グッド・ブラック！ ～黒魔術師に幸運を～

第二章 ピルグの勇者

６９ 五つの決断

　宴の翌日、俺が下りてゆくと、既に四人はテーブルを囲み、けだるげに朝食を摂っていた。ドラガンは野菜の盛り付けを、黙って食べている。あれほど飲んでは、いかなライカンといえど、きついらしい。

　俺が席に着くと、店の人がレモン水を持ってきてくれた。

　受け取って、喉を潤す。

　テーブルにはソーセージ、ベーコン、目玉焼き、パン、サラダ、そして間もなく、俺のために野菜のスープが運ばれてきた。

　食事は静かだった。

　周りの席からたまに笑い声がしてくるくらいで、それだって、控えめなものである。店の外のほうがよっぽど騒がしい。馬の蹄の音、井戸端から聞こえてくる甲高い女中の声、小鳥の囀り――。

　大体皆が食べ終え、食器が片付けられたところで、ベイフが口を開いた。

「やはり、奴らと戦おうと思う」

　静かにそう言う。

　ベイフの落ち着いた口調に、その決意の固さを感じる。

「エイル、付いてきてくれるな？」

　エイルは頷く。

　あぁ、この二人の関係が気になる。

　訊いてもいいだろうか？　いやしかし、それはお節介だ。俺には関係ないじゃないか。俺がどうして、そんなことを気にしないといけない。気にするだけの資格が俺にあるのか？　野次馬根性なら見苦しいから黙っていた方がいい。

「俺も行く！」

　ドラガンが言った。

　声が、うるさい。暑苦しい。

　でも即答、流石だ。彼にとっては、命よりも名誉の方が大事なのだろう。そういう価値観で迷いなく生きていけるのは、正直、羨ましいと思う。

　俺は、どうしても自分の命が可愛い。生きるために生きようと考えてしまう。それが正しいと教わってきたせいだろうか。

「私とは敵同士じゃなかったのか？」

「奴らが先だ。西部ライカン部族長ガウバの息子、ドラガン将軍を敵に回したこと、後悔させてやる！」

　ドラガンは拳を握る。

　獣の黄色い瞳がメラメラ燃えている。

「君は、どうする？」

　俺は、昨日一晩考えて、結局一晩では足りなかった

　結論を出していない。

　どうしてベイフもエイルも、そしてドラガンも、こんな簡単に決められるのだろう。俺が優柔不断なだけか？　というより、意気地がないだけか？

　命は惜しい。死にたくない。

　だが、非道を働く邪悪な魔術師を、知っていて野放しにするのは、それもまた悪なのではないだろうか。

「クワル、お前も来るのだろう？」

　ドラガンが訊ねる。

　俺ははっとした。

　クワルは、どう考えているのだろうか。クワルは、勇猛果敢なライカンである。健気で、一歩後ろを歩くような子だが、その魂は、信念の前では死をものともしない生粋のライカンである。

「私は、グリム様に付いていきます！」

「そんな馬鹿なことがあるか！　お前は戦わなければならぬ！　西部ライカンとして、俺に従い、戦わなければならぬ！」

「お断りです！」

「貴様ぁ！」

　ドラガンは怒鳴ったが、クワルはクワルで、全く引く様子を見せない。

　そういえば、クワルをかけた決闘をしていない。そうだ、そのためにドラガンを助けたのだ。決闘をして、クワルがどちらのモノであるか、はっきりさせなければ。

　しかし、それは今か？

　決闘は命懸けで、最悪死ぬかもしれない。死なないまでも、怪我くらいはするだろう。俺はいいとして、ドラガンがそうなってしまったら、ベイフに迷惑がかかる。ベイフの足を引っ張りたくはない。

「グリム」

　ベイフが俺の名を呼ぶ。

　皆の意識が俺に向く。発表することもないのに教壇に立たされた気分だ。

「俺は……」

　わからない。

　どうしたらいいんだ、俺は。

　ここで逃げたら臆病か？　臆病者と思われたくなくて戦いに参加するか？　エイルの目は何を思っている。ベイフは？　そしてクワルは、俺に期待をしている？　皆俺に、何かを求めているのか？

　数秒か、それとも十分以上か。

　時間がわからない。俺は、どれくらい口を噤んでいるのだろう。

　煮え切らない男と思われているに違いない。

　だが、生き死にの問題だ。そこに、クワルの命もついてくる。

　どうしたらいい、誰か助けてくれ。

　道が一つならいっそ決心もできるのに。

『黒魔術を信じんさい』

　そんな声が聞こえた気がした。

　俺は自分の掌を見、そして、皆を見渡した。

　ベイフ、エイル、そしてクワル。今や、ドラガンにさえ、情が移ってしまっている。――皆、死んでほしくない。怪我なんかも、してほしくない。クワルの可愛らしい顔が苦痛にゆがみ、エイルの肌が血に染まり、ドラガンの目から光が失われ、ベイフが絶望に天を仰ぐ光景は、見たくない。

　死よりも恐ろしいのは、それじゃないのか。

　行かなければ、そんな光景は見なくて済む。

　行かなければ、皆が死んだとしても俺はきっと、それを知らずに生きてゆける。主な交通手段が馬と徒歩というこの世界では――テレビもネットも電波すらないこの世界では、誰かの死など、伝わる前に埋没する。

　だが行かなければ……きっと事あるごとに、この瞬間のことを思い出すのだろう。一年後、五年後、十年経ったとしても、そして俺自身死んで、向こうの世界に戻ったとしても、記憶の片隅に残り続けるだろう。

　それなら、やるだけの事をやった方が後悔がないのではないか。命と引き換えにエイルやベイフを生かす事ができたなら、向こうに戻ることになったとしても、それは名誉の凱旋と思えるのではないだろうか。

　そうだ、俺はそもそも、この世界の人間じゃない。

　未練なんてないはずだ。

　もともといないはずの人間なのだから、そんな人間が、この世界の人の役に立てるなら――命のためになるなら、それだけで充分なのではないか。むしろ俺の役目は、俺の価値は、そこにあるのではないか。

　死ぬかもしれない。

　だが、それはさほど重要ではない。

　俺は口を開いた。

「行きます」

　声は小さく、震えていたかもしれない。

　だから、もう一度言い直した。

「戦います、あいつ等と」

　そう言って、生唾を呑み込む。

　落ちるかもしれないつり橋に足を踏み入れた気分である。

「恩に着る」

　ベイフはそう言った。

　もう後には引けない。これで俺は、そうせざるを得なくなった。「約束」をしたのだ。もう、途中でそれを破ることはできない。

　ベイフは息を吐き、それから口を開いた。

「ピルグに行こうと思う」

　カカン南方の都市ピルグ。城塞都市。

　その町は三十年前、ナバースの戦いの前線基地となった。そして今は、イノワン卿が統治している。南方の英雄、勇者イノワン――ロドロムにジューガの森と研究施設を与えた男。

　ベイフは町の説明をして、目を細めた。

「イノワン卿に会う」

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　ジューガの森の遥か北。

　カカンの王都ラリアンは、曇り空の日が続いていた。

　朝は涼しい風が吹くが、昼間になると湿気を帯びた風が南から吹いてきて、灰色の雨雲もそれと一緒に流れてくる。

　そろそろラリアンにも雨期が近づいていた。

　ユラン侯爵の邸宅は、図書館や博物館が立ち並ぶ〈知識街〉の一画にあった。

　二階の張り出した屋根の上に作られた広いバルコニー。テーブルが三つあり、週末には１０人程度を招いたちょっとした夜会が開かれ、その際にバルコニーは、大いに活躍する。

　景色も悪くない。

　広場に面していて、いつでも噴水を見ることができるし、広場の所々に敷かれた芝を見れば、少しは自然を感じることもできる。そして何より、このバルコニーからは良い月を見られる。

　月は、魔法にはなくてはならないものなのだ。

　ユランは、バルコニーのテーブルに手紙を広げていた。

　さきほど伝書鳩が運んできた手紙だ。すでに十回ほど読み返した。

「失礼します」

　一人の女魔術士がバルコニーにやってきた。

　深紅の衣装、ローブ。

　背中に負った三日月の杖。

「あぁ、来てくれてありがとう」

　ユランは、訪問者を椅子に座るよう促した。

　少女は杖を席の隣に降ろして、椅子に座った。杖は何の支えもなく、地面から数センチ離れて空中に止まっている。

「何か、あったんですか？」

「これが届きました」

　ユランは手紙を回転させ、少女に差し出した。

　手紙を読み終えた少女は、杖を握り、立ち上がった。

「……私が、この手で殺してきます」

「待ってください。そう慌てないで」

「違うんですか？」

「違います。まぁ、落ち着いて」

　そう言われて、少女は再び席に着く。

　使用人が、二人分の紅茶を持ってくる。

「イノワンって、勇者ですよね？」

「あぁ」

「その勇者に捕まるかもしれないって、どんな悪事を働いたんですか？」

　ユランは紅茶を一口啜り、その液体の中に視線を落とした。

「ナバースの戦い。若きイノワン卿は、奇跡のような勝利を積み重ね、ついに領土を守り切った。彼の近くには、多くの優秀な騎士や魔術士が仕えていたそうです。――戦いの後、イノワン卿は塞爵の爵位と勇者の号を得て、いくつかの領地をカカン王から授かった」

　少女も紅茶を飲んだ。

　ナバースの戦い。イノワン卿の名は本で読んで知っていた。

「その領地の一つを巡って、黒狩り部隊と敵対していた時期があったそうです。今から三十年も昔の話ですが」

「どうしてまた、黒狩り部隊とそんな勇者が、敵対なんて」

「何か、あったのでしょうね。結果的に、当時の黒狩り部隊の隊長は都を追放され、ことは水面下で決着がついた」

「それと、何か関係が？」

「あるのかもしれません」

「私はあの黒魔術師が全面的に悪いんだと思いますけど」

「それはどうでしょうか」

　ユランは笑った。

「貴方には、彼を、助けに行ってほしいんです」

「えぇ!?」

　頓狂な声をあげる少女

　ユランはその反応を予想していた。そして彼女が、最終的には断らないだろうということも。

「彼を失いたくはありません」

「でも、黒魔術師ですよ!?」

「そうですね」

　黒魔術師は問答無用で悪。

　多くの魔術師や聖術師は、そう考えている。

　だから少女がそういう風に考えるようになったのも、無理はない。しかし、異世界からやってきた人間――アニマンは、王国人の哲学とは別種の思想を持っている。少女の中にもそれがあるのを、ユランは知っていた。

「……行かなきゃ、ダメですか？」

「行ってほしいと思っています」

「どうして私なんですか？」

「貴女なら、勇者と戦えると思ったからです」

「は!?　勇者と、戦う？　どういうことですか？」

「そうなるかもしれない、ということです」

「でも、そんなことになったら……あんな黒魔術師、放っておけばいいじゃないですか！」

「お願いします、ロッカさん」

「……あぁもう、わかりました！　行きます！　でも、どうなっても文句言わないでくださいよ！」

「はい」

　少女――ロッカは今度こそ立ち上がり、杖を手に持って、ユラン邸を後にした。