無能と呼ばれた妹は、完璧な義兄の愛で帝国を救う

星の帰還

９１ リュシアンとイリヤ

イリヤを救うために、夢の奥深くへ。

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静かに、意識が沈んでいく。

現実の感覚が薄れ、音が遠のき、重力だけが遅れてついてくる。

私はリュシアンの手を取り、皇帝陛下の夢の中へと降りていった。

――夢界降下(メル＝デセント)。

目を開けると、そこは星冠宮(アストラリア)だった。でも、現実のそれとは微妙に異なる。柱の配置も、天井の高さも、調度品の意匠も見覚えがあるのに、すべてがどこか柔らかく、輪郭が曖昧だった。まるで記憶の中の宮殿を、誰かが丁寧に撫で直したような世界。

廊下の先に、光の塊が見えた。

近づくと、それは人の形をしていた。

壮健な男の背。

その肩越しに、いくつもの影が重なって見える。

玉座の前で頭を下げる臣下。

微笑む、儚げな女性。

幼な子を抱き上げる腕。

政務机に向かい、夜更けまで書簡に目を通す姿。

「これは、陛下の御記憶ですね」

リュシアンが低く言った。

「場所が星冠宮なのは……ここが陛下にとって“守るべき核”だからでしょう。民も、皇子たちも、すべてがここに集約されている」

光の影の中に、今より少し若いアレクセイの姿が一瞬だけ浮かぶ。厳しい顔をしながらも、どこか寂し気な横顔だった。

ふと足元を見ると、石床に、ひびが走っている。

光の裂け目から、黒いものが滲み出していた。

「虚星(アストラ・ヴォイド)は、もっと深くに根を張っている。――行きましょう、アリア」

リュシアンが一歩踏み出した瞬間、世界が折り畳まれた。宮殿が反転し、床と天井が入れ替わり、空間が連続的に沈んでいく。感覚はあるのに、身体はない。上下の概念が崩れ、時間が伸び縮みする。

夢の中の夢。

さらに、その奥。

やがて、落下が止まった。

そこには、星も、床も、宮殿もなかった。

ただ、果てしない闇。

闇は、動いていた。

いや――絡み合っていた。

無数の歪んだ影が、幾重にも折り重なり、中心に向かって渦を巻いている。

星の残骸。

壊れた時間。

それらが、ひとつの塊となって蠢いていた。

「……イリヤ」

私の声は、闇に吸われるように消えた。

「イリヤ！いるんでしょう！」

呼びかける。けれど、応答はない。

闇が、こちらを“見た”気がした。それは視線というより、圧だった。頭が重くなり、呼吸が荒くなる。

「イリヤの意識は……ほとんど覆われています」

リュシアンが目を伏せた。

「ここまで深く沈むと、通常の呼びかけでは届かない」

私は、胸元に手を当てた。

「……リュシアン様。お願いがあるのです」

「どうぞ。存分に私を使ってください。私はあなたの守護星ですから」

彼はにこやかに微笑んだ。

そんな。存分に、って言い方はどうかと思うけど……でもありがとう。リュシアン。私は深く息を吸いこんだ。。

「イリヤ。聞こえているでしょう。お願い。答えて」

私の胸から光が生まれる。淡く、しかし確かな黎明星の光だった。光はリュシアンのもとに向かうと、彼の中らで幾何学的に拡張され、闇の中心へと流れ込んでゆく。

闇が、悲鳴のように軋んだ。

「……アリア。……来てしまったんだね……」

微かな声。

影が裂け、その隙間から、人の輪郭が現れた。

白い髪。

赤い瞳。

「イリヤ……！」

彼は、苦しげに微笑んだ。

「来ちゃ、いけなかった。こんな僕で、会いたくなかった」

「言ったでしょう。私は――何度だってあなたを助ける未来を選ぶ」

イリヤは、ゆっくりと首を振った。

「この闇は、君の光では祓えない。これは、星脈の乱れから生まれた闇だ」

リュシアンが、息を呑んだ。

「やはり……」

「アリアの第二星(セラフィア)。君には分かっているようだね。星脈の乱れによって生まれた、間違った時間軸、選ばれなかった未来……それらの歪みを引き受けるのが、外れ子である僕が生まれた理由だった」

それって、どういうこと？

頭を殴られたような衝撃だった。

外れ子は、星脈の歪みを引き受けるために生まれた存在だった……？だから、外れ子は早くに亡くなることが多かったってこと？でも、それじゃまるで、生贄じゃない。

身体が急激に冷え、震えが止まらなくなる。

私――怒っている。

リュシアンが、私の背をそっと撫でた。彼の手から伝わる温かささえ、憎らしかった。

イリヤはリュシアンに目を向けた。

「僕は外れ子でありながら、守護星として生まれたために魔力が高かった。そして、オリアとアレクサンドルもいた。二人が僕に溜まってゆく闇を鎮めてくれていたから、僕は耐えられた」

自嘲するような笑みだった。

「けれど、そのせいで制御不能なほどの闇が僕の中に積もっていった。やがて限界を迎えた僕はオリアにお願いして、君がくれたあのお守りに、僕自身を封印することにした。あの中では、なんとか自分を保つことができたから。世界への干渉も最小限に抑えられていた。三百年の間、そうして歪みは澱のように僕の中に溜まっていった」

「つまり、この三百年、外れ子が生まれてこなかったのは――」

「僕がいたからだよ。すべての歪みを引き受けてきた僕が」

リュシアンの言葉にイリヤが続けた。

「私が……セレスティアで、ヴァルデル陛下の獣化の呪いを解くために、お守りの封印を解いてしまったから……だから……」

「そうじゃない。どのみち、もう限界だったんだ。まもなく、僕の意識も完全になくなる。そうすれば、僕の中の闇が暴走を始めるだろう」

イリヤは私を見つめた。

「その前に、この闇ごと僕を消し去ってほしい。アリア、君ならそれができる」

「……そんなこと、できないわ」

「あのとき、言っただろう？……君の手で僕を終わらせてほしい、と」

「ええ。そして、私も言ったわ。絶対に、元のあなたに戻すって」

彼はつかの間、哀しげに微笑んだ。

「君は変わらないね。……あのとき、さよならを言っておくべきだった」

闇が、再び彼を覆い始める。

リュシアンが、震える身体をおさえるように前へ出た。

「この闇が、まこと、星脈の乱れから生まれたものであるなら……正す方法が、ひとつだけあるはずです」

霧の奥で、イリヤの瞳が強く光った。

「僕は、それを望んでいない」

その拒絶だけが、はっきりと伝わってきた。

「第二星(セラフィア)。僕の意識が無くなる前に僕を殺せ」

そして、最後の力で闇が、爆ぜた。

強烈な反動が、私たちを包み込む。

「……元気でね。僕の愛しい星」

世界が、反転する。

光と闇が裏返り、私の意識は弾き飛ばされた。

最後に見えたのは、闇の奥で、静かに沈んでいく赤い瞳だった。