グッド・ブラック！ ～黒魔術師に幸運を～

第三章

１０３ ロッシンの老魔術師

　カタカタカタと、笑う骸骨。

　ぽっかり空いた真っ暗な双眸の奥に、紫の光が見える。

「誰なの！」

　ジャンヌが、剣の柄に手をやり、訪ねた。

　骸骨は答えた。

「それがわからないお前ではないだろう、騎士、ジャンヌ」

「……ロッシン」

　ルノアルド公直属の暗殺部隊ロッシン。

　それらしい。

　この骸骨は、操り人形のようなものなのだろう。骸骨に術をかけ、しゃべらせているのだ。俺の魔法を警戒しての事だろう。つまり俺の魔法は――見破られているということだ。

「我々は殺し屋だ。任務として、殺しをする。趣味ではない。よって、黒魔術師と聖術師、そしてライカン、お前たちを積極的に殺そうというのではない。あくまで我々の目的は、カール殿下と、そして騎士ジャンヌの命だ。

　だが、邪魔をするというのであれば、容赦はせんよ。だが、先に言っておくが、我々はすでに盤石だ。お前たちは、我々の罠に、すでにかかっている。逃げるのなら見逃すが、逃げなければ、まぁそうじゃな、十中八九死ぬじゃろう。運が良ければ、命だけは助かるかもしれんが――」

　骸骨は饒舌だった。

　言葉を切り、骸骨は、俺に語り掛けてきた。

「ピカソ導師、お前は、殺すには惜しい。類稀なる黒魔術の若い才能を摘みたくはない」

「この子も、その才能を秘めているらしいじゃないか」

「そうだ。だが、殺さねばならん。お前はどうだ、仲間になるなら――」

「誰が殺し屋なんかになるかよ」

「我々は、金のためにやっているわけではない。お前もそうだろう。金のために、ここまで来たわけではあるまい？」

「同じにするな」

「同じじゃよ」

　骸骨は言った。

　自分は隠れているからって、べちゃくちゃしゃべりやがって、骸骨が。

「お前は、自分でも知っているだろう。黒魔術が、殺しに向いていることを」

「向いているから何だっていうんだ」

「人間にはな、役割というものがある。剣が上手ければ剣士、そこに品位が伴うならば騎士に、金儲けの才があるなら商人に、盗みが得意なら盗賊に――誰も学者に闘うことは求めない。魔女に祈ることを求めないのと同じじゃ」

「祈りたい魔女だっているだろうに」

「生きにくくなるだけじゃよ。ここで出会ったのも、運命だと思わぬか？」

「ふざけるな」

　誰が骸骨なんかに運命を感じるものか。

　ジャンヌやカールに出会ったのは運命だ。クワル、エイル、間違いなく運命だ。運命だと信じていたい。だがこいつはそうじゃない。ただ、出てきただけだ。道端にできた水たまりや邪魔な石ころと同じだ。それが骸骨の成りをしているだけの話である。

「命を、粗末にするな。その才能は、お前だけの物でもあるまい」

「お前の物でもないだろう。とにかく俺は、お前らなんかとは手を組まない」

「意固地になるな。身を亡ぼすだけだ。よく考えるのじゃ、若者よ」

　俺は覚悟を決めた。

　俺たちはどうやら、この骸骨ジジイの罠のただ中にいるらしい。

　どんな罠なのか、見当もつかない。

　だが、俺を黒魔術師と知って、そのうえで勝利を確信しているその口ぶりからすると、用意された罠は、簡単に抜け出せるようなものではないだろう。

　エイルとクワルは、俺が戦うとなれば、同じく命を賭して戦うだろう。最初からそのつもりだったから、クワルもエイルもついてきたのだ。

　だから俺は、そんな二人だから、余計に殺したくない。

　カールとジャンヌと、三人で戦って、二人には逃げてほしい。

　だが、そんなこと、土下座で頼んでもするはずがない。

　かくなる上は……。

　皆で死のう。

　クワルとエイルには、あの世で謝ろう。

　――いや、ダメだ、俺にはそれもできない。

　俺は死んでも、向こうでまた、第二、いや、第三の人生を歩まなければならないのだ。あぁ、なんという裏切りだろうか。

「あくまで、戦うか」

　俺は、答えの代わりに右手を掲げた。

　黒い炎が宿り、マナドレインが骸骨からマナを奪った。

　骸骨は、呆気なく、バラバラになって地面に散らばった。

　周りの地面が、ぼこぼこと盛り上がり始めた。

「グール……」

　ジャンヌが呟いた。

　地面から、灰色の体の魔物が出てきた。

　子供くらいの身長で猫背、目は大きく、するどい歯と爪が黄色く輝いている。腹は病気のようにポッコリと出ていて、手が異様に長い――そんな、魔物である。

　それが、地面から次から次へと出てくる。

　出てきたグールは、わき目も振らずに、俺たちに襲い掛かってきた。

　ギーギーと耳障りな鳴き声を上げる。

　ジャンヌとクワルは、しかしグールなどには後れを取らない。

　それが、一匹、二匹ならば……。

　グールは、一匹や二匹ではなかった。

　一匹倒したと思ったら地面から新たな二匹が現れ、二匹を倒している間に、三匹、四匹、五匹が現れた。俺はマナドレインで、一掃を試みた。

　が、グールは、霊札のように簡単にはいかなかった。

　マナを吸い尽くすまで、時間がかかる。

　一匹を倒すのに必要な体力が、霊札とは比較にならない。

　ブラックナイトよりも、断然しぶとい。

　純粋な強さなら、ブラックナイトの方がはるかに上だったが、マナドレインに対しての耐性は、グールの方が格段に高い。

　すぐに、息が切れてくる。

　全身から汗が噴き出す。

　グールは、次から次へと、地面から這い出てくる。

「はっ！　はあぁっ！」

　ジャンヌの黄金の剣が、グールを力強く斬ってゆく。

　ジャンヌの剣は、振り上げるまでには一見大振りに見えるが、振り下ろす次の瞬間、剣は光線のように速くなり、素人の目からは、金色の閃光にしか見えない。

　緩急の剣、といったところか。

　他方クワルは、ぴょんぴょん跳びはねながら、アクロバティックに戦ってゆく。耳は犬だが、解良の柔らかさ、すばしっこさは猫のようだ。グールの動きも早いが、そのグールが、クワルには手も足も出ない。

　だが、問題は数だ。

　俺のような黒魔術師を倒す最も確実な方法は、スタミナ切れを狙うことなのだろう。霊札とグールは全く別物だが、この大量のグールに襲わせる作戦は、リュナクのやってきたことと、本質的には同じである。

　倒しても倒しても、グールは次から次へと沸いてくる。

　あたり一面、モグラの出てきたような穴の盛り土だらけだ。

　なんと気持ちの悪い光景だろうか。

　瞼が重くなってきた。

　体力が、敵の狙い通り、減ってゆく。

　気づくと俺は、立膝をついていた。

　いつの間にか、エイルとカールが、俺の傍にいた。カールは、腰の剣を抜いていて、俺にグールが襲い掛かってこないか、鋭く警戒している。

「ははははは、さすがの黒魔術師も、ここまでのようじゃな」

　土の中から、さっきのとはまた違う骸骨が出てきて、さっきと同じ声でそう言った。

「まだだよ……」

　使いたくなかったが、使うしかしょうがない。

　奥の手、供血魔法――マナドレインを念じる。

　左手から血があふれ出し、燃える。

　グールから奪い取ったマナを燃料に、呪いの炎は、俺の掌でごうごうと燃えた。

　供血魔法の効果は絶大だった。

　グールは、マナドレインにかかると、ものの一秒ほどで地面に倒れた。

　しかし、この技は同時に、俺の体力も一気に奪ってゆく。

　供血魔法は確かに強い。

　魔法の威力が格段に上がる。

　だが、血を使う。

　使い過ぎれば貧血を起こし、さらに使い続けると、出血死してしまう。そいうい、諸刃の剣なのだ。

「おぉ、見事なものだ。呪いの衣、吸魂呪、それに加えて、供血呪法まで修めているとは。――惜しいことだ」

　骸骨が言う。

　今までよりも一回り大きい、緑の角を持ったグールが出現し始めた。

　角のグールは、角から稲妻のような、緑の光線を放ってきた。

　俺は、エイルとカールを掴み寄せた。

　俺たちを狙った緑の稲妻は、アビスオーラが防いだ。

　ばちばちと、絶え間なく、八方から放たれる稲妻攻撃。

　エイルとジャンヌは善戦しているが、包囲を突破するのは難しそうだ。

　そして俺も――体力の限界が近い。

　アビスオーラで攻撃を防ぎながらマナドレインを使う。

　体力と血が、失われてゆく。

　俺には、これ以上の切り札は残されていない。

「ふうっ……」

　――ある瞬間、グリムは急に、激しい脱力感に襲われた。

　グリムは地面に横たわった。

　遅いかかかってくる緑の稲妻を、エイルが、聖なる光の魔法で防ぐ。

　一撃一撃は大したことはないが、エイルのバリアも、攻撃を受けるたびに、徐々に削られてゆく。

「聖術師は聖術師の仕事をしていればいいのだ」

　森の奥から、一筋の赤い閃光が飛んできた。

　エイルのバリアに直撃すると、バリアは消し飛び、エイルはその衝撃で、地面に倒れた。カールはグリムとエイルを守るように立ち上がり、森の奥に視線を向けた。

　森の中から、何者かが出てきた。

　フード付きの黒いザーオを纏った男。

　銀のまっすぐな杖を持っている。

　その男が出てくると、グールたちは一旦、攻撃をやめた。

　男は杖の先で、トンと地面を叩いた。

　すると、地面から半透明の腕のようなものが出てきて、グリムたち五人を掴んだ。ジャンヌとクワルも、四肢を拘束され、ついに地面に膝をついた。

　ジャンヌも剣を取り落とした。

　男は立ち止まり、フードを下した。

　眼帯をつけた、老人だった。

　その深い皺は、薄暗い中でもなお、より暗い影を作っている。

「案ずることはない。殿下、苦痛のないよう、お送り申し上げる」

　老人はそういうと、銀の杖を掲げた。

「やめてっ！」

　ジャンヌが、悲鳴のような声を上げた。

　じたばたと体を動かすが、すでに拘束を振るほどくほどの力は、残っていなかった。

「安心しろ、お前もすぐに、後を追うことになる」

「ううっ……」

　グリムは、地に臥せったまま、顔だけを持ち上げた。

　カールと、エイルの後ろ姿。

　その奥に、杖を持った老人が見える。

「ちくしょう……」

　体が動かない。

　ピクリとも動かない。

　あぁ、俺はここで――いや、俺はいい。カールやエイルや、俺以外の仲間が死ぬことが、どうしょうもなく許せない。

「殺してやる、絶対に、殺してやるからな……」

　湧き上がる殺意。

　血も体力も、もう残っていない。

　俺は多分、このまま放っておかれただけで死ぬだろう。

　金か、王国の沽券か、そんなもののために俺たちは殺される。

　幼いカール、正義感の強いジャンヌ、従順なクワル、そしてエイル……皆、こいつに殺されるのだ。

　許せない。

　この憤りは、死んだくらいではなくならないだろう。

　この土地に残り続けて、この暗殺者たちや、こいつらの国にまとわりついて、必ず滅ぼしてやろう。

「殺してやるからなぁ……！」

　グリムの唇から、そんな言葉が漏れる。

　老人は、ぎょっとした目でグリムを見た。

　ぎゅっと唇を閉じ、それから、言った。

「黒魔術の若き導師よ、お前は助けてやろう。そこのライカンと、そして、その癒術師も。それで手打ちにしないか」

　最期の力を振り絞って、睨みつけてやる。

　このまま、目を開いて睨んだまま、死んでやる。

　お前も、お前らの王国も、全部呪ってやる。

「殺してやる……」

　俺は呟いた。

「黙れぇ！」

　老人が、俺に杖を向けた。

　その瞬間――。

「クオォォォォン！」

　パトラッシュが、雄たけびとともに飛び出してきた。

　全身に青いオーラを纏い、そのオーラは、巨大な翼のように、広がっていた。

　老人の魔法がパトラッシュに当たる。

　パトラッシュの首筋から血が噴き出す。

　グールが、パトラッシュに攻撃を浴びせる。

「クアァァァン！」

　パトラッシュは再び声を上げた。

　その瞬間、グリムたちを縛っていた半透明の腕が、どろっと溶けて消えた。

　パトラッシュは、巨大な竜のようになっていた。

　青い、巨大な竜だ。

「者ども、出てこい！　かかれ！　この竜を殺すのだ！」

　老人が言うと、森の中から、黒づくめの暗殺者たちが出てきた。

　パトラッシュに斬りかかる。

　パトラッシュは、青い炎を吐き出した。

　何人かの暗殺者とグールが、炎に焼かれた。

「パトラッシュの背に！」

　クワルが言った。

　ジャンヌは、グリムを抱えてパトラッシュの背に乗った。カールとエイル、そしてクワルもその後に続く。

　あらゆる攻撃が、パトラッシュの体に傷をつける。

　しかしパトラッシュは負けなかった。

「クワァァァァ！」

　声を上げて、飛翔した。

　巨大な青い、二つの翼で羽ばたき、ぐんぐん高度を上げる。

　グールの攻撃はもはや届かない。

　老魔術師の魔法が、パトラッシュの腹に直撃する。

　血が飛び散る。

　しかしパトラッシュは、さらに上昇した。

　もう、地面からの攻撃は何一つ届かないところまできた。

　パトラッシュはそのまま、ナバースの森の方へと飛んだ。

　飛び去ってゆく竜が見えなくなるまで、老魔術師はそれを見つめていた。やがて見えなくなると、銀の杖を思い切り地面に叩きつけた。

「なんたること……なんたることだぁ！」

　老魔術師は、全身を震わせ、怒りを爆発させた。

　芝の所々には、しばらくの間、青い火がくすぶっていた。