第21話 24時間早まった襲撃
開戦予定時刻まで、残り二十四時間。
予定というものは、あくまでこちらが希望する最も都合の良い仮説に過ぎない。戦争において、スケジュールが前倒しになることはあっても、遅延して急場を凌げることなど皆無に等しかった。
千代が構築した指揮所――村を見渡せる小高い丘の上にドーゴンが廃材で急造した、屋根付きの物見櫓――の空気が、唐突に凍りついた。
千代の視界に常時展開されている『戦術眼』の広域レーダーに、ノイズのような赤い斑点が現れたからだ。
【敵対ユニット検知：ゴブリン狼騎兵】
【個体数：二十】
【進行速度：時速四十キロメートル／接敵まで残り百二十秒】
それは、本隊の到着に先立って派遣された魔王軍の先遣隊だった。
本来、斥候や先遣隊の任務は「敵情視察」と「地形の把握」であり、無用な戦闘は避けるのが軍事学のセオリーである。しかし、相手はゴブリンという、知能よりも攻撃衝動が先行する生物だった。さらに彼らが跨っている巨大な狼は、数日風呂に入っていない傭兵たちの体臭と、何より村に集められた食料の匂いを嗅ぎつけ、完全に飢餓の興奮状態に陥っていた。
「……来るわ。二十騎、一直線に村の正面ゲートへ向かっている」
千代は、自身の声が驚くほど平坦に出たことに、自分自身で感心していた。
だが、制服のスカートを握りしめる掌は、じっとりと冷たい汗をかいている。心臓は肋骨を内側から叩き割るような勢いで拍動し、胃袋の底には鉛を飲み込んだような重い吐き気があった。
シミュレーションゲームで駒を動かすのとは違う。
今から自分が下す一つの指示で、明確に「命」が砕け散るのだ。その絶対的な責任の重圧が、女子高生の細い肩にのしかかる。
「指揮官殿、呼吸が浅いぞ。脳に酸素が回らなければ、盤面を見誤る」
千代の隣でパイプを吹かしていた老軍師アーレイが、どこ吹く風といった様子で指摘した。
彼のスキル『並列思考・念話』はすでに発動しており、千代の脳波と、村の各所に配置された傭兵たちの意識を、見えない無線通信のようにつなぎ合わせている。千代が口にした言葉は、即座に全員の脳内に音声として共有される仕組みだ。
千代は一度深く息を吸い込み、泥の匂いを肺の奥まで送り込んだ。
――私は指揮官だ。ここでは、私の網膜に映る景色だけが絶対の真理。
千代は『戦術眼』のスケールを拡大し、村の入り口に構築した「虎口（迷路状の土塁）」にフォーカスを合わせた。
「各員、配置につけ。これより防衛戦を開始する。……第一フェーズ、誘い込み」
千代の凛とした声が、念話帯域を通じて全員の脳に響く。
村の正面。
そこは、アーレイの地盤操作によって、あえて「無防備に開け放たれた安全な一本道」のように偽装されている。
森の木々を薙ぎ倒し、泥を跳ね上げてゴブリンの騎兵部隊が姿を現した。彼らは小柄な体に不釣り合いな粗悪な曲刀を振り回し、下品な奇声を上げながら、疑うこともなくその「開けた道」へと雪崩れ込んでいく。
「到達まで、十、九、八……」
千代の視界で、赤い矢印が、想定した『枡形』――直角に折れ曲がった袋小路――の奥深くへと吸い込まれていく。
ゴブリンたちは、罠の存在に全く気づいていない。先頭の狼が、土塁の行き止まりに直面して急ブレーキをかけた瞬間、後続の騎兵たちが次々と玉突き事故を起こし、狭い空間に二十騎の質量がすし詰めに圧縮された。
「今。……Ａ地点、ドーゴン、起爆！」
千代の指示が下った。
直後、枡形の土塁の側面に偽装されていたドーゴンのトラップ――『自動火炎放射鍋』が、一斉に作動した。
機械的なバネの弾ける鋭い音。
火打石の摩擦が散らした火花が、鍋から前方にぶちまけられた廃油と魔獣の脂の混合液に引火する。
狭い土塁の袋小路は、一瞬にして灼熱の密室へと変貌した。
火炎の奔流が、密集していたゴブリン騎兵たちを側面から飲み込む。
断末魔の悲鳴すら上がる暇はなかった。狼の体毛と、ゴブリンたちの粗末な皮鎧が瞬時に燃え上がり、空気が急激に膨張して爆発的な衝撃波を生む。
肉が焦げる強烈な悪臭が、丘の上の指揮所まで風に乗って漂ってきた。
「第二フェーズ、掃討。ゲンガイ、オリエール。生き残りを処理して」
『ギャハハ！ 待ってたぜ！ 黒焦げの肉なんて食えたもんじゃねえが、準備運動には丁度いい！』
念話の向こう側から、狂戦士の嬉々とした咆哮が響く。
火災と混乱で出口へ逃げ帰ろうとする少数の生存者の前に、タワーシールドを構えたオリエールが文字通り「蓋」をし、その背後からゲンガイの処刑鎌が容赦なく振り下ろされる。
物理的な殺戮。
血の飛沫が舞い、赤いマーカーが次々と消失していく。
千代は、手すりを握る手の震えを必死に抑え込んでいた。
これが、戦争。これが、自分の指示の結果。
圧倒的な成功だ。味方に傷一つ負わせず、敵の先遣隊を壊滅させた。
だが、千代の『戦術眼』は、完璧なはずの盤面から「一つの赤いマーカー」が、予測不能な軌道を描いて弾き出されたのを見逃さなかった。
「……バグね」
それは、最後尾にいた一騎のゴブリンだった。
火炎の爆発に驚いた狼が、完全にパニックを起こし、出口へ逃げるのではなく、横側の土塁を無理やり蹴り登ってしまったのだ。
土塁を越えた一騎は、オリエールたちの包囲網を抜け、村の奥――非戦闘員である兎人族の子供たちが隠れている『備蓄庫（避難所）』の方向へと、狂ったように直進し始めた。
「防衛ライン突破一騎。目標、後方の避難所」
千代の声に焦りはなかった。ただ、極めて冷徹に事象を報告した。
指揮所に控えていた剣聖レオハルトが、無言で剣の柄に手をかける。彼の脚力なら、一瞬で距離を詰めて獣ごと斬り捨てることは容易い。
だが、千代は彼を手で制した。
「動かないで、レオハルトさん。あなたの足なら追いつくでしょうけど、敵の第二波が来ない保証はない。指揮所の護衛を空けるのはリスクが高すぎるわ」
千代の戦術眼は、避難所の前にポツンと立っている一つの青いマーカーを捉えていた。
「カミイ。あなたが一番近いわね」
千代の無線の声が、遊撃として後方に配置されていた獣人の少年の脳内に直接響く。
「前衛に出なさい。あれを止めないと、あなたの後ろにいる子供たちが死ぬわよ」
悲痛な叫びなどではない。ただの、血の通っていない業務命令だった。
その重すぎる『命の選択』の突きつけに、避難所の前で待機していた少年は、ビクッと肩を震わせた。
