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３７　無能な妹は、夢蝕病と出遭う　微笑

――誰かが、遠くで呼んでいる。

深い湖の底で、ゆらゆらと揺れる水の中から聞こえてくるような声。

「……アリア！」

その声に引かれるように、私はゆっくりとまぶたを開いた。視界がぼやけ、光と影の境目がにじんで見える。やがて見えてきたのは、こちらを見つめるエルヴィンの姿だった。

彼は私の胸元に手をあてていた。白い指先が微かに震え、そこから、熱い鼓動が伝わってくる。それは私のものではなく――彼のものだった。

「……戻ってきたか」

低く押さえた声。いつもは氷のように落ち着いたその声音が、わずかに掠れている。

「……お義兄様？」

掠れた声で呼ぶと、彼は息を吐き、目を細めた。

「無理に話すな。魔力切れだ。……少し、私のを分けた」

彼の手のひらから伝わるのは、温もりというよりも――生きている熱。まるで、失われかけた命を必死に引き戻そうとするようだった。

「アリア嬢の魔力は安定しました。もう大丈夫でしょう」

背後からリュシアンの声が聞こえた。彼の指先が空をなぞるたび、光の紋が宙に描かれ、柔らかく揺れる。

「回復魔術をかけていますので、しばらく安静にしてくださいね」

「……あの人は？」

ようやく息を吸いながら問いかける。

「脈も呼吸も安定している。おまえの力が、命を救った」

エルヴィンが答えた。

目を移すと、小さな少女がベッドのそばで泣いていた。けれど、その姿は少し落ち着きを取り戻している。イザークが感極まったような目でこちらを見ていた。

「意識は戻っていませんが、危険な状態は脱しました。奇跡です。本当に。――ありがとうございます。黎明星(ルーメン・オリア)の乙女様」

その言葉を聞きながら、私はぼんやりと天井を見つめた。――奇跡、か。私にもっと力があれば、あの子のお父さんを治せたのかな。でも、最悪の事態は免れたみたいで、本当に良かった。

「アリア、無茶をしないでくれ」

エルヴィンの手が、私の髪をそっと撫でる。

「お前が倒れたとき、私の心臓も止まるかと思った」

「申し訳ありません」

ふと、あたたかな視線を感じて横を向くと、アレクセイが私のほうを静かに見つめていた。

「帝国の民を救ってくれて感謝する。だが、自分の命を危険に晒してまで人を救おうとするとは。――やはり、そなたは愚かだな」

その声は、驚くほどやさしかった。黒曜の瞳の奥に、懐かしげな祈りの光が宿っている。まるで、遠い日の痛みと、今ようやく訪れた安堵を、胸の奥で重ねているように。

「殿下、良かったですね」

なぜだか分からないまま、そんな言葉がこぼれた。

アレクセイは一瞬、目をひらき、左耳の黄金の耳飾りにそっと触れる。

それから、穏やかに口元をゆるめ――「……ああ、そうだな」

その微笑は、どこまでも優しく、少しだけ、悲しかった。

まだまだアレクセイのターンです。

エルヴィンも頑張ってと思いながら書いております