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　やがてその日がやってきた。

　家から歩いて20分ほどの道すがら、僕は彼女とどんな話をしようか考えていた。

　小学生の僕からすると、もうすっかり大人である彼女とはたして話が合うのか心配だったのだ。

　しかし、そんな心配は出会ってすぐに余計なものだと気がついた。

　彼女──倉田栄子さんは駅の改札を抜けるとまっすぐに僕の元に駆け寄り

「オックン？」

と声をかけてくれた。

　オックンとは僕のペンネームだ。

　彼女は想像していたより小柄で、図書館でよく会う高校生のお姉さんに似ていた。

「初めまして、倉田です。栄子お姉さんですよ。今日はよろしくね」

　微笑みながら話かけると

「じゃあ行きましょうか」

　と歩き始めた。

　城へは歩いて約20分、その間文通で知っている彼女と同じ彼女、そして違う彼女がそこにいた。

　大学に通いながらアルバイトをしているのは知っていたが、それは年に一度の旅行を楽しむためだということは初耳だった。

　その旅行とは毎年必ず夏休みのこの時期、京都に行くということ。

　その目的は新選組のサークルの年に一度の『総会』という大きなイベントに参加するためだということ。

　そしてそのイベントが明日行われるのでそれに合わせて、今日は京都に泊まること。

　それらを一方的に、しかし楽しそうに話してくれた。

　またイベントは東京始め全国各地でもあり、近藤勇・土方歳三・沖田総司の命日には必ずお墓参りに行く、ということも初めて知った。

「へぇー、これが彦根城かぁ。小さくてかわいいお城ね」

　どうやら彼女はもっと大きな城を想像していたらしい。

「でも…… わずか百年ほど昔は、ここを武士といわれていた人たちが実際に歩いていたんだよね。そして明日行く京都の壬生寺もそう。百年前には大好きな新選組の人たちが、訓練したり散歩したりしてたんだよ。

　あそこに行くと何か懐かしい感じがして…… あれってなんだろうね」

　つぶやくように口にしたその言葉が妙に印象的だった。

　そしてこの時初めて、京都壬生へのあこがれの気持ちが生まれていた。