グッド・ブラック！ ～黒魔術師に幸運を～

第三章

９８ クワルの暗号

　グリムを追って宿を出たエイルは、目の前の光景に絶句した。

　グリムが、石畳の道の上に、血を流して倒れていた。二頭引きの馬車が止まっていて、御者の男が血相を変えて降りてきたところだった。

　悲鳴と、助けを呼ぶ人の声が交錯する。

　エイルはグリムのもとに駆け寄った。

　頭から血を流している。

　――重症だ。

「おい、大丈夫か！」

「今、癒術師(ヒーラー)を呼んでくる！」

「大丈夫、私、癒術師だから」

　エイルはそう言うと、ぐったりと意識を失っているグリムの横に屈み込んだ。

　骨折に出血、腕や脚のじん帯もやられている。

　まずは出血と、マナの流れを適切に処置しなくてはならない。

　次に骨折だ。

　折れた肋骨が内蔵に突き刺さっている。

　骨を液化させて、内蔵の出血を止め、液化させた骨を元の位置で再び復元させる。

　エイルの額から、汗がしたたり落ちる。

　グリムの唇が、紫色に変色してゆく。

　急性マナ欠乏の症状だ。

　ヒールは、術者だけでなく、術を受ける方の体にも負担をかける。死ぬほどの怪我の場合、治療にはさまざまな種類の治癒魔法が必要となるが、患者がその負担に耐えられなければ、治療はできない。

　唇が紫色になるのは、マナ欠乏の初期症状である。

　重度になると、唇は白くなり、目から赤い涙が出てくる。症状は全身に現れ、黒い汗が流れ始めるほか、意識障害、頭痛や吐き気といった、多彩な症状が現れる。

　グリムは、まだ唇の変色だけだ。

　エイルは霊薬液(ポーション)をバックパックから取り出し、その一つを、グリムの唇に塗った。手の先や足の先、鳩尾にもかける。

　症状の悪化は――見られない。

　体に負担の少ないヒールで、筋繊維やじん帯を徐々に治療してゆく。

　エイルの鮮やかな手並みに、周りの人々もいつの間にか見入っていた。

　数分後、グリムは危険な状態を脱した。

　一通りの処置が済み、エイルが汗を拭った。

「これで、大丈夫……」

　エイルは、グリムの首筋から頬を、ため息をつきながら撫でた。

　惜しみない拍手がエイルにおくられた。

「急に飛び出してきたんだ。だが俺もよそ見してた。その兄ちゃん、もう大丈夫なのか？」

　御者の男は、震える声でエイルに訊いた。

　エイルは、その男に睨むような鋭い視線を送り、

「はい、もう大丈夫です」

　そう言った。

「本当にすまねぇ。後遺症なんかは、大丈夫なのか？」

「大丈夫です」

「悪いことをした。この通りだ、勘弁してくれ」

　男は、エイルの前に土下座した。

　エイルはその男の肩を叩いた。

「大丈夫です、彼は平気ですから。――部屋まで運んでもらえますか？」

　御者の男と、その近くにいた男たちが、グリムを宿の部屋まで運んだ。エイルは彼らに礼を言い、その後、地面にこびり付いたグリムの血を、浄化の魔法をかけた水で洗い流した。宿の主人も、一緒に手伝った。

　作業が終わると、宿の主人はエイルを労って、甘湯と目玉焼きを乗せたパンを御馳走した。エイルはそれを平らげて、二階の、グリムの寝ている部屋に戻った。

　グリムが起きたのは、それから一時間ほど経った後だった。

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　俺は、目を覚ました。

　頭がぼおっとする。ベッドの上に寝ている。

　天井までの距離が、いまいち掴めない。

「飲みすぎ」

　傍らのエイルが、じっとりとした目で、俺を睨んでくる。

　あれ……。

　俺は確か、部屋を出たはずだ。階段を下りて、宿を出て、それからどうしたか。記憶がない。それからちょっと、頭と体が痛い。

「黒魔術は、今回は助けてくれなかったの？」

「……え？」

「馬車に轢かれたのよ」

「え!?」

　俺は、両手両足を確認した。

　どこも、失ってはいない。体の曲げ伸ばし、問題ない。ちょっと、筋肉が固まっているような痛みがあるだけだ。頭は、相変わらずぼやっとしている。

「死ぬような、怪我をしてた……？」

「ほっといたら五分で死んでたわ」

「……助けてくれたのか？」

「私癒術師だもの」

「……」

　なんで、死にそうな怪我をしてるんだ……？

　黒魔術が、守ってくれるんじゃないのか……？

「お酒には勝てなかったみたいね」

　エイルはそう言って、笑ってくれた。

　本当に、そうらしい。酒には勝てなかった。昔話や伝説には、ドラゴンや巨人も、救国の英雄が、酒に酔って人生を踏み外すような話がいくつもある。――あれは、本当なのだろうか？

「飲みすぎた……」

　固い枕の上に頭を乗せる。

　この怠さはアルコールのせいなのか、それとも怪我のせいなのか。エイルが、スープも貰ってきてくれた。木のスプーンで緑のスープを掬い、それを、俺の方に差し出す。

「はい」

「……え？」

　フーフー……。

「はい」

「……」

　飲ませて貰った。

　エイルも無言。無言で、二口目。

「……」

「……」

　三口目。

　なんだこの、無言の作業は。スープの味なんてわかりやしない。

「もういいよ……」

　四杯目は遠慮しておく。

　男子垂涎もののシチュエーションだが、こっちは、恥ずかしくて死にそうだ。介護してもらっているみたいで、惨めな気持ちになってくる。それくらいできるよ、と言いたい。言いたいのだが、そんなことをわかっていて、エイルあえとそういう風にしているのだから、それは男として、甘んじて受けて立つしかあるまい。

「もういいの？」

「いいよ」

　エイルが、くすりと笑う。

　完全に、遊ばれている。なんという小悪魔だ。

　だが仕方ない、俺がいけなかった。怒鳴り散らして、瓶を投げつけて――いや、自分のことながら信じられない。俺のどこに、そんな荒々しい人格が眠っていたのかと思う。

「ジャンヌたちを探さないとな……」

　ぼんやりそんなことを口にする。

　三人はどこに行ったのだろうか。こうしている間にも、俺たちは、傭兵や賞金稼ぎに襲われるかもしれない。もしかするとジャンヌたちも今頃、追われているかもしれない。

　なんで酒なんて飲んだかなぁ……。

　スープを飲む。

　今度は、自分でだ。エイルが何か言いたそうに口を開きかけたが、俺はそれを無視して、匙を動かした。

　しかし、スープというのは、どうにも味気ない。

　いや、この枝豆のスープは非常においしい。まろやかで、コクもあって、後味に豆の香ばしい風味もある。だが俺は、むしろこういう時は、テンプレ通り「お粥」がいい。怪我人、病人にはお粥と相場が決まっている。

　ここに粥物はないだろうか。

　南の方だから、米料理の一つくらいあっても良さそうなものだが……。

　米、か……。

　何か引っかかる。

「米……」

「米？　そういえば、あの廃墟に、米の袋があったわね」

「米の袋……」

　なんであんなところに米の袋があったのだろう。

　米なんて誰が……。

「クワルたちか……」

　きっとそうだ。

　クワルは、米料理を作るようになって、米のファンになっていた。毎日米、パン派から米派に派閥を変えた。そんなクワルの事だから、トリンドルに身を潜めている間は、米を炊いて、ご飯を食べていたのかもしえない。

　飯盒炊爨するクワルを想像すると、なんだか微笑ましい。

「何かの暗号なんじゃない？」

「暗号？」

「普通、米の入った袋だけ、置いていく？」

「それはまぁ……確かにな。でも、どんな暗号だよ？」

　エイルは首を振った。

　米が袋に入っていた。実際には小動物が袋を破って食べていたわけだが、あれか、「袋のネズミ」とか、そういうことか？　いやいや、それじゃあ何の暗号にもなりやしない。

　もしクワルたちが暗号を残したとすれば、それは、行き先だろう。

　米と袋で、それを表現したというのか。考えすぎじゃないのか？

　でも確かに、あの米は、不自然ではある。

「あの暗号は、たぶん……貴方にしか解けないわ」

「どうして？」

「米は、貴方のところの食文化なんでしょ？」

「うん。いや、でも、この国の南でも米の文化はあるんだろう？」

「あるけど、暗号なんだから、貴方が分かるようなことのはずよ」

　考えるしかなさそうだ。

　あれが本当に暗号だとしたら、それは一体どんな……俺に分かることで、米のこと、行き先……。

「エイル、この辺の町や村の名前が載ってるもの、持ってないか？」

「買ってくる」

　そう言って出て行ったエイルは、三十分ほどで帰ってきた。

　ベッドの上に買ってきた地図を広げる。

　一つ一つ、名前をさらってゆく。

　村や町だけではない。山や川や、湖、草原や丘、遺跡などの名前も全部。聞き覚えのある、あるいは見覚えのある単語があれば、それが正解の可能性が高い。俺が確実に知っている土地を、エイルはあの米の暗号の中に隠したに違いない。

　だが俺は、五分、十分と単語を見てゆくうちに、もう二つの可能性を考えるようになってきた。即ち、米の暗号が示すのは土地の名前ではないという可能性。そしてもう一つは、やっぱりあの米は、暗号ではないという可能性。

　目頭を押さえ、ため息をついた。

　こんなことは、砂浜から砂金を見つけるようなものなのではないか。

「どうしたの？」

「あれは、本当に暗号だったのかな」

「そう考えるのが妥当よ」

「たまたま忘れていっただけかも」

「たまたまあれを忘れると思う？」

「バックにしまう暇がなかった、とか」

「食事時以外で米を出す場面はある？」

「……ないんじゃないかな」

「米は、どうやって料理するの？」

「クワルなら飯盒を使って、炊くと思う」

「米を忘れていくような状況で、どうして他の物――例えばその、ハンゴウとか、そういうものが何一つないのかしら」

「……」

「あれは彼女が、意図的にあそこに置いて行ったものよ。そう考えるべきだわ」

　エイルは断言した。

　その自信はどこからくるのだろうか。だが、エイルがここまで言うのだから、そうなのかもしれないな、という気になってくる。

　――もう一度探してみよう。

　砂浜に砂金はあるらしい。それなら俺にできるのは、それを隅から手で掬うことだけだ。

　いくつか、気になる名前があった。

　ひっかかりを覚える単語が十ほど。

　俺は、自分でピックアップした単語に、「米」を照らし合わせてみた。

　だが――さっぱりわからない。

　閃かない。

「頑張って」

　エイルが応援してくれる。

　だが、どう頑張れば良いのだろうか。力んで何とかなるようなことでもない。頑張れば頑張るほど、かえってダメなような気もする。

　時間だけが過ぎてゆく。

　もう夕方だ。窓から西日が差し込んでくる。こうしている間にも、追手は確実にせまってきている。そして今夜あたりまた、襲われるかもしれない。

「食事にする？」

　エイルが訊いてきた。

　俺は頷いた。「わかった」と、エイルが注文をしに行こうとした。

「米料理があればほしいんだけど」

「うん」

　エイルは頷き、部屋を出て行った。

　しばらくすると戻ってきて、それからさらに三十分ほどして、宿の女給が食事を運んできた。パンとスープとソーセージ。それに甘湯。もう酒は御免だ。暫くは。

　結局米料理はなかった。なんとかという川が氾濫したせいで、米を扱う行商が、こっちに来られないのだという。ここではパンとスープが主だから、米が入ってこなくても、誰も困らない。だから備蓄米なんてないらしい。

　日本人の俺にとっては、厳しい環境だ。

　ラリアンを出てから、もうかれこれ――今は何日目だろうか。

　白米が恋しい。あの、クワルが残していった白米を持ってくればよかった。もしかするとあれば、暗号とかではなく、クワルの気遣いだったのかもしれない。

　ソーセージを齧る。

　噛むと旨味の肉汁がじゅっと出てくる。

　それをおかずに、ご飯が食べたい。パンは、味気なさすぎる。エイルにパンは似合っているが、俺は、パンが似合うような男ではないはずだ。

　トリンドルから移動しなければならない状況になって、しかも目的地が決まっていないなら、俺だったら、米のある土地に向かう。

　このあたりで米を作っているというとどこなんだ。ラリアンだと、米は行商から、結構な高値で買うしかなかった。ラリアンで俺が米を買っている行商は、オロンという村だか町だかで米を買い付けるのだと言っていた。

　しかし地図を見ると、「オロン」なんていう地名はない。

　あの行商は、いったいどこで米を買い付けていたのだろう。この地図にも載らないくらい、小さな村落なのだろうか。

「はぁ……」

　思わずため息がこぼれる。

　暗号は解けないし、米はないし、おまけに頭のぼんやりも取れないし――まぁそれは自業自得なのだが、とにかく、気分が萎えてしまう。

「どうしたの？」

「いや、米が食べたいなと思って」

「そんなに美味しいの？　お米って」

「食べた事ないか」

「あるけど、あんまりおいしくなかった……テイシャンって料理だったけど」

「あぁ、テイシャン粥ね……テイシャンはまぁ、初心者には厳しいかな。あれは、やたらべとっとしている割に味が薄いから……」

「ふぅん」

「レゼの米はどうか知らないけど、オロンとかいう所から運ばれてくる米は、美味いよ。ちなみにエイル、オロンってどの辺りか知ってるか？」

　エイルは、「え？」というような顔をして、それから、地図の南の端っこの方に指を置いた。地図の四角い枠の外側、余白の部分を、エイルは示している。

「地図の外じゃないか」

「オロンから米を買ってるの？」

「オロンから米を買い付けている行商人から買ってる」

「本当に!?」

「うん。何かおかしいことなのか？」

「――貴方のかわいい付き人も、そのことを知ってるの？」

「知ってるよ」

　エイルは少し考えて、それから言った。

「それが答えよ」

「え？」

「貴方にだけ解ける暗号なら、きっと、そういうことになるわ。他の誰かに見られても、米とだけしかわからない。でも貴方は、米を見てオロン庄を連想できる」

「つまり――三人は、オロンに向かった？」

　エイルは、力強くうなずいた。