3/7

第３話：Past

１：生徒会室での再会

莉子（凛太郎）の転入から一週間が経った。

放課後、莉子はいつものように璃々花のいる生徒会室へ訪れる。

「失礼します」

莉子が入室すると、璃々花は普段どおりに窓際の椅子に座っていた。

「お疲れ様。学園生活には慣れた？」

「はい、おかげさまで」

莉子は丁寧に答えたが、内心ではまだ少し警戒していた。

（この人、また何か探ってる……）

璃々花は微笑んだ。

「それは良かった。ところで、少し手伝ってもらえるかしら」

「え……？」

「文化祭の準備資料を整理したいの。人手が足りなくて」

璃々花は、机の上に積まれた書類を指差した。

「あ、はい。大丈夫です」

莉子は席に着き、璃々花と並んで作業を始めた。

静かな時間が流れる。

璃々花は、時折莉子の横顔を盗み見ていた。

（本当に、綺麗ね……。でも、あなたはきっと、“自分の美しさ”をどう使うか、ずっと考えてきたんでしょうね）

璃々花は、そっと口を開いた。

「凛太郎…いえ、莉子さん、前の学校では……どんな子だったの？」

莉子の手が、わずかに止まった。

「え……普通、ですよ。特に目立つこともなく……」

「……嘘」

璃々花の声が、冷たく響いた。

「……え？」

「あなたみたいに綺麗な子が、“普通”なわけないでしょう？」

莉子は言葉に詰まった。

璃々花は、書類から顔を上げずに続けた。

「あなたは、自分の容姿を”武器”にしてきたんじゃない？」

莉子の心臓が、バクバクと鳴った。

「……どうして、そう思うんですか？」

「分かるのよ。同じ匂いがするから」

璃々花は、ゆっくりと莉子の方を向いた。

「美しさに振り回される人間の匂い」

莉子は、思わず本音を漏らした。

「……そうですよ。俺……私は、自分の顔が武器だって分かってる」

璃々花の目が、わずかに見開かれた。

だが、璃々花は何も言わず、莉子の言葉を待った。

「だって……そうでもしないと、誰も”本当の私”を見てくれないから」

莉子は、俯いた。

【回想：凛太朗——小学校高学年の頃】

「ねぇ凛太朗、これ着てみてよ〜！」

姉の美玲が、ニヤニヤしながらワンピースを差し出してきた。

「は？なんで俺が……」

「いいからいいから！絶対似合うって！」

凛太郎が不機嫌そうにしていると美玲が囁く。

「着替えたら今日のおやつ、私の分を凛太郎にあげようと思ったのにな〜」

凛太郎の耳がピクンと動き、少し頬を赤らめながら呟く。

「しょうがねーな…。姉ちゃんがそこまで言うなら…」

半ば強引に着せられた形の凛太朗は、鏡を見て——固まった。

「……え」

鏡の中には、まるで少女のような姿があった。華奢な体型、整った顔立ち。

「きゃあああ！！めっちゃかわいいじゃん！凛太朗、女の子に生まれたかったんじゃない？」

「……うるさい」

だが、凛太朗の視線は鏡から離れなかった。

（俺……こんなにかわいいんだ）

それからというもの、美玲は面白がって凛太朗に女物の服を着せるようになった。

そして凛太朗は——自分の「美しさ」に、確かに気づいてしまった。

中学に入ると、凛太朗はその美貌を「武器」として使い始めた。

人気者になるため。注目を集めるため。

でも——

（誰も、俺自身を見てくれない）

その孤独は、年を重ねるごとに深くなっていった。

生徒会室で莉子が俯いたまま呟く。

「みんな、私の顔しか見ない。かわいいって言われても、それは”私”じゃなくて、“見た目”を褒められてるだけ」

莉子の声には、どこか諦めのような響きがあった。

璃々花は、静かに息を吐いた。

「……私も、同じよ」

「え……？」

「私も、美しいせいで——誰も”本当の私”を見てくれなかった」

【回想：璃々花——小学校６年生の冬】

雪の降る日。

璃々花は、勇気を振り絞って——同じクラスの女の子、彩乃にチョコレートを渡そうとした。

「あの、彩乃……これ。受け取ってくれる？」

手作りのチョコレート。一日かけて作った、特別なもの。

彩乃は璃々花の手に握られた、リボンで装飾されたハート型のチョコレートを見て、顔を歪めた。

「ごめんなさい……私、璃々花とは、そういう関係にはなれない」

「え……？」

「だって、璃々花っていつも完璧で、私より綺麗で……怖いもん」

彩乃は、泣きながら走り去った。

璃々花は、雪の中で一人、チョコレートを握りしめた。

（私……怖い？）

その日から、璃々花は決めた。

感情を見せたら、嫌われる。

本当の自分を見せたら、裏切られる。

だから——氷の仮面をかぶろう。

莉子は、璃々花を見つめた。

璃々花の瞳には、いつもの氷のような冷たさではなく、どこか寂しさが滲んでいた。

「あなたは”美しさを使う”。私は”美しさに囚われる”」

璃々花は、小さく微笑んだ。

「でも……どっちも、孤独よね」

莉子は、言葉を失った。

璃々花が——こんな表情をするなんて。

（この人も……同じなんだ）

二人の間に、静かな共感が生まれた。

２：文化祭の記憶

次の日、莉子は再び璃々花のいる生徒会室を訪れた。

「今日は、昨日の続き。もう少し手伝ってちょうだい」

「はい」

作業をしながら、璃々花が何気なく尋ねた。

「莉子さん、前の学校の文化祭って、何やったの？」

莉子は、一瞬だけ表情を曇らせた。

「……メイド喫茶、です」

「へぇ。楽しそうね」

「いや……まぁ、色々あって」

璃々花は、莉子の表情から何かを察した。

「“色々”って？」

莉子は、少し迷ってから——話し始めた。

「実は……俺、女装させられたんです」

璃々花の手が、止まった。

「女装……？」

「はい。くじ引きで当たっちゃって。で、メイド服着たら……めちゃくちゃ人気が出ちゃって」

【回想：凛太朗——中学１年、文化祭当日】

「うわあああ！超かわいい！」

「写真撮らせて！」

「メイドさん、こっち向いて〜！」

メイド服を着た凛太朗の周りには、常に人だかりができていた。

来場者数は過去最高を記録。クラスの出し物は大成功だった。

でも——

「おい凛太朗、お前ズルいだろ！」

「女装して人気者とか、男子の裏切り者じゃん」

男子生徒たちからは、妬みの声が聞こえてきた。

女子生徒たちは、凛太朗を「かわいい女の子」としてしか見なかった。

（みんな、自分のことしか考えてない。誰も……俺自身を見てくれない）

家に帰ってメイド服を握りしめた時、凛太朗は鏡の前で、一人泣いた。

「俺は……一体、何なんだよ」

美しさは、武器だった。

でも同時に——呪いでもあった。

莉子は、苦笑した。

「来場者数、過去最高だったらしいです。でも……」

「でも？」

「みんな、“かわいい女の子”としてしか見てくれなかった。本当の私を見てくれた人は、一人もいなかった」

璃々花は、じっと莉子を見つめた。

「……あなた、傷ついたのね」

「え……？」

「かわいいって言われても、嬉しくなかったんでしょう？」

莉子は、静かに頷いた。

「はい……。俺……私自身を見てほしかったのに、みんな表面的な姿しか見ようとしないんです」

璃々花は、深く息を吐いた。

「それ……私と同じじゃない」

莉子は、璃々花を見つめた。

璃々花は、窓の外を見ながら話し始めた。

「私、昔……女の子に告白されたことがあるの」

「え……」

「でも、断ったわ。そうしたら、相手の子が泣きながら”やっぱり氷川さんって冷たい”って、噂を流した……」

【回想：璃々花——高校１年】

「氷川さん、あの……好きです！」

同じクラスの女子生徒——桜井さんが、真っ赤な顔で告白してきた。

璃々花は、静かに首を横に振った。

「ごめんなさい。私、桜井さんのこと、人としては好きだけど……そういう対象として見ていなくて」

「そ、そうですか……」

桜井さんは、泣きながら走り去った。

そして翌日——

「ねぇ、聞いた？氷川さん、桜井さんのこと振ったんだって」

「やっぱり氷川さんって、冷たいよね」

「完璧すぎて、近寄りがたいもん」

噂は、あっという間に広がった。

璃々花は、何も言わなかった。

（どうせ……何を言っても、無駄だから）

それ以来、璃々花は完全に——心を閉ざした。

璃々花の声は、どこか遠かった。

「私は、ただ……その子のことを、“そういう対象”として見ていなかっただけ。でも、みんなは私を”冷酷な美人”だと決めつけた」

莉子は、璃々花の横顔を見つめた。

璃々花は、小さく笑った。

「だから……私もあなたと同じよ。美しさのせいで、本当の自分を見てもらえない」

莉子は、思わず璃々花の手に自分の手を伸ばしかけた——が、すぐに引っ込めた。

璃々花は、それに気づいたが、何も言わなかった。

（……この子、優しいのね）

３：孤独の夜

ある日の放課後、莉子は生徒会室へ書類を届けに来た。

ドアをノックしたが、返事がない。

（……いないのかな？）

莉子は、そっとドアを開けた。

部屋は暗かった。夕日が窓から差し込み、机の上を照らしている。

（……え？）

莉子の目に、璃々花の姿が映った。

璃々花は、机に突っ伏していた。その肩が、小刻みに震えている。

（泣いて……る？）

莉子は、息を呑んだ。

璃々花の口から、小さな声が漏れた。

「……一人でいるのが、怖い。でも……裏切られるのも、怖い」

その声は、まるで子どもがぐずるようだった。

【回想：璃々花——高校１年の誕生日】

夜の生徒会室。

璃々花は、一人でコンビニで買った小さなケーキを前にしていた。

誰にも誕生日を言っていなかった。

だから、誰も祝ってくれなかった。

「……私、いつまでこんな仮面つけてるんだろう」

璃々花は、ケーキのロウソクを一本立てて火をつけた。

炎が、暗い部屋を照らす。

「誰か……私の本当の顔、見てくれないかな」

璃々花は、涙を流しながら——火を吹き消した。

煙が、静かに立ち上る。

「……もう、疲れた」

その夜、璃々花は心の中で決めた。

『次に私の仮面を剥がしてくれる人が現れたら……もう全部、預けてもいい』

莉子は、何も言えなかった。

璃々花——あの完璧な氷雪女王が、こんなにも脆く、孤独だったなんて。

（……この人も、一人だったんだ）

莉子は、静かに書類と共に、ハンカチを机の上に置いた。

そして、音を立てないように——部屋を出た。

翌日。

莉子が教室にいると、璃々花が現れた。

「莉子さん、少しいいかしら」

璃々花は、いつもの無表情だったが——その手には、昨日のハンカチが握られていた。

「……ありがとう」

璃々花は小さく微笑み、ハンカチを莉子に手渡した。

莉子は、胸が熱くなるのを感じた。

「いえ……」

璃々花は、莉子の目をじっと見つめた。

「あなたは……優しいのね」

「そんなこと……」

「いいえ。優しいわ」

璃々花は自分の胸に手を当て呟いた。

「……私、初めてかもしれない。こんなふうに、誰かに優しくされたの」

莉子は、何も言えなかった。

璃々花は、そのまま去っていった。

だが——その背中は、どこか軽やかだった。

４：誕生日のお祝い

それから数日後。

莉子が生徒会の書類整理を手伝っている時、ある資料に目が留まった。

『氷川璃々花　生年月日：○月○日』

（……あれ、これって……もうすぐじゃん）

莉子は、カレンダーを確認した。

璃々花の誕生日は、三日後だった。

（でも……誰も知らないのかな？）

莉子は、周囲の生徒たちにそれとなく聞いてみたが、誰も璃々花の誕生日を知らなかった。

（……この人、誕生日すら誰にも言ってないんだ）

莉子は、決心した。

（……俺、何かしてあげたい）

誕生日当日。

莉子は、洋菓子店で小さなケーキを買って、放課後の生徒会室を訪れた。

璃々花は、いつものように書類を整理していた。

「璃々花さん」

「あら、莉子さん。どうしたの？」

莉子は、ケーキを差し出した。

「……誕生日、おめでとうございます」

璃々花の目が、見開かれた。

「え……」

「偶然、資料で見ちゃって。誰も知らないみたいだったから……」

璃々花は、しばらく動けなかった。

そして……涙が、こぼれた。

「どうして……あなたは……」

璃々花の声が、震えている。

「私のことを、そんなふうに……」

莉子は、優しく微笑んだ。

「だって、璃々花さんは……誰よりも頑張ってるのに、誰も気づかないから」

璃々花は、莉子に抱きつきそうになった——が、ギリギリで理性が戻った。

（……ダメ。まだ、早い）

璃々花は、涙を拭いて、笑顔を作った。

「……ありがとう、莉子さん」

「いえ」

「あなたは……本当に、優しいのね」

璃々花は、ケーキのロウソクに火を灯した。

「一緒に、食べましょう？」

「……はい！」

二人は、小さなケーキを分け合った。

璃々花は、生まれて初めて——心から、誕生日を祝ってもらえた気がした。

（この人なら……）

璃々花の心が、定まった。

（もう、逃がさない……）

５：鏡の中の孤独

数日後、莉子と璃々花は、再び生徒会室で二人きりになった。

璃々花が、何気なく尋ねた。

「莉子さん、あなた……自分のこと、好き？」

「え……？」

「容姿のこと」

莉子は、少し考えてから——答えた。

「……好き、ですよ。鏡の中の自分が、一番好きかもしれない」

【回想：凛太朗——高校１年、配信者時代】

顔出しなしで女装配信を始めて、一週間。

登録者数は、あっという間に1000人を突破した。

「天使降臨！」

「お人形みたい」

「結婚したい！」

コメントは絶賛の嵐だった。

凛太朗は、画面越しに笑顔を作りながら——心の中で思っていた。

（みんな、俺のことなんて何も知らない）

そして、ある日——

「声、ちょっと低くない？」

「これ……男じゃね？」

特定が始まった。

凛太朗は、慌ててアカウントを削除した。

部屋で一人、鏡を見つめながら——呟いた。

「結局……俺が信じられるのは、鏡の中の自分だけなんだよな」

璃々花の表情が、わずかに変わった。

「どうして？」

「だって……鏡の中の自分は、絶対に裏切らないから」

璃々花は、息を呑んだ。

「……私も、同じよ」

「え……？」

「誰かに本音を見せたら……嫌われるから」

璃々花は、窓の外を見つめた。

「だから、私もずっと……鏡の中の自分だけを信じてきた」

莉子は、璃々花を見つめた。

璃々花は、小さく笑った。

「私たち……似てるわね」

「……はい」

「美しさという呪いで、同じ傷を持ってる」

璃々花は、莉子の手を——そっと握った。

「でも……もう、一人じゃないわよ」

莉子の心臓が、激しく鳴った。

「璃々花、さん……」

「私たち、友達になれると思わない？」

璃々花の瞳には——氷のような冷たさではなく、温かい光が宿っていた。

莉子は、頷いた。

「……はい」

璃々花は、微笑んだ。

（ふふ……“友達“ね……。でも、これはまだ始まりに過ぎないわ）

璃々花の心の中で、何かが——静かに、燃え始めていた。（つづく）