グッド・ブラック！ ～黒魔術師に幸運を～

第三章

１０５ 眠り深々

　港町アイヴィオ。

　情報を集めるためにクワルは、一人町に出ていた。

　冷たい磯風が吹いているのに、荷運びをしている水夫たちは、どういうわけか上裸か、それに近い格好だった。昼間っからワイワイ騒ぎ、酒を飲みながら貝や魚を焼いている地元の男たちもいた。

　内陸の町だと、ライカンのクワルは好奇の目で見られるが、ここでは、クワルが特別注目されることはなかった。ジャイアントとベレネのハーフ、ライカン、ライカンとベレネのハーフ……さすがに人魚やエルフはいないが、人種のるつぼといって差し支えない町だった。

　桟橋に人が集まっていた。

　海の方を見ている。

　クワルもそれに混ざって、海を見た。

　遠く――しかしその形がはっきりわかるくらいの距離に、船が浮かんでいた。

　数は、五隻。

　クワルは、嫌な予感を覚えるのだった。

・

・

・

・

「寝てるわ」

　宿の一室、女二人の部屋にジャンヌが戻ってきた。

　隣部屋の、グリムとカールの様子を見に行ったのだった。

　クワルは情報収集、グリムは服が目立つので宿に待機、以下三人も、宿に残ることになった。エイルもクワルと一緒に行くつもりだったが、クワルがそれを聞き入れなかったのだ。

『エイル様は休んでいてください！　休むのも仕事です！　ライカンは、もともと丈夫なんです！』

　パトラッシュがいなくなって、クワルも悲しんでいるはずだった。丈夫なライカンとはいえ、心まで丈夫というわけではないだろう。けれど今、クワルは、あえて頑張っているのだ。――仲間を失った悲しみを、一時でも忘れるために。

　ナバースの森からアイヴィオまで、三日間歩き続けた。

　森では魔物がひっきりなしに襲ってきて、恐らくグリムは、ほとんど寝ていない。昨日アイヴィオにやってきて、グリムとカールは、それからずっと、泥のように眠っている。

　二人が休んでくれて、むしろエイルとジャンヌは、ホッとしているのだった。

「ここまでありがとう、エイル」

　ジャンヌは、穏やかな口調で言った。

「好きでやってることだから」

　エイルは首を振る。

「でも、どうして助けてくれたの？　あの、カメス・メイスってクランに居たんでしょ？　そこを抜けてまで……」

「それがね――」

　エイルは、くすす笑って言った。

「自分でもよくわからないの」

「え？」

「気づいたら、こうなってた。クワルが雨の中訪ねてきて、その場で決めちゃったの。今思うと、よくわからない」

「……後悔してる？」

　エイルは少し考えて、答えた。

「してない」

　エイルは思うのだった。

　この旅は、もしかすると、目的を達成できないで終わるかもしれない。自分も、死んでしまうかもしれない。早死にを選んだだけの、そういう旅になるかもしれない。

　けれど、生きた長さに人生の価値があるとは思えない。死ぬのは怖いし、生きたいとは思う。思うけれど、命を懸けてもいいと思いきれるものに出会えるのは、人生で一度くらいなものなのではないだろうか。

　歳を取れば、それは「勘違い」とか「気の迷い」とか、この感情の事をそう呼ぶのかもしれない。でも、仮にそういうものだったとしても、それに人生をかけることは――命を懸けることは、本当に愚かなことなのだろうか。

「貴方は、後悔してるの？」

「私？　私は……当然、してないわ。悲しいことはあったけど」

　ジャンヌは視線を落とした。

　関所を破ってカカンに入国する前、ルノアルドでジャンヌがどういう目にあったのか、エイルは知らない。けれど、わかるような気がしたのだった。

「それよりもエイル」

「何？」

「貴方、グリムのこと、好きなの？」

「え!?」

　突然の質問に、エイルは素っ頓狂の声を上げた。

　その反応を見て、ジャンヌは明るく笑った。

「な、なんでそうなるの!?」

「だって、そうでもなかったら、こんな危ない旅についてこないでしょ？」

「お、恩があるのよ！」

「恩？　命の？」

「そう。それに――」

「それに？」

「２０００グロウルで買われたの」

「買われた!?」

　今度はジャンヌが驚く番だった。

　買われた、とは、どういうことだろうか。そしてその、２０００グロウルという大金はどこから来るのか。確かにグリムは、あの力があれば２０００グロウルを稼げるかもしれないが、裕福そうには決して見えない。

「どういうこと？」

「これ」

　エイルは、龍老人の杖をジャンヌに見せた。

　ジャンヌは、その杖の事をよく知っていた。クティと三人で、船の中、賭けトランプの景品としてグリムが出した杖だ。今の持ち主は、どうやらエイルらしい。

「その杖が、どうしたの？」

「龍老人の杖って言って――買えるような代物じゃないけど、買おうと思ったら２０００グロウルは下らない、そういうものなの」

「そんなものなの!?」

　グリムは雑に扱っていたから、てっきりその辺にある、ただの木の杖だとジャンヌは思っていたのだ。

「これを、貰ったの。グリムから」

「あぁ、それで――でも、貰ったんでしょ？」

「うん」

「じゃあ、買われたわけじゃないんじゃないの？」

「こんなの、貰えない……」

「グリムは何て言ってるの？」

「グリムは……」

　何も言っていない。

　というより、気にしていないのだろう。

　この杖に、全然執着がないようだった。それがまず理解できないが……私に杖をあげたことすら、忘れているのではないだろうかと、エイルは思うのだった。

「それよりもジャンヌ、貴方は、グリムの事――」

「それこそ命の恩人よ。私は、一生かけて、彼に恩を返してゆくつもり」

「それってつまり――」

　どういうこと？

　と、エイルは首を傾げた。

「でもビックリした。身請けされたのかと思ったわよ」

「身請けって……」

　エイルの耳が赤くなる。

「ごめんなさい。でも、貴方ってその……美人だから」

「あのね……」

　貴方が言う？　と思うエイルだった。

　ジャンヌは、それこそ美人である。女のエイルから見ても、それはもう、美人なのである。彼女が目立つのは、賞金首だからというだけではない。ぱっとしないスーラに、何の洒落っ気もないグロッケローブ姿でも、ジャンヌの持って生まれた気高さと美貌は削がれることがない。

「――ねぇ、エイル」

「何？」

「本当に、逃げ切れるかしら」

「え？」

「逃げていいのかどうか、わからないの」

「逃げなかったら、貴方たち、捕まっちゃうんでしょ？」

「私はそれでもいいの。でも、カール様は――」

「生かしたいと思うなら、逃げるしかないわ」

「どんなに逃げても、カール様は、ルノアルドの正当な血筋の継承者――それは、変わらない」

　エイルは、ジャンヌの言わんとしていることを理解した。

　どこへ逃げても、カール王子が、「王子」だということからは逃れられないと、ジャンヌはそう言っているのだ。逃げ伸びた先で、どのように生きてゆけばいいのか、今のジャンヌにはわからないのだろう。

「貴方はどうしたいの？」

「私は……カール様が無事なら、それでいいわ。カール様が幸せなら」

「運命って、残酷なものね」

　エイルは、ジャンヌやカールに起こったことを、我が事のように思うのだった。

　自分ではどうすることもできない生まれ、背負わされるもの、そして、自分を取り巻く環境の、どうしょうもない変化。私もカール王子も、そしてジャンヌも、突然船から落っこちて、濁流にのみ込まれているかのようだ。

・

・

・

・

　グリムは、暗い部屋で目を覚ました。

　穏やかな目覚めだ。

　グリムの隣では、カールがまだ眠っていた。

　あどけない横顔。

　小さくて、甘ったるい吐息。

　頬はまだ、絹のように繊細で滑らかだ。

　空っぽな頭のままベッドを立ち、椅子に座る。

　テーブルの上の水差しからコップに水を注いで、飲む。

「はぁ……」

　この薄暗い時間が愛おしい。

　ずっとこうしていたいと思う。

　贅沢なこの時間は、どうせすぐに終わるだろうが。

『起きたかの』

　忘翁だ。

　俺は水差しを忘翁だと思うことにして、目を向けて話すことにした。

「おはようございます」

『なんじゃ、元気無いのぉ』

「さすがに、疲れてます……」

『なんだかんだ、無事じゃな』

　本当に、生きているのが不思議だ。

　運なのか、運命なのか……少なくとも、神様の加護のおかげではないだろう。

　だが別に、忘翁を恨んだりはしない。

　もともと、全然期待なんてしていないのだ。

「生きてはいますけど、無事じゃないですよ、全然……」

『帰りたくなったか？』

「ラリアンですか？」

『向こうの世界じゃ』

「あぁ……」

　どうだろう。

　そういえば、俺はいつでも、その気になれば帰れるのだ。

　それなのに、どうしてここで頑張っているのか。

　心も体も疲れる。人の殺意にあてられるのは、本当に恐ろしい。総じて、辛いし苦しい。それなのに、どうしてか、逃げ出したいとは思っていない。心のどこかでは、楽になりたいと思っているが、それは、心の片隅の、ちっぽけな思い付きのようなものだった。

「そんなこと聞くんだったら、最初から連れてこなければ良かったでしょう。――俺を召喚した目的、思い出しましたか？」

『それがぜぇーんぜん』

　本当に、この爺さんは……。

『じゃが、お前さんはその目的を、着実に達成していってると思うぞ』

「どうしてそう思うんですか？」

『こうしてわしが、再びお主と会話ができるようになった。それが何よりの証拠じゃ』

「はぁ……そういうものですか」

『そういうものなのじゃよ』

　詳しく聞こうとは思わない。

　どうせ肝心なところは忘れていることだろう。第一、神的存在の理屈など、俺に分かるわけがない。「そういうもの」だというなら、こっちも「そういうこと」にしておけばいいのだ。

「それよりも、この服何とかなりませんか。目立ってしょうがない。何なんですか、これ」

『あのあたりは、もともと砂漠だったんじゃよ。今でこそ森におおわれているがのぉ。その時代には、その服は王権の象徴じゃった。スフィンクスの黒衣を着ることの許された者は、賢者として、いくつもの大国を治めたのじゃ』

「脱げないんですよ……」

『スフィンクスは、今もその文化があると思っているのじゃ。無理からぬことじゃ、人里離れたあんな場所ではな』

「何とかなりませんか」

『そうじゃな――わかった、杖にしてやろう』

「何とかなるんですか!?」

『わしを誰じゃと思ってる』

「ボケ老人」

『たわけ！　わしゃ神じゃ！』

　そうだった。

　忘れていた。信じてもないが。

「じゃあ、さっそくお願いします」

『うむ……と言いたいところじゃが、そうもいかん。お主がピカソ導師でいる間は、その衣は脱げん』

「どうして――いえ、まぁそれはいいです、そういうものなのですね……。じゃあ、いつになったら脱げますか？」

『お主が、グリムに戻ったときじゃ』

「俺はずっとグリムですよ」

『お前だけがそう言ってもな……』

「どうすればいいんですか。俺はグリムですよ。ピカソ導師とか、そんなふざけた名前の僧侶がいるわけないでしょう」

『いるんじゃよ。お主にとってピカソ導師は偽物かもしれないが、すでに多くの者にとって、ピカソ導師は実在する人間となった』

「――ピカソ導師を信じてる連中に、正体をバラせって言うんですか？」

『それも一つの方法じゃ。そうすれば手っ取り早く、服を杖に変えてやれる』

「ほかに、方法はないんですか」

『いろいろある。要するに、その衣はいまやピカソ導師のものじゃ。お主がピカソ導師と名乗る限りは、衣もついてくる』

　だったらもっとちゃんとした名前を考えれば良かった。

　後悔先に立たず。

　――翁が消えて行った。

　俺はランプに灯を灯した。

　カールが、可愛らしく呻いて、ゆっくりと目を開けた。

「まだ寝てていいよ」

　カールは体を起こし、小さなあくびをした。

「もう、夜ですか……」

「うん」

　窓の外に目を移す。

　分厚い雲で、月も隠れている。星もない暗いだけの夜空は、何の楽しみもない。ぼうっと眺めても、黒だけの空は、かえって不安をあおる。

「グリムさんは、寝ないんですか？」

「今さっきまで寝てたよ。よく寝た」

　丸一日くらい寝たことになるのだろう。

　ここに着いたのが昨日の夜。そして今が夜だから――本当に一日寝てしまった。

　一度でこんなに寝たのは、人生で初めてかもしれない。

　学生時代は、二度寝、三度寝を繰り返しながら、朦朧とした一日二日を送ったことは何度もあったが――今回のは、それとは全然違う。

　本当に、疲れていた。

　そしてまだ、これだけ寝たというのに、疲れはなお残っている。

　ぼんやりした頭でいるうちは、これからの事を考えなくていい。

　何も考えないで、もう一日くらい、ぼうっとしていたいものだ。

　そうしていても生きていける世界が懐かしい。

　あの日常は、本当は奇跡だったのかもしれない。

　向こうの世界での平和な日々は、夢の世界のことのようだ。

　コンコンと、控えめなノックの音。

　少し間をおいて、扉が小さく開かれる。

　エイルだった。

　様子を見に来たようだ。

　エイルは、俺と、カールを見て、少しホっとしたようだった。

「おはよう」

　エイルが言った。

「おはようございます」

　カールが答える。

　俺は立ち上がり、首や腕や腰の骨を動かし、パキパキ鳴らした。

「眠れた？」

「うん、また暫く、寝ないでもいけそうだ」

　エイルがくすりと笑った。