グッド・ブラック！ ～黒魔術師に幸運を～

第二章 ピルグの勇者

７５ 勇者の帰還

　ずがあん、ずがあぁあん！

　宮殿が震えた。

　兵士の足音、甲冑のこすれる音。

「イノワン様！　イノワン様ぁ！」

　兵士が一人、イノワンの部屋に飛び込んできた。

　その頭、片方だけがちりちりに焦げて、半分丸刈りになっていた。

「なんだその頭は」

　イノワンも、突っ込まずにはいられない。

　だが兵士は、それどころではない。

「イノワン様！　宮殿が、魔術師の――『ソーサレス』の襲撃を受けています！」

　イノワンは立ち上がった。

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　宮殿一階の長廊下。

　そこは兵士を集めて集会などを行うため、横幅３０メートル弱、縦は８０メートルほどの広さになっている。

　魔術師ロッカは、その廊下を歩いていた。

　金ボタンの深紅の上着に、膝上丈のスカート。黒のニーソックス、金紐の軍靴。金の肩章に、燃えるように赤い毛皮のマント。片手には長杖〈招精の三日月〉を握っている。

　ロッカは兵士に囲まれていたが、兵士たちは、ロッカの半径５メートル圏内には踏み込めないでいた。

「武器を捨てろ！　それ以上進めば、反逆と見なす！」

「反逆で結構よ。私は、アンタたちが捕まえた魔術師の行方が知りたいの。まだ隠すっていうなら――」

　ロッカの杖先から火の球が現出し、柱の一つに飛んでいった。

　があんという爆音が響き、柱が砕けた。

　宮殿が震える。

「やめろ！　貴様ぁ！」

　しかし兵士は、ロッカに切り込めない。

　ロッカの周囲を守る『サラマンドオーラ』の中に入ってゆくのは、自殺行為のように思われたからだ。

　ロッカがピルグに入ったのは二日前だった。

　そこから情報を集め、すでにロッカは、グリムがイノワンに会ったことも知っていた。その泊まっていた宿の焼け跡にも立ち寄った。そして、その宿に泊まっていた五人連れの客が、ピルグの兵士に連れて行かれたことも。

　――さあっと道が開いた。

　廊下の奥、階段をゆっくり降りてくる人影をロッカは見た。

　それが、勇者イノワンであると、ロッカはすぐに直感した。他の兵士とは全く異なる、「強者」のオーラを身にまとっている。剣を抜かないまま、つかつかと歩いてくる。

　互いに２０メートルの空間を開けて立ち止まる。

「我が宮殿に押し入るとは、どういう了見か」

「グリムという魔術師がここに来たでしょ」

「知らんな」

「その魔術師を含めた五人連れ、そのうち一人は男のライカンで、一人は女の子のライカンだった。宮殿に入ったところを目撃した人がいるんだけど」

「それなら、たしかに来た」

「その五人が、ここの兵士に捕まった。知らないとは言わせないわよ。目撃者は、一人や二人じゃないわ」

　イノワンは少しの間を置いて、口を開いた。

「君とその者たちは、どのような関係なのだ」

「その中の一人と知り合いなの」

「なるほど……」

「で、私は彼らの行方を訊いてるんだけど」

「私に答える義理はないが」

「答えたくなるようにしてあげるわ」

　ロッカの頭上に、複数の火球が現れ、それが八方に飛んでいった。

　ばごおおん、ばごおんと、爆発が起こり、石の大小さまざまな破片の飛来に、兵士が悲鳴を上げる。

「まだ足りないかしら？」

「力づく、というわけか」

「そうさせてるのはアンタたちよ。勇者だか何だか知らないけど、それだけシラを切るってことは、何か後ろめたい事情でもあるんでしょ」

「そんなものはない」

「じゃあどこにいるのよ。地下牢？　それとももう、処刑しちゃった、とか？」

「引き渡した」

　イノワンの口調に、苛立ちが現れる。

　その微妙な感情の変化に、兵士たちは恐怖を覚えた。

「誰に」

「お前に教える必要はない」

「それは私が決めることよ」

「帰れ。今なら、命までは奪わぬ」

「は？　調子乗ってんじゃないわよ」

　ロッカの物言いに、兵士たちがヒヤヒヤする。

　しかしそんなことお構いなしのロッカは啖呵を切る。

「勇者だか何だか知らないけど、私から見たら、アンタなんかただの老いぼれよ。同じこと何回も言わせて、耳遠いんじゃないの？　それともボケ？」

「無礼な魔術師だな」

　そう言い返すイノワンの目元には、無邪気そうな笑みが浮かんでいた。

「――ロドロムだ。ジューガの森の。我が戦友、召喚術師ロドロム。彼に、お前の探している者たちは引き渡した」

　朗々と、勇者が言った。

　ロッカは、ロドロムについて、町で情報を集めて知っていた。かつての戦いでイノワンとともに戦った天才的な召喚術師。今は特領地となったジューガの森で研究をしている。その研究のために、毎月数回、奴隷船が川を登ってやってくる。その奴隷を、実験材料として買い上げているのだ。

「そのロドロムとかいう召喚術師、人間を実験材料にした研究をしているそうじゃない。アンタ、そんなのとつるんでるの？」

「彼は戦友だ。私の仲間だ」

「だから、実験材料を提供したの？」

「彼があの五人をどうするかは、私の知るところではない」

「アンタ、馬鹿なんじゃないの？」

　イノワンは絶句した。

　そんなはっきりと暴言をぶつけられたのは、いつぶりだろうか。「勇者」と呼ばれるようになってからは、そんなことがあっただろうか。

「知るところじゃない、じゃないわよ。知りなさいよ。わかるでしょ、普通に考えて。そんなイカれたサイコパス男と仲良しごっこしてるなんて、勇者が聞いて呆れるわ」

「仲良しごっこ、だと……？」

「そうでしょ。友情だからとか、それで何でも許しちゃう。友達だから盗みをしても許す、人を殺しても許す、友達だから、戦友だから、仲間だから……公私混同も甚だしいわね」

「わかったような口を……」

「三十年前の戦いで何があったかなんて私は知らないわ。でもアンタだって、私のこと知らないでしょ。アンタは何か、その戦いが至高のものだとか思ってるんでしょうけど、そんなの、他人からしたら、知ったこっちゃないわ。そんなことよりも私は、アンタがサイコサマナーに引き渡した五人の方が気になるの」

「……ジューガの森に立ち入ることは、許さんぞ」

「アンタの許しなんていらないわ」

「そうはいかない。あの森は、私の領地だ」

「だから？」

「入るというなら、私を――」

「望み通りぶっ倒してやるわよ！」

　ロッカの杖が火を噴いた。

　紅蓮の炎が一直線にイノワンを襲った。凄まじい熱風に、兵士たちが逃げ惑う。

「あっち、あっち！」

「火がぁ！」

「みず、みずぅ！」

　ばさあっと、イノワンが炎を切り裂いた。

　炎がはじけ飛ぶ。

　兵士が更に逃げ惑う。

「腐っても鯛ね」

「腐るものか……」

「じゃあこれはどうよ」

　ロッカの頭上に複数の火球が現れ、それが、雨のように降り注いだ。

　宮殿の壁に亀裂が走り、柱が崩れ、ステンドグラスが粉々に割れた。

　イノワンは、火球の軌道を見極めて躱し、それでも躱しきれないものは、剣で斬って防いでみせた。それは、並みの剣士にできる動きではなかった。ただ速いのではない、読みによる最小限の動きである。

「肩書きだけのスケルトンだと思ってたけど、見直したわ」

「誰が、スケルトンだ……」

　イノワンの顎から、汗の雫が落下する。

　一方ロッカは、涼しげなものである。しかしその目は、獲物を前にした猛禽のようだった。

　イノワンは剣を構えながら、自分の衰えを感じていた。

　久しく忘れていた感覚が蘇ってくる。自分と味方、そして敵。熱気、埃の焼ける匂い、戦いの音。戦場とは、ここまで切羽詰まったものだったか。ここまで緊迫したものだったか。

　断片的な、かつての戦いのイメージが浮かんでくる。

　全身が熱い。

　魔術師の魔法のせいか、それとも、血流のせいか。

　あぁ、また自分には血が通っていたのだ。それも、忘れていた。

　懐かしい。

　戦場にいた頃の私は、どのように剣を振っていたのだろうか。それはただの野蛮な暴力だっただろうか。傷つけるのを恐れて、剣を抜かなくなったのだったか。あの頃は、傷つくことを恐れていなかったのだろうか。

　治癒魔法でも治らなかった傷の痕が、体中にあった。

　腕にも、足にも、腹にも、背中にも。

　生死の境をさまよったことも、一度や二度ではない。

　戦いの中で、炎の中で、仲間を看取ったこともあった。その時の、死んでゆく戦士たちの顔も、声も、鮮明に覚えている。

　ずっと忘れていた。

　そんなことがあったことすら、忘れていた。

　遠い過去の、他人の記憶のように思っていた。

　――そうだ、私は、勇者だった。

　多くの人の、希望だった。

　それを背負って戦っていたのだった。

　イノワンはロッカに訊ねた。

「私は老いぼれか」

「えぇ。ちょっと剣を使えるね」

「私は、勇者ではないか」

「アンタみたいな陰険な勇者、見たことないわ。見るからに病気だし、悪い魔術師と結託してるみたいだし、それに、髪だって白髪だらけじゃない。冗談じゃないわ」

　そうか、と呟き、くくくくく、イノワンは笑った。

　体の奥底から沸き起こる可笑しさを、イノワンはやがて堪えられなくなった。

「はっはっはっはっはっは！」

　イノワンの笑い声が、半壊したホールに響き渡った。

　兵士たちは、逃げるのをやめて、イノワンに注目した。

「そうか！　私は、勇者ではないか！　ダタの老いぼれか！　はっはっは！　それは良い！　良いことを聞いた！」

　イノワンは、ついには剣を取り落とし、両手で顔を覆って笑った。

　戦意喪失と受け取って、ロッカはつまらなさそうに、準備していた次の魔法をとりやめた。

　イノワンの手の隙間から、雫が一粒こぼれた。

「馬っ鹿みたい。壊れちゃったの？」

「確かに。私は、壊れていたようだ」

　顔を拭い、イノワンはそう言った。

　その両手は、ぶるふる震えている。顔を上げ、その双眸を見たとき、ロッカは思わず、杖を構え直した。さきほどまでの暗さ、淀みが一切消えていた。

　イノワンは今、剣を持っていない。

　丸腰だ。

　しかし思わず、ロッカは『メテオ』を放ってしまった。

　ずががががああん、と火球が再び降り注ぐ。

　気付いたときには、イノワンの姿は煙と炎の中に見えなくなってしまった。

　自分の無意識的な行動に唖然とし、ロッカは杖を掲げたまま固まってしまった。なぜ魔法を使ったのか、全くわからない。考える前に体がそうしていた。防衛本能が、魔力に直接命令したかのようだった。

　勇者様、勇者様、と兵士たちの悲痛な声。

　――ところが。

　ぶわっと、風が巻き起こった。

　メテオによって発生した煙と炎が、さあっと吹き飛んだ。

　焼け焦げた床の上に、両手をバツの字にしたイノワンの姿があった。

　腕を解き、イノワンはロッカに笑いかけた。

「なかなかに、良い魔法使いだ。力を貸して欲しい」

「……は、は？」

　いろいろな驚きで、ロッカの思考は停止した。

「聞け、騎士たちよ！」

　イノワンの声が、朗々と響く。

「我々はこれより、ジューガの森に進軍する。ロドロムを討つ！」

　イノワンの宣言に、兵士たちは狼狽えた。

　しかしイノワンの決断は、多くの兵士たちが、心の奥で望んでいたことだった。兵士たちは一瞬の間の後、「うおおぉぉ」と、雄叫びをあげた。その声はホールを突き抜けて町中を振動させたようだった。