グッド・ブラック！ ～黒魔術師に幸運を～

第三章

８９ 再開

「エイル様は、いらっしゃいますか！」

　村のはずれには、カメス十字のマークの入ったテントが並んでいた。村の宿に入りきらなかったクランは、村の周りで野営をしている。カメス・メイスも、そのうちの一つだった。

　雨の中、しかもこんな夜中にやってきた少女に、カメス・メイスの傭兵は嫌や顔をした。傭兵の勘が、厄介事の匂いを嗅ぎつけたのかもしれない。

「こんな時間に、何の用だ」

「会ってからお話します」

「言えないような事なのか？」

「――これで、お願いします」

　クワルは、金貨一枚を男の目の前に出した。

　男はひったくる様にそれを受け取り、テントの奥に引っ込んでいった。

　――雨が降る。

　篝火は魔法で保護されているから消えないが、その灯は頼りない。

　雨の音だけが支配する、夜だ。

　エイル様が来ていなかったらどうしよう。

　努めて考えないようにしていたことが、脳裏をよぎって、溢れ出してくる。

　あの傭兵さんは、お金だけ受け取って寝てしまったのだろうか。

　時間が過ぎてゆく。

　なんでこんなに遅いんだろう。

　まさか、私達の事はもうバレて……。

　クワルは首を振った。

　私の予感は当てにならない。不安なだけだ。グリム様の勘はいつも当たるけど、私のは、当たった試しがない。だから、きっと大丈夫。

　でも――。

　雨の音が一層強くなる。

　目の良いクワルも、雨の煙と飛沫のせいで、遠くまでは見通せない。カメス・メイスの一つ目のテントは見えるが、その奥は、闇と雨の中に消えてしまっている。

　その闇の中から、突然人影が現れた。

　人影は小走りで近づいてきて、篝火に、その顔が照らされた。

　クワルは、その顔をはっきり見た。

「エイル様！」

　クワルは、走り寄ってきた女性に抱き着いた。

　その女性は、間違いなくエイルだった。紺のスーラに白のサージュを着、腰には、木の杖を差している。

「びしょ濡れじゃない」

　エイルはそう言うと、杖を掲げた。

　龍老人の杖である。

　杖先から光が広がり、二人を包み込んだ。雨避けの魔法である。

　エイルは、クワルの頭を、抱きかかえるようにして、自分の服で拭いてやった。それから、泣きそうな顔のクワルに訊ねた。

「何があったの？」

　ただ事ではないのは、エイルにもすぐにわかった。

　でなければ、こんな時に、このようにして会いに来たりはしない。

　まさか、彼に何か――。

「助けてください」

　クワルは頭を下げた。

「グリムは、ここに来ているの？」

「はい」

　エイルの心臓が、どくんと鳴った。

「全部打ち明けます」

　クワルはそう言うと、今、グリムが置かれている状況を、エイルに洗いざらい話した。クワルは、それだけエイルの事を信頼していた。その信頼は、グリムがエイルに寄せる信頼からきていた。

　全てを聞き終えたエイルは、すぐに決断した。

「わかった、今すぐ行く」

「い、いいんですか!?」

「うん。案内して」

　エイルは、もと来た道を一直線に、宿に戻った。

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　村の外れから村の中心部に戻るまでの間に、クワルとエイルは、村の異変を感じ取っていた。傭兵たちが、得物を手にして駆けまわっているのだ。雨の中、馬が走り、荒々しい声が、闇の奥から聞こえてくる。

　二人は走って宿に向かった。到着し、勢いよく宿の扉を開ける。

　宿はもぬけの殻だった。

　灯りだけがついている。あれだけいた客が、一人もいなくなっている。派手に倒れた内装品や割れたり転がったりしている瓶のボトルは、喧嘩のせいだろうか。

　クワルは階段を上り、そこで、グリムたちの不在を確認した。

「ここにいたの？」

　エイルの質問に、クワルが無言で頷く。

　クワルは混乱して、言葉が出なかった。

「パトラッシュは!?」

　クワルは思い出して、馬屋に走った。

　馬は、全ていなくなっていた。パトラッシュも、姿を消している。エイルもすぐに追いついて、それを確認した。

「そんな……」

　クワルは途方に暮れて、藁の上に崩れ落ちた。

　エイルは、クワルに言った。

「たぶん、皆無事なんじゃないかしら」

　クワルは、エイルを見上げた。

　エイルは、気休めでそう言っているわけではなかった。

「ここにその小龍馬――パトラッシュがいないということは、三人は、それに乗って逃げることができた、ということじゃない？」

「あっ……！」

「雨の中でも、闇の中でも、パトラッシュは動けるんでしょ？」

「はい！　それはもう、すごく速く走れます！」

　エイルは頷いた。

「でも、ジャンヌ様は……」

「心配ね」

　ジャンヌは傷を負っている。

　騎士の剣で受けたもので、塞がらない傷だという。エイルは、怪我や傷の専門知識を持っている。それによって考えてゆくと、そのジャンヌという女騎士は、今頃はその傷によって、命を落とすような状態にあるかもしれない――ということが推測できた。

「どこに行ったか分かれば――」

　言いかけて、エイルは、パトラッシュのいたという場所の藁の上に、一枚の小さな紙が落ちているのを見つけた。エイルはそれを拾い上げた。

　そこには『セネレイルーンの野営地にいます』と書かれていた。それがグリムの筆跡であるのを、クワルはすぐに見て取った。

「な、なんで!?」

　驚いたのはクワルだった。

　折角突破したセネレイルーンの包囲網なのに、そのただなかに戻るとは、何を考えているのだろうか。自分の主人のことながら、クワルにもさっぱりわからなかった。

「とにかく、行くしかなさそうね」

　エイルは言った。

　そうだ、行くしかない。

　クワルも頷き、二人は厩を出た。

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　ホペンからセネレイルーンの野営地までは、パトラッシュだと十分とかからなかった。俺とジャンヌ、そしてカールと、店員オーバー気味だったが、パトラッシュは頑張ってくれた。

　野営地につくと、番をしている傭兵が、武器を手に集まってきた。

　俺はパトラッシュを降りて、彼らの前に出た。

　番の傭兵たちは、俺の事を覚えていた。

　それはそうだ、名前も、格好も強烈すぎる。

「ピカソ導師様、どうしましたか」

　この世界でも、神官は格が高いらしい。

　傭兵でも敬語を使うし、若干腰が低くなる。

「騒動に巻き込まれましてな。連れが、怪我をしてしまいました」

「騒動というのは……？」

「ホペンに、女騎士が出たと」

「なんだって！」

　傭兵たちは慌てた。

「その女騎士を、見ましたか!?」

「私が見たのは、猛り狂った傭兵たちだけです」

　言うと、傭兵たちは相談して、一人は、急いで野営地の中に入っていった。マスターに、この情報を伝えるためだろう。

「どうか、彼女――彼の傷を治してやってはくれないだろうか」

「勿論です。あぁ、血が出ている」

「こちらへどうぞ」

　と、俺たちはまんまと、野営地の医療テントの中に案内された。

　テントには癒術師(ヒーラー)の女性がいて、彼女はジャンヌを布団の上に寝かせると、服を脱がせた。その間に、ジャンヌは眠ってしまった。ジャンヌは、だいぶ憔悴していた。

　癒術師(ヒーラー)の女性は、服を脱がせるとゆうに「あっ」と小さな声を上げた。ジャンヌが女であることを知ったのだ。ジャンヌの胸部は、包帯できつく巻かれていたが、その二つのふくらみは、隠しようがない。

　女性の癒術師(ヒーラー)は、なぜか顔を染めた。――それはまぁ、深く考えないことにして、今考えるべきは、ここから逃げる方法だ。。

　ジャンヌの治療のためにここに戻ってきたが、ジャンヌが女だと知られてしまった。その情報だけで、あのマスターならすぐに勘づくだろう。

　癒術師(ヒーラー)は、ジャンヌの為に治癒術を施している。

　性別を偽っていたわけも聞かずに。

　だが彼女は、ジャンヌが女性であることを、クランのメンバーに伝えなければならないだろう。

　逃げるために、彼女を殺すか？

　いや、ありえない。仮にだが、殺したとして、死体を隠せなければ意味がない。「殺す」とか「だます」とかいう手段をもう少し真剣に考えれば、黒魔術を使った良い方法があるかもしれないが、そんな外道な事、俺にはできない。

　とすると、金で彼女を買収する……。

　だが、それは恐らく、無理だろう。癒術師(ヒーラー)は、金で動かない人間が多い。傭兵の中でも、少し変わった人種だ。情に訴える方がまだ可能性はありそうだが、その後の彼女の事を考えると、それをするのは躊躇われる。

　やはり、ジャンヌの治療が済み次第、パトラッシュでここを脱出するしかない。ジャンヌの治療がいつ終わるのか、そもそも完治するのかはわからないから、これは運任せの勝負だ。

「厄介な傷です」

　癒術師(ヒーラー)が言った。

「私の力では、治しきることができません。傷の広がりを押さえて、活力を与える所までが限界です。ここにはもう一人、私よりも優れた癒術師(ヒーラー)がいます。今は手が空いていませんが、彼なら治せると思います」

「ありがとうございます」

　俺は癒術師(ヒーラー)の女性に頭を下げた。

　今の俺は、名前から何から色々と嘘っぱちだが、この感謝は本物だ。ジャンヌの体を包んでいた死の気配が、彼女のお陰でだいぶ消えた。これで、今晩一晩は大丈夫だろう。

　もっとも、この一夜を無事に過ごせればの話だが。

　一通りの処置を施した後、癒術師(ヒーラー)の彼女はテントを出て行った。

　高位の癒術師(ヒーラー)であるとするところの男に、ジャンヌの治療を頼みに行ったのだ。止めることもできたが、いい加減誤魔化すのにも疲れてきた。彼女のような、素で親切な良い人を騙すのは、特に疲れる。

「ここは……」

　ジャンヌが目を覚ました。

　もう服は着ている。しかし胸に巻いた包帯は治療のためにとってしまったから、その女性らしいボディーラインが露わになっている。こんな時なのに、俺は目のやり場に困っている。

「良かった……」

　カールが、ホッと胸を撫でおろした。

　しかし状況は、極めて悪い。

　悪いというか、最悪だ。

　もうじき、部下を引き連れて、ここのマスターがやってくるだろう。俺たちは今、この地方でも有名な大手クランの野営地の、ド真ん中にいる。なんてクレイジーな状況なのだろう。

「ジャンヌ、立てるか？」

「えぇ」

　ジャンヌは、よろめきながら立ち上がった。

　よし、すぐに逃げよう。

　テントを出ると、すぐに蹄の音があって、雨の飛沫の中からパトラッシュが現れた。カールが乗り、次にジャンヌ、そして俺が乗ろうとしたとき、雨の中から氷の刃物、『アイシクルスピア』が飛んできた。

　なかなか良い狙いで、氷の槍は俺の腹に突っ込んできた。だが俺のパッシブスキル、『アビスオーラ』を貫くほどの力はない。氷の槍は、俺の手前で粉々に割れて、マナに還った。

　パトラッシュに飛び乗る。

　パトラッシュが走り出し、来た道を戻る。背後から、無数の矢が追いかけてくる。

「止まれぇ！」

「ピカソ導師よ、ご乱心かぁ！」

　雨の音に負けじと、番の傭兵が声を張り上げる。

　パトラッシュは、進行方向に立ちはだかった傭兵たちに突進して行き、そして、飛んだ。傭兵たちは、頭上を飛び越えるパトラッシュを、ただ見上げるしかなかった。

　ふわりと宙に舞う感覚。

　と、俺はその着地点の先に、信じられないものを見た。

　闇の中に光が灯っている。

　その中に、エイルとクワルを見つけたのだ。

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　パトラッシュは、光の近くに着地した。

　俺はパトラッシュから飛び降り、二人のもとに駆け寄った。

「グリム！」

　エイルは、俺の名前を呼んだ。

　感動の再開――をしている場合ではない。追っ手が来ている。

「エイル、彼女の治療、できるか？」

「傷を見せて」

　エイルはパトラッシュに飛び乗り、ジャンヌと向かい合うように跨った。

「傷を見せて」

　ジャンヌは、服をまくった。

　エイルは、じっとその傷を見つめ、それから、手を翳した。

「私はエイル、グリムの友人よ」

「わ、私はジャンヌ。ジャンヌ・エイメイ・ダレイジア」

　二人は短い自己紹介をした。

　それから数秒の治療の後、エイルはパトラッシュを降りた。

「ダメか……？」

「応急処置は済んだわ。あとは、自然に治っていくはずよ。数日はかかるけど」

「マジか……」

　さすがエイルだ。

　この短時間で、あれほど厄介だという傷を。

「でも、激しい運動は控えて」

「つまり、戦いは――」

「ダメに決まってるでしょ」

　会話の後、俺は色々な事を一気に考えた。

　あと数秒が過ぎれば、セネレイルーンの傭兵たちと戦闘になる。それはもう、避けられない。避ける方法は、パトラッシュで逃げる事だが、パトラッシュに乗れるのは、大人一人と子供二人、あるいは、大人二人が限度だ。

　ジャンヌなら、俺とカールとクワルを選ぶだろう。

　カールなら、ジャンヌと俺と、パトラッシュに無理をさせてクワルか。

　だがこの場には新たな助っ人、エイルもいる。

　絶対に逃がさなければならないのは、カールとジャンヌだ。皆、その二人の命を狙っている。とすると、自動的にパトラッシュに乗るもう一人は、クワルになる。

　この場に残って戦うのは、俺とエイルだ。

　……エイル、俺はなんて貧乏くじを引かせてしまったんだ。

　だがエイルは、ジャンヌやカールと、直接的な関係はない。金で雇ったとか、脅して無理やり仲間にしたとかいえば、傭兵もエイルの事を見逃してくれるだろう。何しろ傭兵は、金が全てだ。金にならない殺しはしたくないはず。

「クワル、パトラッシュに乗れ」

「私も戦います！」

「いや、お前は二人を守れ」

「でも――」

「大丈夫、後で落ち合おう。パトラッシュ……トリンドル城砦跡地だ」

　クワルは唇を結ぶと、俺の命令を守って、パトラッシュに乗った。

　パトラッシュは一声嘶くと、わっと駆け出した。

　直後、リュナクが俺の名を呼んだ。

「ピカソ導師！」

　我ながら、こんな場面でも吹き出しそうになる。

　ピカソが描いた、あの無茶苦茶な女の顔の絵が、脳裏に浮かび上がってきたのだ。