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カランカ東の洞窟

　セレットと６人の盗賊全員がゼンタの方を振り向く。

　「ゼンタさん！」

　セレットは驚き、盗賊たちは「誰だ！？」とダガーを取り出した。

　洞窟にはォォォと小さく風の音が鳴る。日の光が届いており、人の顔がはっきりと見える。

　「セレットさん、もう大丈夫です」

　ゼンタは剣を抜いた。それに続き、リシャールもゼンタの横に立ち、剣を抜く。

　盗賊たちは「なにいってんだ？」と不思議そうにつぶやく。

　「ゼンタさん。余計なことをしないでください」

　セレットは静かに言った。

　「大丈夫です。こいつらは俺が」

　ゼンタとリシャールはゆっくり盗賊たちの方に歩き出した。

　盗賊たちはじっとゼンタたちを睨み、ダガーを構える。

　「なにか勘違いをしていませんか？」

　「勘違い？」

　ゼンタとリシャールは足を止めた。

　盗賊たちが微かに笑う。

　「私は自分の意思でここにいます。彼らの仲間となり、盗賊になったのです」

　「なんだって！？」

　ゼンタは耳を疑った。

　「もう、貧しい生活はうんざりなんです。炎帝の書を高額で売り、私とチュリンが幸せになれるなら、他の人がどうなろうと知りません」

　チュリンはセレットの膝に抱きつきセレットを見上げている。

　「そんな……」

　ゼンタの体の熱が一気に冷たくなった。

　「そんなに驚くことですか？　自分が良ければそれでいい。当たり前のことでしょう？」

　セレットは眉ひとつ動かさず言った。

　「だめだろ……そんなの……」

　ゼンタの全身の力が抜けていく。立って剣を握っているのが精一杯だ。

　すると、リシャールがゼンタの一歩前に出る。

　「私は部外者だ。貴様の事情など知らないしどうでもいい。貴様のような人間を増やさないためにも、盗賊はここで討ち払う」

　リシャールは剣を構えた。

「どちら様でしょうか？　まさかあなたが傭兵さん？　まぁ”部外者”の私にはどうでもいいことですね」

　セレットは掌を上に掲げた。

　セレットの掌から５０cm程の球体の炎が出現した。

　ゼンタとハイナはその光景に目を奪われた。

　あれが、魔導！？

　「消えてください。フレア・バレット！」

　球体の炎が高速でリシャールの方へ飛んできた。

　炎はリシャールの横を通過し壁に当たった。

　ゼンタは冷や汗をかき「あぶねぇ」とつぶやく。リシャールは速すぎて一歩も動けなかった。

　セレットは苦い顔で「チッ」と舌打ちをする。

　ゼンタは自分たちに向けられたセレットの敵意にセレットの”本気”を感じ、その場から動けなくなった。

　「行きましょう。アレはもう目の前です」

　セレットは盗賊たちを促し、洞窟の奥へと歩き出した。盗賊たちはダガーをしまい、セレットの後に続く。

　セレットたちは去って行ったが、ゼンタたちの時は止まったままである。

　ォォォと風の音だけが鳴っている。

　ゼンタの頭の中は混乱していた。今何が起きたんだ？　俺は何しにここへ来たんだ？　俺は今正しいのか？　俺は、俺は……。

　ゼンタは下を向き、立ったまま動かない。

　ゼンタはセレットを救うため盗賊と戦いにここへ来た。しかしそのセレットが盗賊となった。意味がわからない。

　ゼンタは止まったまま考え込んでいた。いや、落ち着け。冷静に考えろ。やることは変わらないだろ。盗賊を倒しセレットさんを救うんだ、セレットさんの事情ごと。

　ゼンタはハイナの方を見た。

　ハイナは不安げな表情を浮かべていた。セレットさんのこともあるけど、それをただ見ていることしかできないってのも辛いんだろうな。俺以上に不安で俺以上にどうしたらいいかわからないんだろう。

　でもハイナは何も言わず耐えている。ゼンタは胸が痛くなった。

　「ハイナ！　俺はセレットさんを助けに行く。セレットさんの事情ごとな。俺と一緒に来てくれ」

　ゼンタは明るい表情で言った。

　「うん！」

　ハイナも明るい表情で答えた。

　「俺がやつらと戦ってる間に後ろから誰かこないか見張っててくれ」

　「わかった！」

　ハイナは親指を立ててウインクをした。

　すると、ゼンタとハイナの前にリシャールが立った。

　「ゼンタ様、ハイナ様、私もやつらを追います」

　リシャールは言った。

　ゼンタはあっけにとられる。未発達な顔と体に合わない凜とした顔つきと強靭な心。この子はすごいな。

　「よしみんなで行こう。そんで」

　ゼンタは二人の顔を見た。二人はゼンタの顔を見つめる。

　「勝ったら村に帰ってみんなでうまいもんでも食おうぜ！」

　「いいねぇ〜」

　「いいですね」

　ゼンタたちの士気は高まった。不安げな表情はどこにもない。

　「よし、行こう！」

　ゼンタたちはセレットたちが進んだ方向へ歩き出した。