グッド・ブラック！ ～黒魔術師に幸運を～

第三章

９４ 降雨の刑

　雨が降り始めた。

　倉庫を出た俺たちは、そのまま厩に向かう。夜、雨も降りだしたというのに、町の中には、灯りを灯してうろうろしている人間たち――傭兵の姿があった。その姿は、まるで亡霊のようだった。

　ある宿の厩に忍び込んだ。

　番をしていた男は、『パペットカース』で眠らせた。

　速そうな馬を選ぶ。

　馬泥棒はどの町でも重犯罪で、捕まれば恐ろしい刑罰の対象だが、今の俺たちは、その罪を犯すことについて何ら躊躇いはなかった。

　馬は、エイルが選んでくれた。

　二頭の馬は暴れずに、大人しく外に出てくれた。雨に打たれて、ぶるるっと体を震わせる。彼らにとっても災難だろう。ゆっくり眠れると思ったら、こんな時間に外に出されて、走らされるなんて。

　だが今は、馬の事情や心情に心を通わせている余裕はない。

　こんな時間でもやかましい酒場宿の、入り口から漏れる光に、馬の目がきらりと輝く。俺とエイルは、それぞれ馬に乗った。

　音を立てないよう、常歩で道を行く。

　宿を通り過ぎ、傭兵に見つからないよう、慎重に進んでゆく。

　町の門は、まだ開いていた。

　篝火を焚き、見張り台には二人の番が立っている。

　俺は、『パペットカース』で彼ら門番を一瞬だけ呆けさせた。その隙に、門を抜ける。門を抜けた後は、速歩で馬を進ませる。パトラッシュは数時間にわたって、全力で走ることができるが、普通の馬はそうではない。一時間か、二時間ごとに休憩をとりながらの旅になる。

　真夜中の雨は冷たかった。

　だがこの雨は、俺達には恵みの雨になったようだった。馬も人も、冬のこの時期、前の夜などは寒くて普通は動けないのだ。ところがエイルは、体温を上げる魔法や、冷気を寄せ付けない魔法、雨除けの魔法などを、習得していた。

　道の脇で休憩をとりながら、俺はエイルに、忘翁の土産の温泉饅頭をあげた。エイルは微かに笑いながら受け取って、ほむっと食べた。馬には水をやる。エイルの魔法で雨水をろ過したものだ。

「本当に、すごいよ」

　俺は、心底感心していた。

　エイルは、一人で何でもやってしまう。俺一人だったら、今頃はとっくに野垂れ死んでいたのではないだろうか。いや、そうに違いない。もはやエイルは、「癒術師(ヒーラー)」の域を超えている。

「どうしたの、急に改まって」

「いや……ちょっとね……」

　人を殺すだけの黒魔術とは違うなと、思っただけだ。

　口に出してそれを言えば、きっとエイルは励ましてくれるだろう。しかし今は、別に慰めがほしいわけではない。それに、わかっている。荒事になれば、俺の黒魔術が嫌というくらい役に立つのを。

「あっちは、大丈夫かな……」

「大丈夫よ。貴方の愛馬についていこうと思ったら、グリフォンでも連れてこない限り無理よ」

「グリフォンを持った傭兵だったら――」

「そんな傭兵、いないわ。グリフォンに乗って空を飛ぶことを許されているのは、この国では、ノーヘンの山岳部隊くらいよ」

「そうなのか……」

　グリフォンのことやノーヘンの山岳部隊とやらのことは、いずれ教えてもらうとしよう。とりあえず、ジャンヌたちは、きっと大丈夫だ。エイルもそう言っているのだから、きっと、心配ない。

「俺たちは、向こうに行けるかな」

「行くのよ」

「あ、あぁ、そうだ、そうだよな……」

「グリム――」

「わかってる、うん。弱気になってるな」

　短く息を吐いて、暗い道の先を見つめる。

　暗闇を行く恐怖にはもう慣れた。感覚の麻痺だろう。俺の抱いているのは、もはや恐怖ではない。この暗闇の向こうには、新しい暗闇が待ち構えているだけなのだという、諦めに似た感情だ。

　ネガティブすぎるだろうか。いっそこのまま、ここで死んだとしても――なんて考えが浮かんでくる。実際には生きるしかないが、死に物狂いで生きてやろうという気も、今は全く沸いてこない。

　休憩を終え、俺たちは再び進み始めた。

　暗いうちはできるだけ進んで、明け方になったら、森の中に逃げ込む。睡眠をとりながら、昼間はゆっくりと進もう――ということになっている。全てエイルの案だ。

　ある地点で、俺は背後から、迫ってくる気配を感じた。

　人間だ。気配は複数ある。馬で駆けてくる、そんなイメージが一瞬頭に浮かぶ。エイルに言うと、エイルはすぐに森に隠れようと言った。俺はそれに従って馬を降りた。街道から森の中へと入ってゆく。

　気配が近づいてくる。俺たちは進むのをやめて、音を立てないように注意しながら、茂みの中に身を隠した。じっと、街道の方を見つめる。

　雨音の中から、ドドド、ドドドという、地面を揺らす音が聞こえてきた。

　音はだんだんと近づいてくる。

　そして、すぐそこまで来たという時、馬の嘶きとともに、急に蹄の音が止まった。

「……見つかった」

　俺は直観的にそう感じた。

　俺には『プレシーブセンス』という勘がある。だが、それに近い勘を持っているのは、何も俺だけじゃない。馬に乗ってやってきた追っ手は、俺たちの気配を敏感に感じ取ったのだろう。

「どうする？」

「――道に戻ろう」

「戻るの？」

「うん。森の中は、危ない感じがする」

　エイルは、それ以上は何も言わずに従ってくれた。

　馬を引き連れて、道に戻る。

「見つけたぞ！」

　男の声が、森の中からきこえてくる。

　声の先を見れば、微かな灯りを手にした人間がいて、いままさにこっちに向かってくるところだった。がさがさと、いくつもの気配が近づいてくる。

　エイルは走りだそうとした。

　俺はその手を取って、見上げてくるエイルに首を振った。

「もう逃げられない。戦うしかない」

　俺は、馬を森の中に逃がした。戦いの巻き添えになるのはかわいそうだ。馬は、とんとんと、俺たちのもとから離れていった。一度、二度、後ろを顧みる姿が愛おしい。

「動くな！」

　すぐに、その男がやってきた。

　腰に小さなランプをつけた、剣士だ。ただの剣士ではない。雨除けのグロッケを着ているその下から、青いサーコートとマントが見える。

　――騎士だ。アノール騎士団の騎士である。

　騎士は次々にやってきて、俺たちを囲むと、剣を抜いた。

　さすがに公爵直属の騎士団というだけあって、その辺の傭兵とは強さが違う。それぞれが研ぎ澄まされた刃物のような集中力を持っていて、構える剣には、一切の隙がない。

「お前がピカソ導師か」

　騎士のリーダー、スレッドがグリムに尋ねた。

　スレッドはまだ剣を抜いていない。腕を組むようにして二振りの剣の柄に手を置き、グリムとエイルを見据えている。

「いかにも、私がピカソ導師だ」

　グリムは、ピカソ導師を演じる。

　自分の柄にもない大仰なふるまいに、グリムは自分でも笑いそうになってしまった。

「あの女騎士はどこだ。あの子供は」

「知りたければ、私を殺してはいかがかな」

「そこの女は」

「旅の仲間です」

　文句あるのか、とグリムは言ってやりたかった。

　自分と同じ歳くらいのこの隊長の物言いと態度は、高飛車で気に食わない。この若さで王の騎士団の隊長に抜擢されるのだから、よっぽどの実力を持った、いわゆるカリスマなのだろうが――その、デキる男然とした雰囲気がまた、腹立たしい。

「剣を濡らすのは好きじゃない。私に剣を抜かせるな」

　カリスマが、そんなことを言い放った。

　部下もいる手前、演じている部分もあるのだろう。それにしてもキザな男だ。それがまた様になるのだから、二重に腹が立つ。

「お前は、あの女騎士と子供が何者か知った上で、匿っているのか？」

「知った上で、匿っています」

「それがどのような意味を持つか――」

「貴方こそ、あの二人の事を知った上で、捕らえようとしているのですか？　貴方は、あの二人の何を知っているのですか」

　ここで、カリスマは言葉に詰まった。

「奴らは大罪人だ！」

　声を張ってそんなことを言う。

　向こうが騎士の面子でそういうことを言うなら、俺も導師の面子にかけて、導師らしいやり方で戦ってやる。

「この雨を、貴方は罰するというのか」

「……何だって？」

「雨を罰するおつもりかと聞いているのです」

　カリスマは咄嗟に口を開き、何事か言おうとした。だが彼はその口を閉じた。俺が、何か哲学的な問いを課したのだと気付いたのだ。

　彼は、隊長の面子もある、俺の問いに答えなければならない。「ねばならぬ」ということはないが、答えられた方が彼にとってはベターだ。隊長が脳筋では格好もつかないだろう。

　だが結局ダメだった。しばらく黙った末、カリスマは俺に言った。

「我々が捕らえようとしているのは、女騎士と王子だ！」

「雨を罰するおつもりですか？」

　繰り返す。

　エイルが、不思議そうな顔で俺を見つめてくる。

「この破戒僧め、そのような問答で時間を稼ぐつもりだな！　小癪な！　だが、その手は食わんぞ！」

　カリスマ隊長は剣を抜いた。

　二刀流。青と赤のオーラを纏った剣。

「双剣のスレッド……」

　エイルが呟いた。

　有名な剣士であるらしい。ジャンヌを斬ったのはこいつだな。双剣のスレッドは、全身から湯気のようなオーラを放ち、準備万端という感じである。その気になれば、コンマ数秒で斬撃を繰り出せる、そんな感じだ。

　しかし俺は、だからといって、こっちから黒魔術を使ったりはしない。俺の魔法は、使えばそれが即ち必殺技となって、相手の命を奪ってしまう。『パペットカース』なら彼らを殺すことはないが、残念ながら、『パペットカース』が通用するような三流の剣士はここにはいない。

　じりじりと、騎士たちが間合いを詰めようとする。

　だが俺は動かない。エイルも、俺のすぐ後ろで固まっている。

　俺には『アビスオーラ』がある。向こうが斬りかかってくれば、それで返り討ちにできるから、俺は慌てる必要がない。持久戦になれば、有利なのはこっちだ。こっちにはエイルがいる。彼らの服にも防寒対策の術が施されているのだろうが、エイルの魔法には劣るだろう。この冷たい雨に打たれながら、一時間はじっとしていられまい。

　さて、どうする。

　無理やりかかってくるか？　死ぬぞ？　俺の余裕がハッタリじゃないことくらいは見抜けているんだろう？　それでも来るか？

「おぉぉ！」

「やぁ！　やぁ！」

　騎士が、声を上げる。

　威嚇しているのだ。ただの声ではない。そこに霊的な力を含ませている。だが、俺には通用しない。今、怖いものがあるとすれば、それは、彼らが黒魔術で死んで、その死体の不気味さを見るかもしれないと想像することだ。

　睨み合いが続く。

　十分は経った。それからさらに時が流れる。

　ある瞬間に、俺は首の後ろに冷たさを覚えた。咄嗟に、エイルを引き寄せる。その瞬間、森の暗闇の中から、何かが出てきた。その何かは、騎士の二人にあたった。

　一瞬だけ、騎士の体にぶつかったものが見えた。

　それは、白い糸だった。

「あぁぁぁ！」

「うわぁぁ！」

　二人の騎士は、暗闇の奥に引きずり込まれていった。他の騎士たちが、二人の名を呼び、追いかける。だが、二人はあっという間に、森の闇の中に消えていった。耳をふさぎたくなる悲鳴が、だんだん遠くなってゆく。

　バキッ、バキン――。

　固いものが折られるような音が聞こえてきて、悲鳴はそれきり聞こえなくなった。そして俺たちは見てしまった。暗闇の中に赤い光が四つ、現れるのを。

「スジャーナだ！」

　スレッドが叫んだ。

　騎士たちが、俺たちへの包囲をあっさりと解き、弾かれたように動き出した。戦うつもりで暗闇に剣を構えた騎士の一人が、四方から飛んできた糸に手足を絡み取られ、悲鳴とともに引きずられていった。

「逃げるぞ！　撤退、撤退！」

　ラッパが吹かれる。

「私たちも逃げましょう、早く！」

　エイルが、俺の手を取って走り出す。

　何かヤバい感じはするが、何が来たというのだろう。

「スジャーナって、何？」

　走りながら、尋ねる。

　エイルは、弾む息の合間から答えてくれた。

「巨大蜘蛛の化け物。この森にも、出るとは聞いてたけど……」

　相当危ない化け物らしい。あの騎士たちが、四の五の言わず「撤退」を叫んだのだから。

　数分走ると、俺たちは再び街道に戻った。

　街道には、逃がした二頭の馬が不安そうに並んでいた。待っていてくれたらしい。俺は二頭の首を撫でずにはいられなかった。

　俺たちは再び彼らに乗って、街道を走った。