第2話 値踏みする眼
城塞都市バルガスは、巨大な消化器官のような街だった。
北の国境線に位置するこの都市は、人と物資、そして欲望を飲み込み、それを暴力と金貨に変換して排泄することで成り立っている。城壁は高く、その表面は長年の戦火と煤煙で黒ずんでおり、まるで喫煙歴五十年の肺のようだった。
門をくぐった瞬間、千代を襲ったのは強烈な臭気だった。
香辛料、汗、馬糞、そして鉄錆。それらが混ぜ合わさり、熱気という名のドレッシングで和えられている。
「……人が、多いわね」
「はい。ここは国境の要所ですから。傭兵や商人、怪しげな術師まで、何でも集まると聞いています」
案内役の兎人族の少年、ルイが長い耳を縮こまらせて言った。彼は先ほどから、通行人とすれ違うたびにビクビクと体を震わせている。捕食される側の生物としての本能が、この街の「肉食獣」の気配を敏感に察知しているのだろう。
千代は制服のスカートの埃を払い、努めて堂々と歩いた。
異世界転移した女子高生という希少な存在だが、この街では誰も千代を気に留めない。すれ違うのは、全身に入れ墨を入れた大男や、半裸に皮鎧をまとった女戦士、あるいは法衣の裾を引きずった司祭風の男たちだ。女子高生のブレザーなど、彼らにとっては「変わった民族衣装」程度にしか映らないらしい。
「まずは、相場を知るわよ」
千代はルイに言った。
懐には、例の『生命の魔石』が入っている。だが、これは使えない。これを見せた瞬間に殺されて奪われるか、足元を見られて買い叩かれる未来しか見えないからだ。
必要なのは情報だ。
この世界で、命の値段はいくらなのか。
＊＊＊
冒険者ギルド『鉄の天秤』亭は、街の中央広場に面していた。
木造三階建ての巨大な酒場を兼ねたその建物は、昼間から酔っ払いの怒号と、ジョッキがぶつかり合う音が響いていた。
重い両開きの扉を押し開けると、タバコの煙が壁のように押し寄せてきた。
千代は咳き込みそうになるのを堪え、カウンターへと直進した。
受付に座っていたのは、爬虫類のような縦長の瞳孔を持つ女性だった。肌は青白く、鱗の痕跡がある。彼女は気怠げに頬杖をつき、千代を見下ろした。
「依頼の発注？ それとも登録？」
「発注です。緊急の防衛任務を」
千代は努めて冷静に言った。
受付嬢はあくびを噛み殺しながら、羊皮紙の用紙を差し出した。
「場所、敵の規模、期間、報酬額を記入して。代筆が必要なら銀貨一枚よ」
「字は書けますが、こちらの言語ではありません。口頭で伝えます」
「へえ。じゃあ、言ってみて」
千代は息を吸い込んだ。ここが勝負所だ。
「場所はここから南へ馬車で二日、兎人族の集落。敵は魔王軍『黒牙旅団』の一個大隊、推定五百。防衛期間は敵の撤退まで。……報酬は、成功報酬として村の全財産」
一瞬、周囲の騒音が止まった気がした。
受付嬢の爬虫類の目が、すうっと細められた。
「五百？ ゴブリンの群れじゃなくて？」
「正規の武装をした旅団です。歩兵、騎兵、魔導部隊を含みます」
「……お嬢ちゃん。算数できる？」
受付嬢は呆れたように、細長い指でカウンターを叩いた。
「五百の正規軍を止めるなら、こっちも最低百人の傭兵が必要よ。しかも、相手が魔王軍なら命知らずのベテランしか雇えない。相場を知ってる？」
「いえ」
「一人の日当が金貨五枚。百人で五百枚。十日守れば五千枚。……あんたの言う『村の全財産』ってのは、それくらいあるの？」
金貨五千枚。
貨幣価値は不明だが、ルイが青ざめて失神しかけている様子からして、国家予算レベルの金額なのだろう。
千代は唇を噛んだ。
「前金はありません。ですが、勝てば……」
「あのねえ」
受付嬢は話を遮り、カウンターの下からハエ叩きを取り出した。
「ここは慈善事業団体じゃないの。傭兵はね、死ぬリスクを金で買ってるのよ。五百の軍勢相手に、後払いの約束手形で命を張る馬鹿がどこにいるの？」
その言葉は、正論すぎて反論の余地がなかった。
千代は食い下がった。
「で、では、少数精鋭なら？ 強力な個人の冒険者を数名雇う場合は？」
「ランクＡ以上の冒険者？ もっと無理ね。彼らは引く手あまたよ。王侯貴族や大商人の護衛でスケジュールは年単位で埋まってる。泥だらけの貧乏村に来る暇なんてないわ」
受付嬢はハエ叩きを振り回し、千代の目の前を飛んでいた羽虫を潰した。
ベチャリ、と嫌な音がする。
「お帰りなさい。悪いことは言わないから、村を捨てて逃げることね。それが一番安上がりな『防衛』よ」
その時、背後でドッと笑い声が上がった。
振り返ると、酒を飲んでいた冒険者たちが、こちらを見てニヤニヤしていた。
「おい聞いたかよ、五百の魔王軍だってさ」
「嬢ちゃん、村の財産より、その体売った方が金になるんじゃねえか？」
「ウサギの村なんて、どうせ芋と泥しかねえだろ。報酬が泥団子じゃあ、ゴブリン退治も頼めねえな！」
下卑た嘲笑。
酒の肴にされた屈辱。
ルイが震えながら千代の袖を引く。
「ち、千代様……もう、いいです。行きましょう……」
「…………」
千代は無言で受付に一礼し、踵を返した。
背中に浴びせられる「帰ってママのおっぱいでも飲んでな」という野次を聞き流しながら、扉を出る。
外の空気は相変わらず臭かったが、中の淀んだ空気よりはマシだった。
＊＊＊
路地裏の古びた木箱に腰を下ろした千代は、ルイが持っていた保存食の黒パンをかじった。
味はしなかった。砂を噛んでいるようだ。
現実は、ファンタジー小説のように甘くはなかった。ここにあるのは、シビアな資本主義と、暴力の相場だけだ。
「……千代様」
隣で膝を抱えていたルイが、押し殺したような声で言った。
彼はパンに口をつけていなかった。その長い耳は力なく垂れ下がり、目元は赤く腫れている。
「捨ててください」
「え？」
「その、懐の『石』を……捨ててください」
ルイの声が震えていた。
千代は懐に手を入れた。ゴツゴツとした『生命の魔石』の感触。ルイの祖父たちが、文字通り命を削って作った結晶。
「あいつら、笑いました。泥団子だって……」
ルイが大粒の涙をこぼした。兎人特有の赤い瞳から、ボロボロと雫が落ちて、泥だらけの地面に吸い込まれていく。
「じいちゃんたちの命なのに。みんなが、ご飯を我慢して、寿命を削って作ったのに……。あんな、ゲラゲラ笑って……」
ルイは両手で顔を覆った。
「もういいんです。どうせ売れない。金貨五千枚なんて無理だ。僕たちの命なんて、人間様にとっちゃ、泥団子と同じなんです。だから……」
彼は顔を上げ、千代に懇願した。その表情は、恐怖よりも深い、諦念に染まっていた。
「千代様まで笑われることはない。捨てて逃げてください。僕も、もう村には帰りません。帰れません。あんな……みんなが死ぬところなんて、見たくない……ッ！」
ルイの慟哭が、狭い路地に響いた。
それは「情けない」叫びだった。
戦う気概も、守る覚悟もない。ただ現実の残酷さに押しつぶされ、大切なものを踏みにじられた弱者の、無様な泣き言。
だが、千代の胸には、その「無様さ」こそが突き刺さった。
彼は泣いている。
千代が「システム」や「数値」に置き換えて直視しないようにしていた『死』と『理不尽』を、彼は全身で受け止めて泣いているのだ。
――悔しくないのか。
千代の中で、何かが音を立てて軋んだ。
自分も泣きたい。怖くて逃げ出したい。
けれど、ここで二人して泣いていたら、本当に終わりだ。
あのアホな冒険者たちの言う通り、泥団子を抱えて野垂れ死ぬだけのバッドエンドだ。
「……食べるわよ」
「え……」
「パン。食べなさい」
千代は、ルイの口元に黒パンを強引に押し付けた。
「捨てない。この石も、あんたの村も。……私が『価値がある』って言ったら、あるのよ。市場価値？ 相場？ 知ったことじゃないわ」
千代のこめかみに青筋が浮かぶ。
頭痛が激しくなる。眼球の裏側を、熱い針で刺されるような激痛。
「泣き言を言うエネルギーがあるなら、咀嚼に使いなさい。これから忙しくなるんだから」
「で、でも……金貨も、英雄も……」
「正規ルートがダメなら、裏口を探すだけ。……黙って見てなさい」
その時だった。
極限まで高まったストレスと、ルイの絶望への共鳴が引き金になったのか。
千代の脳内で、何かが焼き切れる音がした。
「千代様！？」
ルイが驚いてのけぞる。
千代の瞳孔が開き、焦点が虚空を結んだまま固まったからだ。
「……大丈夫。ちょっと、チャンネルが変わっただけ」
千代はゆっくりと顔を上げた。
世界が変わっていた。
ルイの涙も、路地の汚さも、すべてが剥がれ落ち、無機質な線画へと置換されていく。
建物も、石畳も、屋台も、すべてが幾何学的なラインで描かれた図形として認識される。
そして、そこを行き交う人々。
彼らの頭上には、無数の「データ」が滝のように流れていた。
まるで、壊れたゲーム画面を見ているようだった。
あるいは、デバッグモードの管理者権限を与えられたかのような。
道行く人々の頭上に、カラーバーのような光と、文字列が浮かんでいる。
【市民：Ｄランク（白）】
【商人：Ｅランク（白）】
【傭兵：Ｅ＋ランク（白）】
視界を埋め尽くすのは、圧倒的な「白」だった。
無害、平凡、その他大勢。
ステータスウィンドウには、彼らの能力値が棒グラフで表示されているが、どれも似たり寄ったりだ。攻撃力20、防御力15。そんな数字の羅列。
先ほどギルドで千代たちを嘲笑った冒険者たちが店から出てきた。
彼らのステータスを見る。
【冒険者：Ｄランク（白）】
【特記事項：特になし】
千代は鼻で笑ってしまった。
なんだ、あいつらも「その他大勢」じゃないか。
口では偉そうなことを言っていたが、彼らもまた、この巨大な街の消費されるリソースの一つに過ぎない。安全な依頼をこなし、酒を飲み、凡庸に老いていく存在。
――Ａランクの英雄なんて、どこにもいない。
千代は視線を彷徨わせた。
街ゆく人々の99％が「白」だ。稀に「緑（良質）」や「青（専門家）」がいるが、彼らは身なりが良く、すでに誰かに雇われている空気を纏っている。
千代の脳内のＣＰＵが、高速で回転を始めた。
正規の予算（金貨）がない。
正規の英雄（Ａランク）は雇えない。
ならば、狙うべき市場はどこだ？
ふと、視界の端に「異物」が映った。
それは、華やかな大通りではなく、ゴミ箱がひっくり返ったような汚い路地裏の暗がり。
あるいは、昼間からシャッターの降りた酒場の軒先。
そこに、チカチカと点滅する、不気味な色彩があった。
一つは、ノイズ混じりの「灰色」。
一つは、どす黒く澱んだ「褐色」。
そして、遠くの酒場から放たれている、目が痛くなるほどの「赤」。
千代は目を凝らした。
その「赤」の輝きにフォーカスを合わせる。
ウィンドウがポップアップし、警告音が脳内に響く。
【警告：精神汚染のリスクあり】
【推定ランク：測定不能】
【状態：暴走／極貧／空腹】
エラー吐きそうな輝き。
普通の冒険者ギルドなら、履歴書を見た瞬間にシュレッダーにかけるような「事故物件」。
だが、千代の『戦術眼』は、その「赤」の中に、砂金のように煌めく莫大な数値を見逃さなかった。
攻撃力、Ｓ。
潜在能力、ＳＳ。
ただし、協調性、Ｚ（測定不能）。
「……見つけた」
千代は呟いた。
乾いた笑いが込み上げてくる。
そうだ。これだ。
金のない弱小球団が優勝するには、どうすればいい？
FA宣言したスター選手を獲得する？ 無理だ。
答えは一つ。
「怪我で引退した元エース」や、「素行不良で球界を追放された天才」を拾ってくるしかない。
市場価値が暴落しているが、スペックだけは最強の「訳あり物件（ジャンク品）」を。
「行くわよ、ルイ」
千代は立ち上がった。
足取りは軽かった。先ほどまでの絶望感は消え失せ、代わりにギャンブラーが全財産を一点張りする直前のような、ヒリヒリとした高揚感が全身を駆け巡っている。
「え、ど、どこへ？ そっちはスラム街ですよ？ 治安が最悪で……」
「だから行くのよ」
千代は、遠くで怒声と破壊音が響く路地裏を指差した。
そこには、周囲の「白」い人々が恐怖して逃げ惑う中心で、太陽のように激しく、そして血のように禍々しい「赤」のオーラが渦巻いていた。
「英雄なんて雇えない。私たちが雇うのは、もっと安くて、もっと質の悪い――『怪物』たちよ」
千代は雑踏をかき分け、騒乱の中心へと歩き出した。
制服のスカートを翻し、泥だらけのローファーで、運命という名の地雷原へと踏み込んでいく。
その背中は、もはやただの女子高生ではなかった。
自身の眼だけを頼りに、瓦礫の山からダイヤの原石を掘り出そうとする、冷徹な「指揮官」の姿だった。
路地の奥で、何かが爆ぜる音がした。
男の悲鳴と、獣の咆哮。
千代の口元が、わずかに歪んだ。
さあ、面接の時間だ。
