グッド・ブラック！ ～黒魔術師に幸運を～

第二章 ピルグの勇者

７１ 光の女神

　宿に戻ってくるや、ベイフは酒を飲み始めた。

　自棄酒だ。

　気持ちはわかるが、付き合う気はない。

　エイルはドラガンに治癒魔法をかけ続け、疲れてそのまま眠ってしまった。

　俺とクワルは、ベイフを一人残して、部屋に戻った。

「あれが勇者、なのですね……」

　クワルもクワルで、気を落としている。

　想像と違ったと思ったのは俺も一緒だが、クワルにしろエイルにしろ、この国の人間にとっては、俺とは比べようもないほどのショックを受けているのだろう。

　俺はと言えば、「まぁ、勇者も人間だよね」という程度にしか思っていなかった。

「生きて戻れて良かったよ」

「はい……でも……」

「クワルは、やっぱり倒したいと思ってるのか？」

「ジューガの森の魔術師ですか？」

「うん」

「はい。グリム様も、それを望んでいるんですよね!?」

　俺は黙った。

　答えるべきかどうか。でも俺は、本当のことを言うことにした。

「俺は別に、ロドロムとかいう魔術師なんて、どうでもいいと思ってるよ」

「……え？」

「ベイフやエイルが彼らと戦って、無残に死んでゆくのが嫌だと思っただけなんだ。だから、そういう意味じゃ、ベイフがこれで討伐を諦めてくれれば、俺はむしろ、それの方がいい」

「でも、それじゃあ――」

「今後も研究のために、どれくらいかは知らないけど、人間が犠牲になるだろうね」

「……」

「だからクワル、俺は褒められた人間じゃないんだ。勇者でもない。いつでも自分の正義を貫くほどの正義感があるわけでもない。がっかりさせて悪いけど、それが、俺だよ」

　そう言うと、クワルは首を振った。

「いいえ、グリム様は……」

　言葉に詰まるクワル。

　きっとがっかりさせたのだろう。クワルはきっと、俺に憧れの幻を投影して見ているのだろう。子供が、先生とかコーチとかに抱くそれと似ている。先生やコーチは全てが完璧で隙がなく、神様のような存在――俺にも、そういう恩師がいたからよくわかる。

　俺の恩師は、最後まで理想であり続けてくれた。そういう強さがあった。しかし俺は、そうはなれない。あっさりとクワルに、自分が人間であることをバラしてしまった。

　自分が、辛くないように。

　俺はクワルの頭を撫で、部屋を出た。

　いたたまれなくなったのだ。

　階段を降りると、ベイフが一人寂しく酒に飲まれていた。

　宿を出て、ぶらりと歩く。

　曇り空。

　この町の建物は全てがずっしりと質量があり、通りを歩く人々もどこか自信に満ちている。皆、「我々がピルグの住人だ」という誇りを持っているかのようだった。広場には英雄イノワンの像があり、像の前では吟遊詩人が、その武勇伝をギターの旋律に乗せて語っている。

　彼らは、イノワンの現在を知らないのかもしれない。それ以前に、イノワンが「人間」であることを知らないのかもしれない。

　英雄というのも大変なものだ。「英雄」とか「勇者」、そんな肩書きが独り歩きして、皆の期待を背負い込むだけ背負い込んでしまう。自分とは別の「自分」がいつの間にかできあがっていて、気付けばそいつが自分とすり替わっている。そして、本当の自分は心の領域の奥へ奥へと追いやられてゆく。

　――良く知らないが想像だ。だがあながち間違った想像じゃないと思う。眠れなくなって睡眠薬を飲むようになり、そこから麻薬に手を出し、体も精神も擦り切れてやがて――というスーパースターの話は珍しくない。

　あの勇者、イノワンという男は、それこそジューガの森の施設で薬漬けにされた希望の無い被験者のようだった。人は見た目ではないというが、あれはもう、人か魔物かを論じるレベルである。俺は、むしろ魔物に近いと思った。

『……こっちです』

　微かな声が聞こえてきた。

　透き通るような声が心の中に、糸のように届いてくる。

　自然と俺は、広場に面した立派な聖堂を見上げていた。そこから呼ばれていると直感して、聖堂に歩いていった。

『そうです、こっちです、そのまま、そのまま……あ、階段があるから気を付けてください。はい、そうです、上手です。そのまま真っすぐ――』

　スイカ割りか、と思った。

　声はだんだんとはっきり聞こえるようになってきた。

　聖堂は、立派なものだった。まず、天井が高い。アーチ形で、奥に行くに従って、光が青みを帯びるように作られている。真っすぐ奥に向かう道の両脇は、それぞれ十人掛け以上の椅子がずらっと並んでいる。

　祈っている人、本を読んでいる人、眠っている人などもちらほら散見される。

　俺は、真っすぐ奥に向かって進んだ。

　聖堂の一番奥は、青と白の宝石が散りばめられた、大きな祭壇である。女神の彫刻、龍の彫刻、鳥――たぶん不死鳥とかそういう聖なる鳥なのだろう――それの彫り物が置かれ、白と青の光を浴びている。

『どうぞ、座ってください』

　奥まで歩いてゆくと、再び声がした。

　一番前の席に座り、女神の彫刻を見上げる。

『やって会えましたね』

　この声の主は、何の神様なのだろう。

　今までのどの神様的な存在よりも、神聖な感じがする。場所のせいだろうか。

　そんなことを考えていると、神様の方が名乗ってくれた。

『私は、光の女神です』

「あ、貴方がっ……！」

　話には聞いていた。

　カカン王国を含めたこの地域――アルマンジャ地方で最も代表的な信仰である女神信仰、その信仰対象が、光の女神様である。

『どうして避けていたんですか……？』

「え？」

『私の事が、嫌いですか？』

　滅相もないことだった。

　むしろ、一番契約したい神様だった。

『どうして一度も、聖堂に来てくれなかったのですか』

「あ、あぁ……そういうことか！」

『そういうことです』

　そうか、光の女神様は、聖堂に行かなければ会えないのだ。

　こっちの世界にやってきてから、聖堂の存在は知っていたのに、俺は一度も聖堂に入ったことがなかった。今回は――きっとしびれを切らせて、女神様の方から語り掛けてくれたのだろう。

「光の女神様。俺を、スカウトしに来てくれたのでしょうか？」

『いいえ』

「ち、違うんですか!?」

『私だって、本当は貴方を……』

「じゃあ――」

　今すぐにスカウトしてほしい。

　光の女神様だったら信頼できるし、すぐにでも跪いて、その僕になりたいと思っている。

『ダメなのです』

「ダメ、というのは？」

『貴方と翁様の間には、まだ縁が残っています』

「いやいや、冗談でしょう。もう忘翁の加護なんか、消えてるんですよ!?」

『貴方が、翁様に加護を与えているのです』

「はぁああ!?」

　なんのこっちゃ、という感じである。

　というか、あの爺さんはまだ生きているのか？　神様に生き死にがあるのかは知らないが。

『縁切りの儀というものもありますが、きっとそれでも、縁は切れないと思います』

「え、何ですかそれ……呪いですか？」

『呪いと祝福は、心の持ちようによって変わるものです』

　じゃあ呪いじゃないか。

　縁切り、やってもらおうかな……。

「スカウトじゃないとすると……俺に、何の用ですか？」

『困ったことがあるのです』

「困りごとですか……でも女神様、神の悩みを、俺ごときゴミ虫に解決できるんでしょうか？」

『あまり自分を貶めるものではありません。貴方は、立派な人間です』

「あ、ありがとうございます……」

『――聞いていただけますか？』

「はい、聞きます。何でしょうか、その、困り事というのは？」

『イノワンのことです』

　俺は、頭を抱えた。

　傍目には、自分の罪の重さにうな垂れ、神に許しを乞う熱心な信仰者だ。

『イノワンには、会いましたね』

「はい。酷い有様でした。たしかに剣は、ものすごく強かったです。でも、薬物中毒者の末期みたいな、そんな状態でした。あれが勇者なんて驚きです。みんな、勇者イノワンのあんな状態を知らないんじゃないでしょうか。息を吸うだけでも辛そうでしたよ。あれならいっそ――」

『ひっく……ひっく……』

「え……」

『私が、また私が、いけないのでしょうか……？』

　まさかの反応に言葉を失う。

　光の女神、泣いているふりとかでなく、本気で泣いている。

『でも、イノワンは、その力がほしいと私に言ったのです。私の加護があれば、多くの人々を救えると。だから私は、彼に力を与えたのです。私は、良かれと思って……』

「あの、め、女神様!?」

『でも、結果的に彼を苦しめてしまいました。彼は毎日私に祈るのです、死んでしまいたい、と。私はどうすればいいのですか？　私は間違っていたのですか？　私は――』

「ま、まぁまぁ女神様、落ち着いてください」

『ごめんなさい、ぐすん、ぐすん……』

　緑の女神もべそをかいていたが、光の女神様のこれは、マジ泣きだ。普段頼られるばかりで、自分の悩みは誰にも打ち明けられないまま、ずっと心の中に溜め込んでいたのだろう。――という解釈でいいんだよな？　神様でも、そういう風に思って、同情してあげても、いいんだよな!?

「女神様は、悪くありませんよ。あの人がああなったのは、彼自身の責任だと思います、たぶん」

『しかし、彼に辛いものを背負わせてしまったのは、私です……』

「うーん……」

　それは、そうかもしれない。

　いや、イノワンの事は全然わからない。だが力を持てば、その力を持ったなりの人生を歩むものだろう。例えば俺も、黒魔術の才能なんて力があるからここにいる。もし、そもそも魔法の才能が発現しなかったら、きっと俺は、違う場所で違う人生を歩んでいたに違いない。

　イノワンもきっと、そうなのだろう。

　女神の加護を得て、得た者の人生を歩んできた。いくつもの選択があって、その末に、あの彼になった。それは確かに、神が力を与えなければ、決して歩まなかった人生だ。

　しかし、どうなのだろう。神様はその結果すらも自分の責任の範疇なのだろうか。与える力が強大なら、確かにそうかもしれないが、そもそも力を望んだのがイノワンなら、あんな風になっているのは、やはり自己責任なのではないか。

「彼は、多くのものを手に入れたのではないでしょうか」

『彼は、彼自身を失ってしまいました……』

「あぁ……」

　なるほど、女神様はそういう風に見るのか。

　なんて優しい神様なのだろう。大勢に信仰されている女神様だから、個人の命なんかはあまり考えないのかと勝手に思っていたが、そんなことはなかった。

　契約をするなら、やっぱりこの女神様だ。

「彼はたぶん、自分の望みを叶えたんじゃないかと、思います。それは、人間にとっては一番、幸せな事なんだと思いますけど……」

『そうなのですか？』

「皆がみんな、望みを叶えられるわけじゃないですから」

『そうですね……確かに、そうかもしれません。でも、今の彼は――』

　そうだ、今のイノワンは、女神様の話によれば、死ぬことを望んでいる。

　じゃあ自殺でもすればいいだろう、というのは乱暴な話で、やはりそこは、信仰とか、色々あるのだろう。

　一番可能性があるのは――彼は、死にたくても、この国のために死ぬことができない、という状況である。彼の死によってこの国、この町にどんな影響があるのか、無知な俺にはわからないが、きっとイノワンは、それを考えているのだろう。彼はたぶん、「勇者」を続けなければならないのだ。

「女神様は俺に、イノワンを救ってほしいわけですね？」

『……はい。私はもう、どうして良いのかわかりません』

「俺も、わかりません。勇者を救うなんて……。もうああなったら、救う事なんて、できないんじゃないでしょうか」

『そんな……でもイノワンは、これまで本当によくやってくれました。この町を、多くの人を、命を、守ったのです。そんな彼に報いることができないなら、私は何のために存在するのでしょうか!?』

　話が大きすぎる。

　これが人間相手ならまだ良いが、神様に神様の存在意義なんかを訊かれても、俺ごときパンピーが、正しく答えられるわけがない。

　しかし、その上で、俺は俺の考えを言うべきだろう。馬上様が、それを望んでいるのなら。

「女神様――」

『はい』

「切っ掛けは作れるかもしれません」

『切っ掛け、ですか？』

「俺たちがこの町に来たのは、イノワンのかつての戦友、ロドロムという男とその研究を潰すためです」

『……』

「ロドロムとのしがらみが無くなれば、イノワンも少しは、人間味を取り戻すのではないかと思います。ロドロムの邪悪な研究に加担しているような自分の立場に、イノワンは自分自身、それを許せないのではないでしょうか」

　知ったような口をと言われれば返す言葉もないが、俺はイノワンのあの様子を、そういう風に想像している。イノワンをあの姿にしたのは、ロドロムに違いない。ロドロムの魔術がそうしたのではなく、三十年の月日が、イノワンをあの姿にしたのだ。

「ロドロムと戦う兵を下さい」

『それは、できません……兵は……』

「じゃあ……何かを……」

『お守りを与えましょう』

　女神様がそう言うと、かしゃっと、首にネックレスが下げられた。

　銀色の鎖に金の小さな円盤のついたもので、円盤の真ん中には、ダイヤのような宝石が埋め込まれている。「のような」というか本物のダイヤである可能性が非常に高い。

『貴方の旅に、光の加護がありますように』

　女神は祝福の言葉を残して消えていった。