエが、カイルに、静かに、そして低い声で囁いた。
「…カイル。早く、ここから、逃げて…」
クロエの言葉に、カイルは、顔を歪めた。
「…何を言ってるんだ！お前を、置いていくわけないだろ！」
カイルは、叫んだ。クロエは、カイルの言葉に、かすかに微笑んだ。
「…大丈夫。…二人で、ここから、脱出するのよ…」
クロエは、そう言って、カイルの手を、力強く、掴んだ。彼女の瞳には、強い意志が宿っていた。
「…ノヴァ！ここから、脱出できる、通路は、ないのか！？」
カイルが、無線に叫んだ。ノヴァは、キーボードを叩きながら、焦った声で答えた。
「…あります！要塞の、一番奥に、緊急脱出用の、通路が、あります！しかし、その通路は、もう、ほとんど、凍結しています！」
ノヴァの言葉に、カイルは、頷いた。彼らは、その通路に向かって、走り出した。男は、二人を、苦々しい表情で、見つめている。彼は、Barrettを構えようとするが、腕の激痛に、顔を歪めた。
カイルとクロエは、要塞の奥へと、走り続けた。しかし、要塞全体が、激しい振動と共に、崩れ始めていた。天井から、巨大な氷の塊が、落ちてくる。彼らは、氷の塊を避けながら、走り続けた。
「…くそっ、間に合わない！」
カイルが、叫んだ。その時、クロエが、カイルの手を、離した。
「…カイル！あんたは、先に行って！」
クロエは、そう言って、カイルを、緊急脱出用の通路へと、突き飛ばした。カイルは、クロエの行動に、驚愕した。
「…何を言ってるんだ！一緒に、行くんだろ！？」
カイルが、叫んだ。クロエは、カイルの言葉に、わずかに微笑んだ。
「…大丈夫。…私は、すぐに、追いつく…」
クロエは、そう言って、グロック17を構え、再び、男に、銃口を向けた。男は、クロエの言葉に、ニヤリと笑った。
「…最後まで、足掻くか…だが、無駄だ…！」
男は、そう言って、Barrettを構えようとするが、その時、通路の向こうから、ジェットが、姿を現した。彼の腰には、愛銃HK P7が納められていた。その瞳には、深い怒りが宿っていた。
「…お前は、俺が、相手だ…」
ジェットは、そう言って、P7を構えた。その銃口は、迷いなく、男を捉えていた。HK P7は、独特のスクイズコッカー方式により、速射性と安全性を両立させた、信頼性の高い銃だ。ジェットは、その銃を構え、男と対峙した。
クロエは、ジェットの姿を見て、安堵の表情を浮かべた。彼女は、ジェットに頷くと、カイルの元へと、走り出した。カイルは、クロエの姿を見て、安堵の表情を浮かべた。
「…クロエ！大丈夫か！？」
カイルが、クロエに問いかけた。クロエは、カイルの言葉に、頷いた。彼らは、二人で、緊急脱出用の通路へと、走り出した。
その時、要塞全体が、激しい振動と共に、崩れ始めた。通路の天井が、音を立てて、崩れ落ちる。彼らは、間一髪で、崩れ落ちた天井を、避けた。
「…くそっ、間に合わない…！」
カイルが、叫んだ。その時、通路の奥から、ノヴァが、姿を現した。彼女は、巨大なハッキング装置を、抱えている。
「…カイルさん！クロエさん！早く、こっちへ！」
ノヴァが、叫んだ。彼らは、ノヴァの元へと、走り出した。ノヴァは、ハッキング装置を、要塞の壁面に接続し、キーボードを叩き始めた。
「…これで、要塞の自爆システムを、一時的に、停止させます！早く、ここから、脱出を！」
ノヴァが、叫んだ。カイルとクロエは、ノヴァの言葉に、頷いた。彼らは、ノヴァと共に、要塞の出口へと、走り出した。彼らが、要塞から脱出した、その瞬間、要塞全体が、巨大な爆発音と共に、崩壊した。
カイル、クロエ、ジェット、ノヴァは、互いに顔を見合わせ、安堵の息をついた。彼らは、この戦いに、勝利したのだ。
