Relate／昏睡王女の転生譚《リスタート》

第二章 シュヴァリナ編

二章ノ６ 『異形なる者』

　呪剣の情報を集めるため、ローランはアリスをおぶさったまま聞き込みをしていた。

　ミスラは朝食も取らずに探しに行ったようだが、帰ってきていない。まだ手掛かりはないのだろう。

　四時間ほど捜索したのだが、なんら情報が掴めない。昼食の時間になったため、ローランはドームへ帰還した。

「ローランも食べるのか？」

「俺はいい。お前は昼食を取って待っていろ」

「ならば私もいらん。ローランについていこう」

「いや、待っていろ」

「なぜだ！　私も連れて行ってくれ！」

「ここからは駄目だ。足手まといはな」

「──っ」

　魔法が使えないアリスは、戦力としてはなんの役にも立たない。これから危険になるかもしれず、連れて行くことはできなかった。

「……解った。ならば……約束してくれ」

　ローランから降りると、アリスは手を差し出してきた。

「無事に帰ってこい」

「無論だ」

　即答し、ローランはアリスと握手を交わす。

「また後でな」

「ああ」

　いつも通りの一言でアリスと別れ、ローランはドームを後にする。シュヴァリナから離れ、不気味な魔力が覆う森へ向かった。

　アリシアたち『聖騎士団』が去った後──

　群がるゾンビをローランが凍結させた。うるさかった唸り声がなくなり、辺りは草木のざわめきと魔物の鳴き声が支配する。

「……気付いていた」

　ボソッと呟くと、ローランは後方にある樹の影へ〈閃光（イルミネイトレイ）〉を放つ。閃光は地面にぶつかった。

「俺には意味をなさない」

　ゾンビは全て凍結されている。独り言とも取れるが、ローランの前方に立つ樹の影が揺らめく。

　──うさぎのぬいぐるみが現れた。

　影からうさぎのぬいぐるみ。シュールな光景だが、ローランの表情はピクリとも動かない。

　シーンとしらけたような空気が流れ、ローランがぬいぐるみに手をかざす。

「なにか感想ないの〜？」

　少女のような甲高い声。可愛らしく首を傾げる。子供に人気が出そうな動いて喋るぬいぐるみだが、生憎ここには無機質な瞳の少年が一人だけ。

「僕とお喋りしないかにゃ〜？」

　相変わらずローランは質問に答えない。愛くるしく動くぬいぐるみへ閃光を撃つ。だが、ふんわりと躱された。

「ひっどいな〜。こっちであそぼ〜よ〜」

　おいで、と手招きされると、ローランは手をだらんと垂らし、ぬいぐるみの側まで歩いていく。

　目の前で立ち止まると、ぬいぐるみはぺこりとお辞儀し、歓迎したように両手を広げる。

「ありがと〜。じゃ〜、あそんであげるね〜」

　声はそのままだが、化け物のように大きく口を開いた。子供が見たら一生トラウマになりそうな、凶悪な魔物より恐ろしい巨大な鋭い牙を見せる。

　抵抗もしないローランをバクリと喰らう。だが、口からもくもくと煙が立ち昇る。刹那──内側から爆砕した。うさぎちゃんは木っ端微塵となる。

「幻術は効かん」

「──なにそれぇ〜」

　背後からぬいぐるみと同じ声がし、ローランが振り返ると──真後ろになにかが立っていた。

　咄嗟に〈瞬間移動（テレポート）〉を使い、後ろで発動した闇属性魔法を回避する。

「キャハハハハ！！」

　薄気味悪い魔力を漂わせ、ローランの目の前に姿を見せた『それ』は奇妙に高笑う。

「そんな魔法見たことないにゃ〜」

　髪色は全体的に灰色だが、前髪の左側は炭のように真っ黒。特徴的なのがその顔。左半面が爛れており、抉れたような深い傷跡がある。

　右側だけ見ると綺麗だが、底の見えない常闇の右眼に、機能を失った真っ白な左眼。なにより、肌が黒い。頭には二本の角が生えている。

　容姿だけでも異質さを醸し出し、性別的な特徴が一切ない。見た目からは男とも女とも取れる。

「──異形なる者」

「にゃははは！！　君は何者かにゃ〜？」

「言うなれば人族だ」

「確かにそうだね〜。僕ら相手にその答えは合ってるよ〜。でも〜、なんでわかるのかにゃ〜？　君は二十歳以上には見えないよ〜」

「例え知らずともわかるだろう」

　見るからして人族でないことは明らか。黒い肌に角という特徴。これが表しているのはただ一つ。

「なぜここに『魔族』がいる」

　二十年前のブリタニア大戦で、人族と龍族が手を組み、魔族は大陸から消えたはず。それに、人族如きをわざわざ倒しに来る暇など、第六天魔王たちにはないと思われていた。

「さぁ〜？　僕はパンドラだよ〜」

　パンドラと名乗る魔族は、魔王の命令で来た可能は薄い。独断で行動する理由は一つだけ予想がつく。

「二十年前、この地にいたか」

「せいか〜い。若いのに凄いね〜」

　パチパチパチと口に出し、ふざけたようにパンドラは嗤う。

「まさか、第六天魔王がやられるなんてね〜。さすがの僕も想定外だったよ〜」

「未だどの第六天魔王にも与していないか」

「……どこまで知ってるのかにゃ〜？」

「情報を聞いてから殺す気だろう」

「さぁ〜？　でもいいのかにゃ〜？」

　ピシピシと氷像にヒビが入り、ガッシャンと壊れされ、一斉にゾンビらが再起動した。

「お喋りしてると〜って、もう遅かったか〜」

　襲いかかるゾンビらを、ローランは再び氷漬けにする。だが、魔力は着実に減っていく。

「魔力の無駄使いじゃないのかにゃ〜？」

「元を断てばいい」

　消えた、と思った時にはすでに、ローランはパンドラを背後で〈デュランダル〉を振り下ろしていた。だが、その一撃は虚空を斬る。

「僕には当たらないよ〜」

　消えて現れる。消えて現れる。両者は何度も繰り返す。ローランの〈瞬間移動（テレポート）〉は強力だが、パンドラの〈影渡り〉との相性は最悪だ。

　このままではきりがない。ローランはピタリと足を止めた。その間にも、ゾンビの氷にヒビが入る。

「諦めたのかにゃ〜？」

　コテンとパンドラが首を傾げた時、突如辺りが輝き出した。光に照らされ、影が極端に縮まる。

「ちっ」

　舌打ちをしたパンドラを、ローランが〈デュランダル〉で真っ二つに斬り裂いた。影がなくては〈影渡り〉が使えない。

「ヒャハハ……」

　奇妙な笑い声を上げるが、すぐに聞こえなくなった。縦に二つに分かれたパンドラの体は、足元にある影と同化する。

　その影にローランが閃光を撃つと、命中する前に消滅した。微かに感じた魔力が遠ざかり、また別の魔力を感知する。

「……シュヴァリナか」

　ただの死体に戻り、ゾンビらは次々と倒れていく。無残な死者たちから視線を外し、ローランは走ってシュヴァリナへ戻る。

◇◆◇◆◇

　中がライブ会場のようになっているドームに入り、ステージ上の氷の床を炎属性で溶かす。

　そこから地下に降り、暗い道を進んでいくと、突き当たりにドアがある。ドアの先には、今は窓から日光だけが差し込み、薄暗い王座の間。

　王座の後ろにある幕を開けると、そこは訓練場になっている。普段なら聖騎士団が使用しているが、現在は五人だけしかいない。

　この国の国王レークスと、女神エリザベス王妃、王子ネクタールに、王女アムネシア。もう一人は、見たこともない真っ黒な髪の少年だ。

「報告！　報告！！」

　錚々たる人物が揃っている中、聖騎士団副団長の金髪の女性──アリシアが声を上げた。

「緊急事態です！　国が大変なことに！」

　的にかざしていた手を下ろし、黒髪の少年は目を丸くしている。

「一体なにがあった」

　レークスが落ち着いた様子で聞き返す。

「現在、なんとか門前で食い止めていますが、推定一万もの『不死の軍勢』が押し寄せてきました！！　破られるのも時間の問題です！！」

「──不死……だと……」

「レークス、それってまさか……」

　不死の軍勢と聞き、レークスとエリザベスが目を見張る。なにか心当たりがあるかのように。

「さらに、その中には禍々しい魔力が二つ！！　おそらく……魔族かと思われます！！」

「──っ！」

　驚愕したような表情を見せる五人だが、レークスはすぐに平静を取り戻す。

「戦況は、聖騎士団はどうなっている！」

「姉が……団長が不在ですが、私の直属部下である三人に騎士団を任せてあります！　報告が終わり次第、私が団長に代わって指揮を取るつもりです！」

「報告ありがとう。俺たちも早急にそちらへ向かう。副団長は騎士団をまとめてくれ」

「承知致しました！！」

　女神エリザベス様に敬礼した後、アリシアは来た道を戻る。

　ドームの外に出ると、すでに千を超える騎士団員が整列しており、準備万端と言わんばかりだった。

「よし、これより直ちに門へ向かう！！　不死者らを決してエリザベス様に近づけるな！！」

「「「ハッ！！」」」

「風属性部隊準備！！」

　二百人ほどの団員が、一斉に風属性の魔力を両手に集める。他の団員は気を引き締め、いつでも行けるように心の準備を終えた。

「行くぞっ！！」

　アリシアの掛け声を皮切りに、凄まじい突風が鎧を着た約八百人を乗せる。ビューンと上空まで飛んでいく。

　風属性使いの団員が風を操り、八百もの団員を門の上まで運んだ。それだけで魔力のほとんどを使う。

　回復のために、熱を通さずスフィリアスを液体状にした『ポーション』を飲む。

「うっ」

　苦味と不味さが尋常ではないため、飲んだ全員が吐きそうになるのを口を押さえて堪える。

　アリシアたちが門の上に到着すると、ゾンビらを食い止めていた百人程度の団員がいた。

「お前たちは休んでいてくれ」

　魔力が底を尽きている団員たちを後ろに下がらせ、入れ替わるように八百人の団員が並ぶ。

「一斉射撃用意！！」

　今にも門が壊れそうだが、副団長であるアリシアは落ち着いて指示を出す。

　他の団員も焦らず魔法を詠唱し、いつでも発動できる準備を済ませた。

「撃てっ！！」

　八百人の魔法がゾンビらに降り注ぎ、爆風に飲まれて門から遠ざかっていく。だが、破損した体はすぐに再生していった。

「くっ、やはり駄目か……」

　体の一部でも残せば、瞬く間に治ってしまう。それなら完全に消滅させればいい。そうなると、超級魔法を至近距離から当てるか、災害級を直撃させる他ない。

　この状況で下に降りれば、食い殺されるだけだろう。即ち、災害級しか打つ手はない。

　だが、災害級には莫大な魔力が必要。聖騎士団で使える者は、副団長アリシアと団長アーデルハイドしかいなかった。

「私は……あの姉がいなければ、なにもできないのか……私では代わりになれないのか……」

　アリシアの姉でもあるアーデルハイドは、先日から行方不明になっている。聖騎士団が捜索をしても、手掛かりの一つも出てこない。

「この数を一人で……こんなの姉でも不可能だ」

　たった一人で対処しきるのは無理があった。だが、国民と女神エリザベス王妃様のため、アリシアがやるしかない。

「……もうすぐエリザベス様たちが来てくれる。それまでは……なんとしてでも耐え抜く！」

　覚悟を決めて炎の魔力を片手に集め、アリシアは無詠唱で〈熔融紅蓮業火（バーンイヴァポレーション）〉を放った。

　マグマのような灼熱の業火が、ゾンビらの体を再生不可の状態まで融解させていく。

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パンドラ「次回は僕の仲間が登場するにゃ〜」

アリシア「貴様ら魔族の好きにはさせん！」

パンドラ「ん〜？　僕は裸族じゃないよ〜」

アリシア「違うわ！　貴様ら（・）魔族（・）だ！」

パンドラ「だから裸族じゃないって〜」

アリシア「裸族など言っとらんわ！」

ローラン「アリシア、遊ばれてるぞ」

パンドラ「次回、『魔族』」

アリシア「貴様ァ！」