グッド・ブラック！ ～黒魔術師に幸運を～

第二章 ピルグの勇者

６６ 逃走中

「グリム様！　ここです、クワルはここにいます！」

　叫ぶ。

　間違いない、このに匂いは、グリム様の香りだ！

　クワルは、小さな体の底から、ありったけの声を振り絞った。

「黙れライカン！」

　拘束されて無防備な腹に、魔術師の蹴りが入る。

　うっ、とクワルは息をつめた。

「グリム様ぁぁぁっ！」

「黙れと言っている！」

　ゲシ、ゲシ、バシ――。

　殴る蹴るの暴行が加えられる。

「はぁはぁ……」

「クワル様あぁぁ、ここですううう！！」

「お前、もう黙れ！」

「クワル様ぁぁ！」

「黙ってくれよぉ！」

　殴っている魔術師の方が息切れを起こしていた。

　クワル、魔術師の物理攻撃などはほとんど効いていなかった。

・

・

　ぎゃーーーっと、いかにも痛そうな悲鳴が上がる。

　全力の『デボートキュア』はさぞかし痛いだろう。例えささくれや深爪、軽い靴ズレや擦り傷であっても、『デボートキュア』はそれを、１０秒あれば急性虫垂炎以上の痛みにできる。

　そして人間というのは、体のどこかに傷の一つくらいは作っているものである。

　蹲り、のた打ち回る魔術師。

　火や氷の矢を『ミストテレポート』で避けながら、クワルの声を頼りに進む。さっきからずっと、俺の名前を呼んでいる。

・

・

・

「なんて男だ」

　ベイフは、解き放たれたキメラと戦っていた。その後ろにエイルが控える。

　グリムは、一人敵陣に突っ込んだ形である。グリムの特攻は、ベイフから見ても、命知らずな無謀であった。

「エイル、いつでも逃げられるようにしておけよ」

「わかってる」

　ベイフが言うのに、エイルは応えた。

　ベイフは彼女の言葉に、いつものエイルにはない「焦り」を聞き取っていた。エイルの集中力も、いつもより散漫になっている。ベイフは、彼女の視線が、自分を通り過ぎて、その奥を見つめているのを感じていた。

「エイル、後ろにもいるぞ！」

　エイルは言葉に反応してくるりと振り向き、魔術師の『ファイヤーアロー』を『マジックバリア』で受け止めた。すぐにベイフが、その魔術師に『ホーリーアロー』を放ち、沈黙させる。

　そして再び、プロトキメラと対峙する。

・

・

・

「グリム様！」

「クワル！」

　見つけた。

　檻の中で枷を嵌められている。その隣には、袋をかぶせられたままの、毛むくじゃらの大男――ドラガン将軍だ。

　檻の中には、魔術師が一人。

「動くな、動けばこいつが――いたたたっぁああ！！　あぁあああ！」

　俺の魔法は初動が表面に出ない。

　『デボートキュア』によって、檻の中の魔術師は、膝を抱えて悲鳴を上げた。血が、黒い石の床に流れ落ちる。膝を擦りむいていたかしたのだろう。

　檻は開いていた。

　中に入って、クワルの枷をグラシエクレルで壊してゆく。

「グリム様、グリム様ぁ……」

　クワルは、目に涙を一杯に浮かべて、手が自由になると、ひしと抱き着いてきた。

　怖い思いをしたのだろう。

　そりゃあそうだ、こんな気味の悪い場所に連れてこられただけでも不安だろうに、周りにいるのが、頭巾をかぶって生物を改造するような悪趣味な変態ときている。

　クワルの枷を全て怖し、続いてドラガン将軍を自由にする。

　頭にかぶせられた袋を取ると、そこにあったのは、疲れ切ってやつれたドラガンの顔だった。

「話は後だ。今は、逃げよう」

「はい！」

「待て！　武器をよこせ！」

　ドラガンが喚いた。

　当然躊躇する。

「逃げるためだ。こんな所で襲わん！」

　ドラガンの言葉を信じることにして、グラシエクレルを渡す。

　将軍は武器を持つと、檻の外からやってきた魔術師を、早速その矛先で貫いた。その力強さは、流石ライカンといったところだろう。

　魔術師は自分の血だまりに崩れ落ちた。もう助からないだろう。というか、即死だったかもしれない。だが今は、そこに何か感情を挟んでいる余裕はない。

　檻を出た時、通路の奥からブラックナイトがやってくるのが見えた。

　一匹や二匹ではない。

　十体はいる。

「曲者めっ！」

「将軍、逃げるぞ！」

「逃げる？　馬鹿を言え！　この屈辱を晴らさずに、おめおめと逃げ帰れるか！」

　ドラガン将軍は、やはり武人なのだろう。

　鉾――グラシエクレルを構え、仁王立ちで、駆けてくるブラックナイトを睨み据えた。

「将軍！」

「黙れ！」

「ライカンは、命の恩を仇で返すのか！」

「な、なんだとっ！　奴らを倒すのが仇だというのか！」

「そうだよ！　今は俺のいう事を聞いてくれ！」

「くっ……」

「将軍！」

「ええい、腑に落ちぬ！」

　言いながら、ドラガンは従ってくれた。

　ドラガンもクワルも、拘束されていたというのに、驚くほど元気だった。クワルは武器を持っていないが、混戦になれば、魔術師など武器無しで倒してしまうし、ドラガンはドラガンで、すっかりグラシエクレルを使いこなしていた。

「戻ったか……」

　ベイフは、俺たちを驚きつつ迎えた。

　クワルとベイフは初対面であるが、ベイフとドラガンは――。

「貴様ぁ！」

　ドラガンが、グラシエクレルの『ファイヤーライトニング』をベイフに放った。ベイフの『ホーリーオーラ』がそれを減衰させ、残った分は、メイスで受け止めた。

「あぁもう、頼むから今仲間割れをするのはやめてくれ！」

「仲間だと!?　ふざけるな！　この男が、俺をっ……！」

「将軍、状況が変わった。今は敵同士じゃない」

「ふざけるな！」

　ドラガン将軍が、ベイフに飛び掛かる。

　矛の一撃をメイスで逸らし、ベイフも反撃する。プロトキメラが襲い掛かってくる。

「この状況を理解できないか、ライカン」

「貴様は俺の宿敵だ！　生涯、仲間になることはない！」

「やめろって！　やるならここを出てからにしてくれ！」

　もう滅茶苦茶だ。

　ドラガンは完全に頭に血が上っているし、ベイフはベイフで、「そっちがその気なら」という感じだし――本当に救えない。二人とも大人げなさすぎる。

「ベイフ！」

「わかってる！」

　エイルに怒られて、ベイフはやっと、出口に向かって廊下を走った。

「待て貴様、逃げる気か！」

　ドラガンが、ベイフの背中を追いかける。

　その後ろに、俺とクワルとエイルが続く。

　――来た道を戻る。

　小部屋に駆け戻り、ベイフもドラガンも、躊躇いなく穴から飛び降りていった。

　そして、クワルも。

　俺とエイルは、穴の前で立ち止まり、顔を見合わせた。

「グリム様！　下の魔物は、私が何とかします！」

　なんと心強い。

　だが、暗い空間に飛び降りるということそのものが怖いのだ。魔物がいようがいまいが、心の準備が必要になる。

　ちなみに、ベイフとドラガンはリアル鬼ごっこをしているため、クワルのように、下の部屋で待ってくれてはいない。ベイフが光の魔法で照らしてくれていれば良かったのにと思う。

　どたばたと足音が近づいてくる。

　今にも扉を蹴破って、ブラックナイトが襲ってきそうだ。

「飛べる？」

「無理」

　無理か……。

　だが、初めてエイルと言葉のやり取りをした。

　ちょっと嬉しい。だが、本当に今は、それどころではない。

　――穴を覗く。

　真っ暗で何も見えない。

　もう一度、俺とエイルは顔を見合わせた。

　――ばたあんと、背後の扉が開いた。

　三体の黒い鎧が視界に飛び込んでくる。

　――次の瞬間、エイルが穴から飛び降りた。

「おっ、ちょっ……！　エイル！」

　俺は咄嗟に『ミストテレポート』をしていた。

　暗闇の中でエイルの気配を探し、掴む。引き寄せる。

　そして――。

　スチャ……。

　エイルをお姫様抱っこした状態で、上手く着地していた。なんという奇跡。これが体操競技なら「テン、テン、テン……」と、最高得点が並んだことだろう。

　いや、自惚れている場合ではない。

　暗闇の中、エイルと目があう。

　わずかセンチメートルの至近距離。

「……」

「……」

　エイルは、俺の首に回していた手を解いた。

　俺は、エイルの足を地面に降ろす。

「グリム様！　急ぎましょう！」

　クワルはエイルと俺の手を掴んで走った。

　あとから、ガシャーンと、すごい音がしてきた。ブラックナイトが、飛び降りたのだろう。無茶をしやがる……。

　出口に続く一本道をひたすら走る。

「待て、貴様ぁ！」

「いい加減にしろよライカン、今は戦っている場合じゃない！」

「黙れ黙れ！　その首、ねじ切ってやる！」

「馬鹿め！」

「なんだと貴様ぁ！」

　前の方から、そんなやり取りが聞こえてくる。

　ドラガンとベイフの鬼ごっこは継続中らしい。

　エイルはメイスを掲げ、聖火ランナーのように走った。思えば、エイルはずっと魔法を使いっぱなしである。

「はぁ、はぁ……」

　エイルの息が上がっている。

　少しでも彼女の負担を減らすことはできないだろうか。

　――そうだ、『ＨＰポワード』というのを使えた。自分のＨＰ――体力とか生命力とか、実は詳しく知らないが、それを、人に分け与える魔法だ。

　俺は、エイルの後ろから、その小さな背中に手をかざした。

　赤い粒が、俺の掌からエイルに移動してゆく。

　これで少しはマシになっただろうか。

　エイルの表情は見えない。

　代わりに、走る速度が上がった。

・

・

・

・

　ついに、アンモナイトの出口から脱出した。

　腐葉土の上に着地する。

　曇り空だったが、その曇りの光さえ眩しかった。土の上に出たモグラはこんな気分なのだろうか。

　――それはともかくとして。

　ベイフとドラガンがいない。

　今度はかくれんぼか？　付き合ってられるか。とにかく今は、ここから離れよう。森を出て、川を渡ればこっちの勝ちだ。

　森に入って最初の１０分は、かなり速く走った。その後は流石に疲れて、歩き始める。二時間ほど歩いたところで、一度休むことにした。

「自己紹介がまだでした！」

　クワルはそう言うと、エイルに自己紹介をし始めた。

「私はクワルと言います！　西部ライカンの伝令をしていました！　今は、グリム様の僕――じゃなくて、奴隷……じゃなくてええと――」

　エイルの目が怖い。

　頼むからクワル、そういう言い間違いはしないでほしい。

「――そう、付き人です！　グリム様の付き人をやっています！」

　そう、それでいい。

　しかし残念ながら、エイルは俺についての誤解を、もう解く気はないらしい。

　目が、冷たい。

「彼女は――」

「エイル」

　驚いた。

　エイルが自分から名乗るとは思わなかった。さすがに相手がクワルだと、鋼鉄の女の心も動くのか。

　――そしてどうして、そこで俺を睨むのか。

「エイル様、ありがとうございます。助けてくれて」

「……私の言いだしたことじゃないから」

「でも、ありがとうございます」

　にっこりと、無邪気な笑顔。

　これにやられるんだよ。

　一瞬、エイルの表情が綻んだ。クワルを見つめる眼差しが優しい。そんな、そんな顔もできるのか。ずっとそれでお願いします。

　と、クワルは、俺に向き直った。

　しゅんと耳を垂れて、縮こまる。

「私は……クワルはまた、グリム様に迷惑をかけてしまいました……」

「お互い様だ。俺は俺で弱かったし、どっちも命がけだった――」

「でも……」

　クワルは、ぽろぽろと涙を流した。

「ごめんなさい……」

　いたたまれなくなって、俺はそんなクワルを引き寄せて、頭を撫でた。ぽかぽかして、本当に良い撫で心地だ。最近撫でていなかったから、余計に可愛く感じる。

「どうでもいいよ。こうしてまた会えて、本当に良かった」

「グリム様ぁ……」

　ぎゅっと抱き着かれる。

　エイルは、いつの間にか、いつものポーカーフェイスに戻っていた。感情の無い目で俺たちを見つめている。一体何を考えているのか、分からない。

　短い休憩を終え、俺たちは歩き出した。

　相変わらずプロトキメラはうろついていたが、それは全部、クワルが倒した。素手でもクワルは、充分強かった。名誉挽回を期して、出るキメラ出るキメラ一瞬で倒していった。

・

・

・

・

　やがて、クワルが川の匂いを捕まえた。

　クワルを先頭にしばらく歩いてゆくと、川岸に辿り着いた。

　クワルは嬉しそうな表情を俺に見せ、エイルですら、ほっと溜息をついていた。だが俺は、到底そんな気持ちにはなれなかった。

　安心どころか、差し迫った危険を予感していた。

　それは、『プレシーブセンス』によるところではない。

　まず、大きな問題がある。

　船がない。

　船がない以上、泳いで渡るしかない。この川がただの川なら良い。日本にあるような川なら、多少底が深くても、その辺の倒木を浮かべて、それに捕まって行けば、いつかは向こう岸に着く。

　だが、ここは日本ではない。

　水は綺麗だが、この川にワニ的生物がいないと誰が保証できようか。ここはファンタジーの世界――しかもわけのわからない研究所の近くだということを加味すると、「安全だ」などと思う方がどうかしている。

　十中八九、変な生物がいると考えて良いだろう。

　しかし辛いのは、だからといって、泳いで渡る以外の方法がないということだ。

　だから、どんなに考えても、やっぱり泳いで渡るしかない。

　要するに――まだ全然、助かっていないのだ。

　むしろここからが、一番危険なのだ。

　そして二つ目の問題は――ベイフとドラガン、二人がいないことだ。

　しかしこれも、探し回っている時間はない。

　もう岸に出てしまった。

　渡るなら、日が暮れる前だ。それまでに、川を渡り切らないといけない。

　すでに太陽は、一番高い所から降りてきている。

「あの二人は、マジでもう……」

　その時、クワルが岸辺に何かを発見した。

「人が、倒れています！」