七星の戦記 Eランクの女子高生指揮官、最強の落ちこぼれたちを率いての異世界防衛戦 〜私の「戦術眼」には勝利へのルートが見えています〜

第1章：泥泥の宝石

第４話 死せる剣聖 レオハルト

　都市バルガスの喧騒を離れると、そこには鬱蒼とした森が広がっていた。

　「静寂の森」という名前は、詩的な比喩ではなく、単に物理的な事実を示しているようだった。鳥のさえずりすら聞こえない。湿った苔と、腐葉土の匂いだけが漂っている。

　そんな静けさを、無粋な足音が踏み荒らしていた。

「おい、飯はまだか。俺様は腹が減ってんだよ」

「少し黙ってて。索敵に集中できない」

「ケッ、偉そうに。この森に強い奴なんざいねえよ。気配がしねえ」

　新しく「仲間」になったばかりのゲンガイが、巨大な処刑鎌（デスサイズ）を杖代わりにして不満を垂れる。

　彼はＳランクの戦闘力を持つ反面、燃費が最悪だった。常に何かを食べていないと機嫌が悪くなり、さらに子供のような癇癪を起こす。千代は、なけなしの金で買った干し肉を彼の口に放り込み、黙らせた。

　千代の視界には、依然として『戦術眼』のワイヤーフレームが展開されている。

　森の木々は緑色のデータとして処理され、障害物判定が表示される。

　その奥に、一つの反応があった。

【個体名：レオハルト】

【種族：人間】

【職業：木こり（元剣聖）】

【状態：鬱（重度）／虚無】

　ステータスの色が、奇妙だった。

　赤（敵）でも青（味方）でもない。

　限りなく透明に近い、死んだような「灰色」。

　活動エネルギーが極端に低下しており、生体反応が植物に近いレベルまで落ちている。

「……いたわ。あそこ」

　千代が指差した先。

　森の開けた場所で、一人の男が黙々と斧を振るっていた。

　いや、振るっているという表現すら大げさかもしれない。

　彼は、ただ重力に従って斧を落としていた。

　ボロボロの亜麻色の服。伸び放題の髪と髭。頬はこけ、眼球は硝子玉のように光を失っている。

　公園のベンチで一日中鳩を見つめているリストラされたサラリーマンのような、圧倒的な「終わった感」が漂っていた。

「あぁ？　アレか？　アレが『剣聖』だぁ？」

　ゲンガイが鼻で笑った。

「おいおい、冗談だろ。あんな枯れ木みたいなオッサン、俺様のデコピンで死ぬぞ。覇気がねえ、殺気がねえ、生気がねえ。ただの死に損ないじゃねえか」

　確かに、ゲンガイの言う通りだ。

　千代の目にも、彼の戦闘力数値は【測定不能（低下）】と表示されている。

　だが、千代は気づいていた。

　彼が斧を振り下ろす瞬間だけ、数値が一瞬だけ跳ね上がり、そしてまたゼロに戻る現象を。

　そのグラフの波形は、心停止した患者の心電図が一瞬だけ波打つような、不気味な鋭さを持っていた。

　その時だった。

　森の静寂を破るように、爆音が轟いた。

「逃がすかぁ！　この泥棒猫め！」

「うるさいわね！　先に見つけたのはアタシよ！」

　派手なローブを纏った男女が、魔法を撃ち合いながら森を駆け抜けてきた。

　冒険者同士のトラブルか、あるいは痴話喧嘩か。

　男の杖から放たれた火球（ファイアボール）が、狙いを逸れて、大きく弧を描いた。

　狙った先は、黙々と薪割りをしているレオハルトの背中だった。

「あっ、危ない！」

　ルイが悲鳴を上げる。

　ゲンガイが舌打ちし、鎌を構えようとした。

　千代の『戦術眼』が、着弾までの時間をコンマ秒単位で予測する。

　――間に合わない。直撃コースだ。

　爆風で木こりは消し炭になる。

　だが、当の本人は、背後から迫る死の熱量に気づいているのかいないのか、振り返りもしなかった。

　ただ、作業のリズムを変えずに、手にした薪割り用の鉈（ナタ）を、無造作に後ろへ払っただけだった。

　まるで、うるさい羽虫を手で払うかのように。

　そして音が消えた。

　千代の視界に、信じられない光景が映った。

　直径一メートルはある火球が、鉈の軌道に触れた瞬間、物理的な物体であるかのように「両断」されたのだ。

　真っ二つになった炎は、その構造を維持できずに霧散した。

　熱も、衝撃も、爆発音もなく。

　ただ、蝋燭の火を指で摘んで消したように、現象そのものがキャンセルされた。

【スキル検知：魔断の太刀（スペル・ブレイカー）】

【効果：魔力構成式の物理切断】

【判定：成功（クリティカル）】

　千代の脳内にエラーログが流れる。

　魔法というのは、数式と魔力で構成されたプログラムだ。

　それを、物理的な刃物で「コードごと切断する」など、この世界の物理法則（理）に反している。バグ技だ。

「……な、なんだ今のは！？」

「火が……消えた？」

　魔法を撃った冒険者たちが足を止めて呆然としている。

　レオハルトは、何事もなかったかのように、再び目の前の薪に鉈を振り下ろした。

　カォン、と乾いた音が響く。

「……おい、見たか？」

　ゲンガイの表情から、嘲笑が消えていた。

　野生動物としての本能が、目の前の「枯れ木」が、実は擬態した地龍であることを悟ったのだろう。

「あぁ、見たわ」

　千代は小さく息を吐いた。

　背筋がゾクゾクする。恐怖ではない。欲しい玩具を見つけた子供のような、純粋な所有欲だ。

　あれは「剣」ではない。

　魔法という理不尽を否定する、究極の「拒絶」だ。

　千代は冒険者たちを無視して、レオハルトの背中へ歩み寄った。

　近づくと、彼からは古い畳のような、乾いた匂いがした。

「こんにちは。素晴らしい腕前ね」

　声をかけると、レオハルトは手を止めた。

　ゆっくりと振り返る。

　その目は、深海のように暗く、底が見えなかった。

「……見ていたのか」

　声は低く、錆びついていた。

「なら、忘れてくれ。ただの偶然だ」

「偶然で魔法は切れないわ。……レオハルトさん、ですよね？」

　名前を呼ぶと、彼の眉がわずかに動いた。

「人違いだ。私はただの木こりだ。……剣は、もう置いた」

「置いた割には、随分と手入れされた鉈ね。それに、その指のタコ。木こりのタコじゃないわ」

　千代は彼の視線を逃さずに言った。

「単刀直入に言います。私に雇われてください。あなたのその『魔断』の腕が必要です」

　レオハルトは、興味なさそうに千代から視線を外し、再び薪に向き直った。

「断る。私はもう戦わない。……守るべき主君も、国も、もうない」

「そうね。あなたの国は滅びたわ。あなたが信じていた主君は、政治的な取引であなたを売って、自害させられた」

　千代は、彼の過去――『戦術眼』の備考欄に表示されている――を、容赦なく突きつけた。

　レオハルトの背中が強張る。

「……何が言いたい」

「あなたは絶望して、剣を捨てて、こんな森の奥で死ぬのを待っている。……でも、死にきれない。なぜなら、あなたは強すぎるから」

　千代は一歩踏み込んだ。

「自殺する勇気はない。かといって、野盗や魔物に殺されるほど弱くもない。だから、寿命が尽きるまで、ただ木を切って時間を潰している。……退屈でしょ？ その『余生』」

　残酷な指摘だった。

　レオハルトがゆっくりと立ち上がり、千代を睨んだ。

　その瞬間、肌を刺すような殺気が膨れ上がった。ルイが悲鳴を上げて腰を抜かす。ゲンガイが面白そうに鎌を構える。

　だが、千代だけは動じなかった。

　彼女には見えていたからだ。

　レオハルトの殺気が、千代に向けられたものではなく、彼自身に向けられた自傷的なものであることが。

「私を挑発して、殺されたいのか？ 娘」

「いいえ。取引よ」

　千代は、彼を真っ直ぐに見つめ返した。

「私はあなたに『生きる意味』なんてあげられない。そんな綺麗なものは持ってないわ。……でも、『最高の死に場所』なら提供できる」

　レオハルトの瞳が揺れた。

「死に場所、だと？」

「ええ。相手は魔王軍五百。守るのは、泥だらけの貧乏な村。勝率はほぼゼロ。……どう？　あなたが使い潰されるには、最高に理不尽で、最高に絶望的な戦場だと思わない？」

　千代はニヤリと笑った。

「かつての主君は、あなたに『生きろ』と言って死んだそうね。だからあなたは死ねない。……でも、もしその命を『誰かを守る盾』として使い切るなら？　それは『戦死』じゃなくて『殉職』よ。主君への義理も立つんじゃない？」

　詭弁だ。

　屁理屈にも程がある。

　だが、その歪んだ論理こそが、止まっていた時計の針を動かす鍵だった。

　レオハルトは長い沈黙の後、ふ、と自嘲気味に笑った。

「……魔王軍五百、か」

「不満？」

「いや。……薪割りよりは、マシな暇つぶしかもしれん」

　彼は鉈を腰に差した。

　そして、傍らに立てかけてあった、ボロボロの布に包まれた「棒」を手に取った。

　布が解け、中から現れたのは、装飾の一切ない、無骨な鉄の長剣だった。

　だが、その刃は、まるで鏡のように研ぎ澄まされていた。

「依頼主の名前は？」

「立花千代。職業は指揮官よ」

「指揮官か。……ふん、悪くない響きだ」

　レオハルトが歩き出した。

　その足取りからは、先ほどまでの「死人の重さ」が消えていた。

　彼は千代の横を通り過ぎる際、ボソリと呟いた。

「……案内しろ。その『死に場所』へ」

　千代は小さく頷いた。

「ええ、あなたが、もう一度“剣聖”になれる場所へ」

　これで二人。

　最強の矛《ゲンガイ》と、魔法殺しの剣《レオハルト》。

　戦力としては十分すぎるほどのエース級だ。

　だが、まだ足りない。

　軍隊には、彼らを支える「兵站」と「罠」が必要だ。

「さあ、次はカジノへ行くわよ」

「カジノだァ？　テメェ、金もねえのによく言うぜ」

「ギャンブルじゃないわ。イカサマ師をスカウトしに行くのよ」

　千代は、泥だらけの靴で森を後にした。

　その背後には、二人の怪物が付き従っている。

　女子高生の修学旅行にしては、少々刺激が強すぎる道連れだった。