グッド・ブラック！ ～黒魔術師に幸運を～

第二章 ピルグの勇者

６２ 森までの旅

　出発から二日目の夜。

　町に着いた俺たちは宿を見つけて、そこで三人、夕食を共にしていた。

　恥ずかしいことに俺は、全身の筋肉痛でロボットのようになっていた。パトラッシュがいかに優秀な馬だったのかを、改めて思い知った。

　そんな俺を、エイルは見ようともしない。

　エイルは、ベイフに対しても、宿の主人に対しても、誰に対しても、異常なほど冷淡だった。

　店に入るとどこでも、客は最初、エイルに視線を注いだ。まずは女性としての美しさ。繊細な顔立ち、透き通るような肌の白さ、瞳の深さなどは、冒険者離れしている。見ている分には、あるいは、一言、二言話しかける分には良いだろう。

　しかし、一緒に冒険をする、食卓を囲むとなると、彼女の氷のような雰囲気、纏う雪女のようなオーラは、ちょっと勘弁してほしかった。雪女すらテンションが高いと思えてしまうほど彼女は、無口で、不愛想だった。

　食事が終わると、彼女はすぐに部屋に行ってしまう。

　今日の出来事、明日の予定、その他雑談などは、一切しない。俺もここまで、ほとんどまともに言葉を交わしていない。

　そんな、話しかけるなオーラ全開の彼女に、話しかける猛者がいた。

　猛者、というか、ただの酔っ払いだ。

　酔っ払いの傭兵が、エイルが食事を終えて立ち上がった時に絡んできたのだ。

「こっちで一緒に飲まないか？」

　エイルを誘ったのは、無精髭の似合う、野性的な雰囲気の漂う若い男だった。男らしさ、という所で言えば、俺よりも格好の良い男だ。酔っ払いにもそんな感情を抱いてしまうのが、我ながら情けない。

　男には連れがいて、店の奥でニヤニヤしながら事の成り行きを見守っている。

　皆日焼けした、体格の良い、そしていかにも喧嘩が好きそうな傭兵連中である。

「なんでも頼んでくれ。全部俺たちが奢るぜ。今日は――エンティアンを倒して金持ちなんだ」

　おぉ、と歓声が上がり、拍手が沸き起こる。

　エンティアン、というのは、きっと有名な魔物なのだろう。ベイフも、小さく声を上げたくらいだ。

　対してエイルは、眉一つ動かさず、

「お断りよ」

　そう言って、歩き出した。

「おい、ちょっと待てよ！」

　熱くなった男が、エイルの腕に手を伸ばす。

　俺は咄嗟に魔法を使っていた。

　『ダークバインド』で服を引っ張り、男に尻もちをつかせる。

　どっと笑いが起きた。

「飲みすぎだぜ、ヒーロー」

　誰かが茶化す。

　男は、顔を真っ赤にして立ち上がった。

　皆が男に注目する中、ベイフだけは俺を見ていた。エイルも、ちらりと俺の方を見た気がした。

「馬鹿言うなよ、俺は酒なんかには負けない男だ」

　男はそう言いながら立ち上がると、ゆらりとエイルの前に再び立ちはだかった。

「愉快な男だぜ、俺たちは。あんな堅物ともやしみたいな男とじゃ、楽しくないだろう？」

　堅物はベイフで、もやしは俺の事だろう。

　この野郎、と思ったがその通りだ。傭兵のしなやかな体、肉体美には、俺のそれは到底及ばない。

「余計なお世話」

　エイルは、感情のない声でそう言った。

　しかし男はどかない。

「なぁ、いいじゃないか、少しぐらい」

　男は、にやつきながら、壁に手を当ててそう言った。

　エイルが、何かしようとした。

　俺はまた咄嗟に、『ダークバインド』で男を転ばせた。再びどっと笑いが起こる。

「誰だ、さっきから！」

　男が吠えて立ち上がる。

「おいおい、人のせいに――」

「うるせー！」

　茶化そうとした近くの男を、無精髭は殴りつけた。鼻血が噴き出し、その男の連れが報復のために立ち上がった。

「喧嘩なら外にしてくれ！」

　主人が怒鳴る。

　だが、酒も入って興奮している傭兵たちには、他人の言葉など届かない。

　殴り合いが始まる。

　食器やスプーン、フォークやナイフが飛ぶ。

　――危ない。

　今ここで、エイルに怪我などされては困る。しかも、こんなどうでもいいところで。だが大抵、大事というのはどうでもいいこと、どうでもいい場面で起こるものだ。

　『ダークバインド』。

　エイルの周囲にあるものを全て、人も、椅子も、テーブルも、飛んできたナイフやフォークやジョッキも全部、店の反対側まで放り投げた。当然人は、人そのものに『ダークバインド』をかけたわけでなく、服にそれをかけて飛ばした。

　ガシャーーン。

　流石の傭兵たちも沈黙する。

　服が破けて半裸になった男が数名、女のように体を包む動作をする。

　店の主人が、首筋に青筋を浮かべて怒鳴った。

「出ていけええええええ！」

・

・

・

・

　三日目の昼間。

　街道沿いの馬屋で馬を取り換えて、ジューガの森の手前までやってきた。

　幅１００メートルはあろうかという川が森の手前に横たわり、その奥の鬱蒼とした樹林地帯が、ジューガの森の入り口である。

　橋はなく、向こうに渡るには駅宿からの渡し舟で行くしかない。

「入森許可証は？」

　渡りたいというと、駅の主人がそう言ってきた。

　入森許可証？　言葉だけ聞いていると、非常にいやらしい許可証じゃないか。主人がそのワードを口にしたとき、俺は思わずエイルを見てしまった。エイルの横顔は、鉄仮面を横から見ているのではないかというほど、動きがなかった。

　ちょっとした悪戯心だったのに、エイルの反応（無反応だが）のせいで、ものすごく下衆な事を考えてしまったように感じる。

　それは良いとしても――。

「ここ、カカン領ですよね？」

「領内とはいえ、許可なしに入ってはいけない場所もある。特領地と言うが、ジューガの森はその代表的なものの一つだ。ここは、カカン王の許可がなくては入れない」

「……持ってますか？」

「いや」

「そんな……」

　絶望しかけた。

　こうなったら日暮れを待って、泳いでいくしかないか？

　ところが、そんなことを考えていると、ベイフが金貨を一枚机の上に置いた。

　主人は、じっとその金貨を見つめた。

　ベイフが二枚目を出す。

　主人は、ごくりと生唾を呑む。

「急な用事だ。他をあたっても良いが」

　追加で二枚、金貨を出す。

　主人はそれを、百人一首のごとくぱっと取り、懐にしまった。

「日暮れに出す」

　そうとだけ言うと、主人はカウンターに戻っていった。

「えぇー……」

「旅の基本だ。これは、必要経費だから君持ちでいいな？」

「それは、まぁ、いいですけど」

「君は真面目だな。生きづらいだろう？」

　そこでエイルが席を立つ。

　自室に戻るのだろう。

　ベイフは軽く手を挙げて送ったが、エイルは見ちゃいない。小さくて丸い肩、華奢な腰、引き締まっていそうな臀部、そして、形の良い脹脛から足首にかけての白い曲線。

　見ているだけなら、エイルはやはりきれいな女性である。そう、見ているだけなら。だがベイフは、エイルに無視されたことは全く気にしていないようだった。

「ベイフさんは、黒狩り部隊にいたんですか？」

「あぁ、良く知っているな。隊長をしていた」

「えぇ!?」

　そんな大物だったのか！

　まぁ確かに、強さはピカイチだとは思っていたが。

「そんな人間が、どうして辺境の地で、聖術師崩れの吹き溜まりのリーダーなんてしているのか、だろう？」

「……まぁ」

「生活のためだよ。他の人間と、何も変わらない」

　反応に困ってしまった。

　元黒狩り部隊の隊長が、生活のために？　そんな馬鹿なことがあるか。きっとベイフは、家柄も良い。貴族の出だと言われても、全く違和感はない。そういう風格がある。

　そんな彼が、生活のため？

「信じられないか？」

「えぇ、まぁ……」

　だって、キャリアじゃないか。

　天下り先とか、そういうものだってあるだろうに。ましてこの、魔法はあるが政治経済に関しては非常に不安定そうなこの世界、この国で。

「信じられません」

「……事実だよ」

「……」

　ベイフは微笑した。

　目元の微かな皺が哀愁を帯びる。

「さて、我々が取引した相手、そしてこれから私たちが戦う相手のことを話そう」

「やっぱり、知っているのですか」

「知っている、か。あぁ、よく知っている。嫌なほど、知っている相手だ」

　ベイフの目に炎が宿った、そんな気がした。

　静かな怒りの炎だ。

「君は、この国の生まれじゃないな？」

「はい。それどころか……」

「それどころか？」

「ええと……」

　言っていいものかどうか、迷ってしまう。

　学者のクティなんかは、ナチュラルに俺を異世界人と認めてくれたが、果たして一般的には、どうなのだろうか。

「この国に来たのは、つい最近の事です。歴史とか、全然知りません」

「そうか。いや、そのほうがかえっていいかもしれない。無駄な先入観がないからな」

　そう前置きして、ベイフは話し始めた。

「ジューガの森一帯は、三十年前からイノワン塞爵の特領地になっている。公爵といえど、気軽に入ることはできない。彼が暮らしているのは、特領地の外の、一般的な町だがね」

「じゃあ、何がいるんですか？」

「邪悪な野望に取りつかれた人間たちだ」

「黒魔術師、ですか？」

　ベイフはからからと笑った。

　そしてにやりと俺に微笑みかける。

「黒魔術師よりも邪悪な者たちだ」

「……ライカンを、どうしようとしているんですか」

「わからないが、邪悪な目的のために使おうとしているのは間違いないだろう」

「使う、というのは？」

「言葉通り、使う、だ。道具の様に使う。彼らにとって他人の命は、ペンや食器の価値と同じだ。使いたい時に使う、用が無くなれば捨てる。そこに命が宿っている等ということは、問題にしない」

「何者なんですか？」

「頭は【サマナー】の男だ。今も変わっていなければ、その男の名前は――ロドロム。三十年前の南部国境戦争、今では地名を取ってナバースの戦い等と呼ばれているが――その戦いで、イノワン卿の軍師をしていた」

　何だか話が大きくなってきた。

　三十年前、ナバースの戦い、イノワン卿――全部さっぱりわからないが、これからやりあう相手が小物ではないという事だけは分った。

「これから攻め込むのは、研究施設なんですよね」

「そうとも言えるし、違うともいえる。錬金術の工房とは全く違う。彼らが研究しているのは、キメラだ」

「キメラ、ですか……」

「肉体と魂を、人工的に作ったり、組み替えたりする研究だ。元聖術師として言わせてもらえれば、彼らがやっているのは、神への冒涜そのものだ」

「まさか、クワルはその材料に……っ！」

「あの小さなライカンはクワルというのか」

「はい」

「君たちはなぜ、取引を邪魔しようとした？」

「クワルと、あのデカブツのライカンは、同郷の……互いに許嫁の関係なんです」

「なるほど……。君は？」

「クワルの、主人です」

「そうだったか……」

　ベイフは水を飲み、ため息をついた。

「相手の規模は未知数だ。一国を亡ぼせるほどの大軍団がいるかもしれないし、あるいは、戦うための兵力などは皆無かもしれない。本当ならば、川沿いの村で情報を集めてから行きたいが、そんな時間はない。仕方ない」

「はい」

「怖くないのか？」

「え？　あぁ、そういえば、そうですね」

　恐怖、そうだ、死ぬかもしれないのだった。

　なのに、あまり怖くない。いろいろな感覚が今は麻痺している気がする。

　日が傾き始めた。

　ゆっくりと陽が落ちてゆき、やがて、主人がこそこそとテーブルにやってきた。

「船を出す」

　エイルを起こして、ついに俺たちは、川を渡った。