グッド・ブラック！ ～黒魔術師に幸運を～

第二章 ピルグの勇者

６５ 潜入

　穴を降りた瞬間、俺は条件反射的に『ダークバインド』を使っていた。

　後からベイフとエイルが下りてきて、メイスで周りを照らした。

　プロトキメラが、目の前にいた。

　三匹いたが――間もなく『ダークネス・カース』で息絶えた。

　俺たちは一本道の通路に入り込んだようだった。

　明かりが照らしている範囲に、プロトキメラが五匹、六匹と新たに入ってきた。光の奥――通路の先には１００か２００かそれ以上か、蠢く魔物の気配を感じる。

　虫のように、壁に、天井に張り付き、こちらを見ている。そんなイメージが浮かんでくる。

「エイル、光を任せた」

　ベイフはそう言うと、掲げていたメイスを降ろし、構えなおした。

　俺は『ディアルプレイ』によって同時に二つのアクティブスキルを使うことができるが、普通の魔術師は、そうはいかない。ベイフであっても、一度に使えるアクティブスキルは一つだけだ。

　ベイフは、近くにいたプロトキメラを『ホーリーアロー』で倒した。

　数歩進むと、新たなプロトキメラが現れた。

　歩みを止める。

　――ダメだ、こんな調子では時間がかかりすぎる。クワルの事を考えると、一秒だって無駄にできない。

　一か八か、やってみるか。

　俺は目を閉じて、両手を前に――暗闇の方に突き出した。

　通路の暗黒に潜む魔物の気配に集中する。

　――『ダークバインド』。

　見えない相手、気配だけの相手に魔法をかける。しかもその数は、１０や２０ではない。果たして、俺の魔法が届くだろうか。

　いや、違う。

　――届かせなければいけないんだ。

　少しでも『ダークバインド』の魔法が届けば、魔法抵抗も呪い抵抗もないプロトキメラには、それが致命傷になる。

　『アビスブースト』も加える。

　手応えがあった。

　感じている気配の分の魔物には、『ダークバインド』が届いた。

　目を開ける。

　鼓動が激しくなる。頭痛がする。目眩を覚え、壁に手を突いた。

「大丈夫か？」

「はい……ちょっと、やりすぎました」

　体力と血を、一気に使いすぎた。

　魔法の怖いところはそこである。魔法の種類にもよるが、俺の場合、使った後でその分の代償が体から奪われる。黒魔術は基本的に後払いだ。使い方を間違えれば、うっかり命を落とすこともあるだろう。

　通路を歩いてゆくと魔石が散乱していた。

　魔法のかからなかったプロトキメラもいたが、それはベイフが、難なく倒した。

　通路を進めば進むほど、魔石が大量に、密集して落ちていた。俺もベイフも、そしてたぶんエイルも、それが何を示しているのかを考えながら進んだ。

　通路は、円形の空間に続いていた。

　その空間には、大量のプロトキメラが、無傷で残っていた。エイルが、光の魔法を『サンランタン』から、『パトロソラス』に変えた。光の色が白から黄色に変わる。

　プロトキメラは、岩場のフナ虫のごとく、エイルの魔法の光からぞぞぞっと暗闇の隅に逃げていった。

　ベイフの体の縁が白く発光し始めた。『ホーリーフォースＬｖ３』だ。ベイフを先頭に、俺たちは空間の真ん中まで進んだ。

「上だ」

　ベイフに言われて上を見ると、高い天井の真ん中に、マンホールのような穴があった。そこから施設の奥へと行けそうだ。ここはきっと、下水道のような場所なのだろう。流しているのは水ではなく、できそこないのプロトキメラだが。

「君は、飛べるか？」

「やったことありません。でも――」

　高さ２０メートルほど。

　『ミストテレポート』を二回から三回連続して使えば届くだろう。ただその場合、最終的に掴まるところがないと辛い。捕まるところがあったとしても、懸垂をまともに５回できない俺だ、一分とぶら下がっていられないだろう。

　先に、あの蓋を取ってもらいたい。

「あそこに、行くだけならできます」

「あの蓋を開けることは、できないか？」

「それは――」

　できない、と答えようとしたが、改めて考え直して、俺は自分を笑ってしまった。自分に翼があるのを忘れて、移動に飛行機を使おうとしたカモの話を思い出した。

　先に『ダークバインド』で蓋をどかせばいいんだ。

　何も上に行ってから、わざわざ手でどかす必要もない。

「やってみます」

　蓋に意識を集中する。

　なかなか動かない。動いてはいるが、鎖か何かで動きを止められているようだ。微かに、カシャカシャという金属のぶつかる音が聞こえてくる。

　鎖にも『ダークバインド』をかける。

　ダメだ、引きちぎれない。

　そこまでのパワーは、今の俺の『ダークバインド』では出せないようだ。

「ダメそうです。あの蓋、向こう側から、鎖で縛られているみたいで」

「よくそんなことがわかるな」

「魔法をかけたら、何となく分かりました」

「あの蓋には、魔法がかかるのか？」

「蓋にも、鎖にもかかります」

「そうか……ならば――エイル、ロープを」

　エイルは頷き、リュックを降ろした。

　ベイフはメイスを頭上に突き出した。

　メイスの先から一筋の閃光が走った。『セレススマッシュＬｖ２』。強烈な光の余波が空間を照らす。

　派手な破砕音と衝撃。

　円形の蓋のあった場所には、ぽっかりと穴が開いていた。

　ベイフは、エイルがリュックから出したロープの端を受け取った。

　そして、助走を取ると、思い切り跳んだ。

　ベイフの体は、しゅうっとペットボトルロケットのように飛んでゆき、天井の穴の中に入っていった。

　数秒後、穴からベイフが顔を覗かせた。

「よし、いいぞ！　これから引き上げる！　準備ができたら、ロープを二度引っ張って合図してくれ！」

　天井から伸びた一本のロープを挟んで、俺はエイルと視線を交わした。

　どっちが先に、ということだろう。

　だが俺は、ロープを使わない。引き上げてもらうまで握り続けている自信もない。

「どうぞ……俺は、後から行くよ――あぁ、待った」

　収納の杖を振ってシルフロッドを出す。

　杖を使って、エイルに『ウィンドフォース』をかける。

「じゃあ、頑張って」

　杖を収納して、俺は周囲を警戒した。

　光に驚いていたプロトキメラも、だんだん目が慣れてきたのだろう、光の照らしている中に、じりじり入ってきていた。

「ありがとう……」

　そんな呟きが聞こえた気がして、振り向いた。

　エイルはすでにロープにつかまり、引き上げられ始めていた。

「え、待って、今なんて――」

　訊こうとして、俺は、今度はプロトキメラたちの方を見た。

　あぁ、なんということだ。

　エイルが引きあげられてゆく。すると光も、エイルと一緒に上昇する。光が、だんだんと小さくなってゆく。

「ちょ……うわうわうわ……」

　恐怖である。

　光が狭まってゆく。プロトキメラが迫ってくる。だがその姿は見えない。見えないのに、確実に近づいてくる。

「マジ無理マジ無理、いやだぁ！」

　ゴキブリだらけの、あるいは毛虫だらけの待っ暗い部屋。

　その真ん中に一人放り込まれたとしたらどうだろうか。

　しかも相手は虫じゃない。俺を殺そうとしてくる。

　上を見上げる。

　今すぐに『ミストテレポート』をしたい。

　だが、何かの拍子にエイルが落っこちたら、誰が助ける。そのために俺がここに残ったのだ。だが、光の事は考えていなかった。

　いやまて、集中しろ。

　さっきみたいに、集中して『ダークバインド』を使えば、見えていない相手も倒すことができる。そうだ。だからいっそ目を閉じろ。目を閉じて――。

「無理だぁ……！」

　泣きそうになる。

　がそごそという、蠢く気配。

　いろんな音が聞こえてくる。ぴちゃぴちゃ、とか、かちかち、とか……音だけで虫唾が走る。とても集中なんてできない。

　光がなくなってゆく。

　もうほとんど、何も見えない。

　キシャー！

　理性の限界だった。

　エイルは――随分上のほうにいる。もう、無大丈夫だろう!?　大丈夫、ということにして『ミストテレポート』！

「ぜぇぜぇ……」

　移動した先は、丸い小部屋だった。

　明るい。

　壁際に一人、変な頭巾を被った魔術師が倒れている。

　エイルはロープを手繰り寄せて、リュックにしまっているところだった。

　助かった……。

　穴から下を覗き込んでみる。

　もう何も見えない。暗闇が、ただ広がっているだけだった。たまに何かの音が、反響して微かに聞こえてくるくらいである。

　あの暗闇の中にいたかと思うと、それだけでぞっとする。

　じんわりと生きている実感が湧いてくる。

　――しかし、ここからだ。

　この、規模も構造も分からない施設から、どうやってクワルを探し出すか。とにかく、ここにいても始まらない。

　この部屋には、三つの扉がある。

　扉のうち二つは、人が三人は並んで通れるほどの大きさのもので、一つは、それよりもさらに大きな扉である。

「そこの倒れてる魔術師は、何ですか？」

「蓋を壊したときに吹っ飛んだのだろう。俺がここに来たときには、もう伸びていた」

「こいつを、利用しましょう」

「起こして居場所を聞き出すのか？」

「いえ――」

　恐らく、この魔術師に訊いたところでダメだろう。こんな所を守らされている魔術師だ。新しく入ってきた被験者の情報など、きっと知らない。

「どうする？」

「こうします――立て」

　『パペットカース』を使い、命令する。

　意識を失っている魔術師が、ふらありと立ち上がった。

「彼と一緒に歩いていれば、きっと怪しまれませんよ」

「なるほど、なかなか大胆な方法だが――面白い。乗ろう」

　正面の一番大きな扉を行くことにした。

　扉を開けると、長い通路になっていた。幅５メートル強、高さは６メートルほど。

　俺たち三人は、気絶しながら歩かせている魔術師の後ろについた。

　通路には、彼と同じ服を着、頭巾を頭にかぶった魔術師たちがいた。通路の左右にはガラス張りの実験室と、獣の入った檻の部屋が交互に配置されている。

　魔術師たちは俺たちに一瞥をくれたが、皆それだけで、特に呼び止められたりはしなかった。

　獣の叫び声がひっきりなしに、いろいろな檻から聞こえてきた。

　ベイフは顔をしかめたが、ここの魔術師たちは、獣の苦痛には頓着がないのだろう、全く気にした風もない。

　この中にクワルがいるのだろうか。

　クワルも、苦痛を伴う実験に、獣のように叫んでいるのだろうか。

　思い切りクワルの名を叫びたい衝動に駆られる。

　プロトキメラの姿が脳裏に浮かぶ。

　気持ちが魔法に反映して、魔術師の歩く速度が速くなり、ふらつく。

　あっ――。

　バタッ……。

　魔術師は、足を絡めて倒れてしまった。

　近くにいた数名の研究員の魔術師が、不審そうにこっちを見る。

　――気づかれただろうか……？

　数秒間見られた。

　一人の魔術師が、俺たちの方にやってきた。

　倒れた魔術師に、何かを訊きに来たようだった。何か、というか、間違いなく俺達の事だろう。だが彼は答えられない。気を失っているのだから。

　――まずい。

　『パペットカース』は、行動は制御できても、言葉は制御できない。

「彼らは何者だ？」

　訊いてきた。

　息を呑む。

「おい、聞いているのか？　彼らは――」

　その時だった、遠くから微かに声が聞こえてきた。

　聞き覚えのある声だ。

　反響して、上手く聞き取れないが、これは――。

「グリム様！」

　クワルだ！

　クワルの声だ。

「クワル！」

　俺は、いつの間にか叫んでいた。

　魔術師がメイスを抜いた。周りの魔術師も、杖やメイスを抜き放った。

「焦ったな。だが、やるしかない」

　ベイフもメイスを構えた。

　『パペットカース』の解けた魔術師が、ぺしゃりと床に倒れる。

　一瞬の間――そして。

「侵入者だ！」

「かかれ！」

　魔法が一挙に放たれた。