無能と呼ばれた妹は、完璧な義兄の愛で帝国を救う

セレスティア神聖国 =ふたりの聖女=

８０ 繋いだ手

衣擦れの音がして、白く優しい光の気配がした。

「サ……ラサ……？」

目の前で白髪の少年が静止しているのが見えた。

「…ん……イリヤ？」

声に出して気づく。私、寝ていた！しかも人の部屋のベッドで！勝手に！……昨日、ミハイルと夜更かししちゃったから寝不足だったのよね。嗚呼、淑女と思えないマナー違反です。というか、それ以前の問題か。

「ごめんなさい。イリヤ。私、あなたを待っていたら、うとうとして……それでそのまま……」

自分のしでかした失態に、つい、恥ずかしくなって顔を手で隠す。

イリヤの紅い瞳は、満ち足りた月のように丸くなっていた。そこには、驚き、戸惑い、そして――ひどく慎重な喜びが見えた。

「……どうして、僕の部屋に……？」

「アレクが、入れてくれたの。あなたはすぐ帰ってくるからって」

「……そう。帰ってきたら、自分の寝台に綺麗なお姫様が寝てるから、びっくりしたよ」

彼は淡々とした表情を崩さずに言う。

なんだろう。この、素でお世辞を言う感じはアレクセイに似てるな。高貴な血がそうさせるのかしら。綺麗なお姫様というより、さっきの私は、ただの怠惰な巫女見習いでしたが。

「足は、もうなんともない？」

イリヤは、私の隣に座り、足元に視線を向けた。

「動かしても、痛みはない？少し確認させてほしい」

私が頷くと、イリヤはひざまずいて遠慮がちに足首を触った。撫でる指先は、ごく優しい。

イリヤはしばらく黙っていたが、やがて安心したように頷いた。

「僕は外れ子にしては魔力が多いけど、回復魔術は巫女たちほど得意じゃないから心配だったんだ」

「もうすっかりなんともないわ。ありがとう」

「……イリヤ、昨日の市場での話、覚えてる？“来週、また孤児院に行こう”って誘ってくれたでしょ」

「……うん」

「その話の続きをしたくて」

「昨日のあなたの誘い、とってもうれしかったの。あなたが自分の望みを言ってくれて」

「……そう」

「でもね、私……あなたと孤児院には一緒に行けないと思う」

「……それは、なぜ……？」

イリヤの紅い瞳が揺れる。痛みに耐えるようなくぐもった声。

「私は……私とミハイルは、遠いところから来たの。そして、もうすぐ帰らなくちゃいけないの。私たちを待ってる人がいる」

「君たちは、エリドゥから来たんだろ？」

「そう。だけど、一度帰るともう二度と戻ってこられないようなところなの」

「……巫女の修行はどうするの？」

「もともと、すぐに帰る予定だったわ。でも、あなたと出会って、あなたを知りたくなって……それで、ここにとどまってしまった」

イリヤの顔に、ゆっくりと悲しみの色が広がる。

「……最初から、すぐ帰るつもりだったの？」

「違う！……そう、だけど……そうじゃない」

「いや、いいんだ」

イリヤは、どこか感情のこもらない声で呟いた。

「僕も、きっと、最初から分かってた」

そう言った彼は最初に会ったときの、何(・)か(・)を(・)諦(・)め(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)顔(・)をしていた。

私は、思わずイリヤの手を取ると、ぎゅ、と握りしめた。彼がはっとしたのが分かった。

「ごめんなさい。あなたに、そんな顔をさせたかったわけじゃないの」

彼は黙ったままだった。指は固く、冷たかった。

ちゃんと、言わなくては。オリアやアレクのように、私も、あなたを大事に想っていると。

「あなたがとても優しくて良い人だから、私は、あなたに幸せになってほしいと思ったの。あなたが自分の望みをもって、歩んでいける未来を作りたいと。だから、あなたの周りに大事な人や物が増えて、あなたの支えになってくれればと思ったのよ」

「でも、それが結局は……あなたを傷つけた。私は……あなたの人生に責任を持てないのに、勝手に首を突っ込んでっ……こうして自分勝手に去っていこうとしている」

視界がじわり、とにじむ。涙が次から次に上がってくる。泣いてはいけない。それは卑怯者のすることだ。

「大丈夫。大丈夫だよ」

彼のもう片方の手が、私の背を撫でた。手からは、ほんの少しの温度が伝わってきた。

「僕は、君が大切だよ」

◇◇◇

窓の外では、星々が瞬き始めていた。

ミハイルが心配しているだろうから、そろそろ帰らなくてはと思っていると、足音がして勢いよく扉が開く。

「サラサ。アレクからここにいるって聞いて。もう消灯の時間だよ」

ミハイルだった。

彼は私とイリヤを交互に見ると、私の顔をじっと見た。そして、頬に残る涙のあとを見つけると、その表情を一変させた。

「イリヤ……サラサに何をした」

黒曜の瞳に、思わず総毛立つような覇気がこもった。……ミハイルも帝国皇家の血を引く者なんだと、改めて思い知る。私は一瞬あっけにとられたが、慌てて止めに入った。

「ミハイル、違うの。ただ、少し話していただけで――」

「話していただけで、泣いたんですか」

ミハイルは私の肩を抱き寄せ、イリヤから引き離す。

「やはり、もう帰りましょう。これ以上、ここにいてはいけない」

彼の腕に力がこもる。

ミハイルは私を抱いて、そのまま部屋を出ようとする。

「待ってミハイル！お願い、放して」

そのとき、手首が後ろへと引っ張られる気配がして振り向いた。イリヤが私の手を掴んでいた。

「ミハイル。サラサは嫌がっている。放してあげて」

その目は、静かに、私を見つめていた。