グッド・ブラック！ ～黒魔術師に幸運を～

第二章 ピルグの勇者

４７ 魔女との邂逅

　王国の都ラリアンに行くことになった。

　逃亡衝動に駆られた俺だったが、クワルの頭を撫でながら落ち着いて、やはり逃げずに、メロール伯爵の頼みを聞き入れることにした。

　黒魔術のことは隠し通す。

　バレたら……その時はその時。

　本当はそれではいけないのだが、全方位に気を使っていたら、いい加減神経衰弱になってしまう。俺が黒魔術師だとバレれば、俺を推薦したメロール伯爵もいろいろな疑いをかけられるだろうが、それはもう、仕方のないことだろう。

　彼は彼で、自分とその領土のために俺を利用した。

　俺は、自分が生きるために、彼に自分の正体を告げなかった。

　どちらが正義か悪かなんてことは問題にならないだろう。問題は、俺が黒魔術師だとバレるか、バレないかの一点にある。

　バレずに、大会ベスト３２で上位トーナメントに進めれば、メロールの最低限の目的は達成することができる。そうしたら俺は、サクっと負けて帰ろう。

　そこまで進めるかどうかは、そもそもわからないが……。

　ラリアンまでは、道端の宿を経由しながら、二日かかった。二日「しか」かからなかった。しかも、到着は二日目の午前中である。通常で六日程度かかる道のりだから、これは、信じられないくらい早かった。

　ひとえに、パトラッシュの力である。金の斧、銀の斧を臀部に乗せた状態で、速度はいつもと変わらなかった。相変わらず走り屋のパトラッシュは、道をほとんど無視して、直線距離でデノンからラリアンまでを目指した。

「なぁ、パトラッシュ」

　ラリアンに着いた日の昼、俺とクワルは、乗せてくれた感謝を込めて、宿の厩舎の前の泉でパトラッシュの身体をブラシで洗っていた。

「お前、自由に生きたいとか思わないのか？」

　きっとパトラッシュは、俺の言葉が分かっている。

　俺は、独り言のように続けた。

「お前みたいに強くて、利口で、綺麗だったら、充実した野生の暮らしが送れるんじゃないのか？　俺みたいなのを乗せて、そんな生き方、嫌じゃないか？」

　パトラッシュは応えない。

　すまし顔で話を聞いている。

「パトラッシュ、お前が嫌だっていうなら俺は――」

　パシン、とパトラッシュの尻尾が跳ねあがって、泉の水が俺にかかった。

　いいから体を洗って、というように、前足を俺の手元に出してきた。俺はそれ以上何も言わずに、パトラッシュの足を磨いた。

「きっとこの子も、グリム様の事が好きなんですよ」

　クワルが言った。

　俺だってそう信じたいさ。でも俺には、そう思わせるだけの魅力があるわけじゃない。だから不思議なのだ。パトラッシュもそうだが、クワル、お前も大概なんだぞ。

「クワル――」

「私は優しいグリム様が好きなんです」

「いや、あのな――」

「グリム様」

「な、なに？」

「私を、グリム様の奴隷にしてもらえませんか？」

「はぁ!?」

　パトラッシュが、笑ったような気がした。

　こいつ、なかなかいい性格してやがるぜ。いや、それはともかく――。

「奴隷だと？」

「はい」

「なんで？」

「嫌ですか？」

「嫌というか、ダメだろう、常識的に考えて」

「どうしてですか!?」

「どうもこうも、奴隷だろ？　使用人とかならともかく――」

「じゃあ、使用人でいいです！」

「えぇ……」

「ダメ、ですか？」

　クワルはずるい。

　どんなにダメと思っていても、ダメじゃないと思ってしまうような瞳で俺を見つめてくる。なんというか、全体としてクワルは、男の持っている庇護欲をくすぐり倒す天才である。

「いや、そうじゃなくてさ、そうじゃなくてね……普通に友達とかじゃダメなのかなって……」

「そんなおこがましい！」

「おこがましいのか!?」

「私は、グリム様の僕でいられればそれで満足です！」

「そういう事は大きい声で言うな！　勘違いされるだろう！」

　案の定、宿の御者がじっとりした目で俺を見てきた。

　恥ずかしいというよりは、もう諦めである。――そうだった。ライカンの女性というのは、男の頼れるリーダー的な存在に従順でありたいと思っているのだ。

　クワルは、俺をそれだと思い込んで、ライカンの徹底した忠誠心を発揮してしまっているようだ。

「わかった、じゃあ、雇うよ」

　ぱあっと、クワルの顔に花が咲く。

　わかりやすい。

　そんなやり取りを聞いて、やっぱりパトラッシュが鼻で笑ったような気がした。

「あ、でも最初は見習いなので、お金は受け取りませんから！」

　給与を拒否する姿勢は、なぜか頑ななのだった。

　パトラッシュを洗った後、闘技場に足を運んだ。

　闘技場は、十日後から始まる魔術武闘会一色だった。受付横にはエントリー表がでかでかと掲示され、さらにその隣に店を構える酒場では、早速誰が勝つかという賭けが行われていた。

　メロール伯爵に渡された書類を受付に提出すると、事務処理が十分程度で終わり、エントリー表に俺の名前が掲示された。名前の下には、名前と同じくらいの大きさの文字で、どこからの推薦魔術師かが記されている。俺の場合は、メロール伯爵の名だ。

「グリム。メロール伯爵が新しいのを見つけてきたか」

　エントリー表の前に、一人の男がいた。

　三十代前半ほどの、それにしては若い男である。白と赤の、煌びやかなサーコートを黒皮のベルトでキュット引き締め、紅のマントには、金糸によって家紋が刺繍されている。

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名前　：セシュー

クラス：クレリック（Ⅳ）

　Ｌｖ：２０／４５

・リリカン家の嫡男。

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「せいぜい死なないようにしてくれたまえ。毎回死人が出たのでは敵わない。大会を汚さぬよう、お願いするよ」

　それだけ言って、男は行ってしまった。

　絵に描いたような、いけ好かない野郎である。

「誰だよリリカン家って」

　早速事典で調べてみた。

　魔術師に与えられる、唯一の世襲制の爵位「アデプタス」――漢字に直せば、「魔術侯」の爵位を持つ、カカンの有力貴族。そしてまた、魔術武闘会の主幹でもある。

「なるほど、偉いさんか」

　俺はさらに、セシューのクラスについても調べた。【クレリック】、名前だけならＲＰＧでもお馴染みである。しかも四次クラスだ。

〈クレリック〉

・【ルーメン】からエンチャントした四次クラス。

・黒魔術師狩りの時代に誕生した新しいクラス。

・黒魔術師狩りで大活躍した。

　厄介なのと出会ってしまった気がした。

　四次クラスだが、彼は『アナライズサイト』のようなスキルを持っていなかったのだろう。もし持っていたら、即座に戦闘が始まったことだろう。

　危ない所だった。

　だが、これは何とかしなければならない、俺にとっては重大な問題である。『アナライズサイト』や、それと同種のスキルを持った人間がいないとも限らない。というより、恐らくいるだろう。そう考えるのが自然だ。

　何か方法を探さなければ。

　俺は、逃げるように闘技場を出た。

　闘技場から宿へ向かう帰り道、黒猫に出くわした。

　黒猫は小さな路地からぽんと飛び出してきて、じっと俺を見つめると、再び、さっと路地の中に入って行ってしまった。

　俺はどうしても猫が気になって、猫の入っていった路地を覗きこんだ。

　すると猫は、暗い小さな道の数メートル先にじっと座っていた。俺を見つめ――俺が来るのを待っているようだった。

　気づいた時には、俺は黒猫を追って路地に入っていた。

　猫は、たたたっと走っては止まり、こちらを振り返り、再び走り出してを繰り返した。

　やがて――一軒の店の前にやってきた。

　猫はその店までやってくると、微かに空いている窓の隙間から中に入っていった。

　その店はいかにも古そうな木造で、入り口扉の上には看板が掲げてあるが、ひどく擦れているのと、路地の薄暗さのせいでよく見えなかった。

　クワルが、きゅっとローブの裾を掴んでくる。

　俺は一度クワルを見やり、それから、店の扉を押し開けた。

　キィィと、木のきしむ音が不気味に鳴った。

　店の中は、雑貨屋のようだった。

　一昔前の駄菓子屋に来たような懐かしさを感じる。

　埃と、薬っぽいに臭いが沈殿し、棚には壺や小瓶等が、無秩序に置かれている。

「いらっしゃい」

　店の奥から声がして、その主が現れた。

　腰の曲がった、しわくちゃの、黒い衣装に三角帽子を被った老婆――誰が見てもな魔女である。

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名前　：イズドロ

クラス：？？

　Ｌｖ：？？

・？？？

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　謎だらけの人物だった。

　イズドロという名前以外、何一つわからない。こんなことは、初めてだ。

「何かお困りだね」

　押しつぶしたような声で、魔女が言った。

　答えなくても、この魔女は全てを知っているようだった。

「黒猫を……」

「おやおやそうかい、ヒッヒッヒッヒ」

　鍵鼻、高笑い、妙に長い指。

　魔女の足元には、さきほどの黒猫がいた。

　どうして俺はここにいるのか。黒猫を追ってきた、としか言いようがない。ではなぜ黒猫を追ってきたのか。それは、俺自身にもわからない。

　子供が、蝶を追いかけるのと同じようなものなのだろう。

「お前さん、これを探してるんじゃないかい？」

　と、魔女は棚にあった小さな壺の中から、黒ずんだ紫の何とも言えない色の丸い物体を、その長い指の爪先でつまみ上げた。練り消しのような、ビー玉台のモノである。

「それは……？」

「隠蔽薬さ。お前さんの身分を隠してくれる」

　思わず息を呑んだ。

　それは確かに、今俺が、一番求めていたものだ。【ダークメイジ】という俺の身分を、暴こうとする他者のスキルから隠してくれるもの。

「いくらですか？」

「一粒につき金貨１枚」

「一粒で、どれくらいもちますか？」

「きっかり１日」

　一日に金貨一枚。

　決して安くはない。安くはないが、俺の抱えている爆弾の保険としては、安い。

　俺は金貨の入った麻袋を確認した。

　金貨５０枚分に相当する５０グロウル聖金貨が１枚、そして金貨２５枚分に相当する２５グロウル白金貨、それに、普通の１グロウル金貨が１３枚。

　――全部で、８８グロウル、丸薬８８個分。

　それで、８８日。

「お前さん、良い物を持っているね？」

「……良い物？」

「そう。例えば、金の斧と、銀の斧」

「え!?」

　なんでこの魔女が、そんなことを知っているのだ。

　あれは今、パトラッシュの厩舎の藁の中に隠しているのだ。包帯で巻いただけだから輪郭までは隠せないが、普通に見れば、それはただの斧である。

「どうして……」

「ヒッヒッヒ、あんな目立つものを持っていたらわかるさ」

「あれは、そんなに良い物なんですか？」

「あぁ、良いものだとも」

「……」

「あれを譲ってくれるなら、この壺をあげるよ。ヒッヒッヒ」

　と、魔女がそう言って差し出してきたのは、さび色の小さな壺だった。片手に乗るくらいの壺で、それ以外は、どこにでもありそうなものである。

「これは……？」

「隠蔽薬を生む壺だよ。ただし、こいつが生むのは一日一個、それ以上は望めないよ」

「……なるほど」

　魔女は商売上手だった。

　短期間だけ――例えば大会の期間だけ薬が必要というのであれば、薬単体を金貨一枚でいくつか買った方がいいだろう。だが、一年、二年、それ以上という長い期間で薬が必要という場合は、この壺を買った方が遥かに得だ。

　考えて悩む俺を、魔女はにやにやしながら見つめている。

　すでに魔女は、俺が出す答えを知っているかのようだった。

「壺を、下さい」

「まいど」

　魔女はそう言うと、壺を俺に押し付けてきた。

　俺が壺を受け取ると、今度は一本の杖を差し出してきた。指揮棒くらいの長さの杖だが、全然真っすぐではなく、その辺の木の枝のように、何度か折れ曲がっている。

「これは？」

「魔法の杖さ。おまけだよ。銀の斧の分だ」

「……どういう杖なんですか？」

「お前の持ち物を、出したり、しまったりできるのさ」

　半信半疑ながらも、腰の巾着に杖を振ってみる。

　すると、杖先から絹のような白い糸がさあっと伸びてゆき、かと思うと、巾着が杖先に吸い込まれていった。

「おぉ!?」

　にやりと、魔女が笑う。

　今度は、巾着を出すように念じながら杖を振る。

　すると――さきほどの逆再生のように、巾着が杖から出てきた。俺は再び巾着を杖にしまい、続いて隠蔽薬の壺、金貨の入った麻袋等、ベルトにぶら下げている持ち物を全部杖の中に入れた。

　杖は、底なしのようだった。

「これはすごい」

　俺は顔を上げて、魔女に礼を言おうとした。

　魔女は笑っていた。

「ヒッヒッヒッヒ　ヒッヒッヒッヒ」

　――ひっひっひっひ。

　――――ひっひっひっひっひ。

　気づくと、俺は大通りにぽつんと突っ立っていた。

　隣にいるクワルもぽかんとしている。黒猫の飛び出してきた路地は、なくなっていた。狐につままれたとは、こういうことを言うのだろうか。

　腰のベルトには、魔女に貰った杖が挟まっていた。

　宿に戻り厩舎を見ると、藁に隠しておいた二つの斧は、無くなっていた。