騎士たちのcrossing road ※構成変更版執筆中

『信念』の話

そして、騎士たちは対峙する

「ようやく日の光を浴びた気がするな」

「…全くだ。おかげで、ただでさえ先を急ぐ旅であるのに、無駄に時間をかけてしまった」

「そんなこと言ってる人が、一番名残惜しそうに感じたけどな」

「べ、別にそんなこと無いし！」

図星だったのか思わず素が出た彼女を笑いながら、ライトは視線を前へ戻す。

ローアさんに聞いた話だと、このまままっすぐ進むと古ぼけた門にたどり着けるそうで、そこから《カッパー》を出られるらしい。

色々とお世話になったこともあり、二人はその言葉を信じて前へと足を進めていた。

けれども、ライトたちは結局、“暗部”に二日間留まることになっている。

計九日間の拘束の末、漸く自由の身となれたわけなので、足早に旅を再開しようとしていた。

……のだが。

「…ところでライト、気付いているか？」

「ああ、後ろから殺気がする。距離は少しずつ離れているようだが、今にも襲い掛かりそうな感じが―――」

（いや、待てよ……。この感じ……そうか！）

後ろから強い意志を感じたライトは、瞬時に背後を振り返る。

もちろん、そこには誰もいない。

しかし、はるか上で紅く光る『それ』には気が付いた。

「……っ！させるか！」

パァン！！

「―――んん？」

金属同士がぶつかり合うような音がして、バリューが慌てて後ろを見返すと……。

剣の鍔を抱えるように持ったライトが、目の前で着地していた。

「え？　な、何！？　何が起きたの！？」

「狙撃だ！　建物の陰に隠れるぞ！」

「え！？　ちょっと……！？」

事態がわからず、混乱したままのバリューの手を引くと、彼は付近の建物まで一気に駆け抜けた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「はぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！？　銃(・)弾(・)を(・)鋩(・)（きっさき）で(・)受(・)け(・)止(・)め(・)た(・)だぁ！？　んな技があるなんて、見たことも聞いたこともねぇぞ！？」

あり得ねぇ……どんな技術だよ！

レーザーサイトを見抜かれたとしても、いつ着弾するかわかんねぇだろ！

あーもう！　おかげさまで作戦が台無しじゃねぇか！　クソッ！！

けど、嘘だと思いたくても、実際に防がれたわけだし、鎧の奴は無傷だ。

それに、あの動き……。

剣を抱えるように持ったかと思えば飛び上がって、弾丸へと真っ直ぐ突きを繰り出す一連の動作。

滑らかなで想定外の行動に、思わず見とれちまって、弾薬の装填を忘れちまったのも事実だから、どうしようもねぇ。

逃げられちまった今は、狙撃以外の攻撃手段を考えるしかねぇよな。

とにかく、アイツらは追撃を恐れ、近くの建物の陰に隠れやがった。

建造物の後ろだったら、弾丸が届かないとでも思ったんだろうな。

だが甘ぇ！　今のオレにはコ(・)イ(・)ツ(・)がある！

こんなこともあろうかと、随分前から熱を溜めこんでいたんだぜ……？

ニヤニヤ笑いながら、左腕をアイツらが隠れた建物に突き出す。

右足を後ろへと下げ、左手のひらを広げて照準を合わせた。

アンタらには、逃げ場なんてねぇんだよ。

だから、そのまま―――

「建物ごと消し飛べ！」

左腕に圧縮した空気の砲弾を、掌底から射出する。

蒸気の噴出音がこだまするとともに、見えない空気の砲弾がアイツらの隠れている建物を吹き飛ばした。

その衝撃は、オレの足元の建物まで伝わり、ビリビリと空気が震え、轟音が辺りに鳴り響く。

オレの左儀腕から大量の蒸気が発生し、辺りは熱気で覆い尽くされた。

『圧力弾』の威力は、建物を倒壊させ、大地に穴を穿つほど絶大だと、オレは既に体感している。

地下でぶっ放した時は、マジで地上への穴を開けそうになっちまったからな。

けど、右義足を大地に固定しようが、オレの体が仰け反るほどに反動は大きい。

それに打ち出した直後はオーバーヒートしちまうから、熱を出して冷却が完了するまで、再装填どころか動かすことすらままならねぇ。

まあ、そんなロマン兵器感が、クソかっけぇんだけど。

「はぁ、はぁ、やったか！？」

蒸気で呼吸がままならず、息が荒くなる。

ついでに、これを使うと結構疲れちまうんだよな。

だが、そんなことはどうだっていい……！

それよりも、あの二人組がどうなったかだ。

「クソ、見えねぇな……」

建物は崩壊したけど、もうもうとしている土煙のせいで、アイツらがどうなったのか見えねぇ。

しゃあねぇけど、生存しているかどうか確認しに行くか。

まあ、どうなったのかは容易に想像できるんだけどな。

「銃弾を受け止められても、流石に『圧力弾』は耐えきれねぇだろ……！」

　　　　　　　　　　　　　　＊

「……とでも、襲撃者は思っているんだろうな。きっと」

「急すぎてビックリしたけど、ギリギリ間に合ってよかった……ほんと、良かった……！」

「悪いけど、ここから出られるか？」

「めちゃくちゃ危なかったのに冷静だよね！？ まあ、出れるけどさ」

瓦礫の中から、そんな話し声が聞こえてきた。

と、共に、瓦礫の一部が吹き飛び、その下から大きな鎧と青年が現れる。

そう、ライトとバリューである。

もちろん、二人は無傷だった。

『圧力弾』が射出され、建物に直撃したその時―――。

咄嗟にバリューが鋼の精霊術『硬化装体(こうかそうたい)』を発動し、自らの鎧と剣を盾に、『圧力弾』の衝撃と建物の破片を防いでいた。

当たり前ではあるが、ライトはその陰に隠れていた。

彼の装備で崩壊した建物に巻き込まれてしまったら、生存率が一気に下がる。

なので、ライトはそのまま今後の事を考えていたのだが……。

「それで、どうしよう？　逃げた方が面倒じゃないよね？」

「いや、迎え撃つ」

「えっ、無駄なことはしない主義じゃなかったっけ？」

「だからこそだ」

「んん……？」

さも当然のように、ライトは答える。

彼女の顔は兜の中なので、見ることは出来ない。

けれども、態度からして困惑しているようだった。

その様子を見て、あ……っ、と言わんばかりに、彼は言葉を続ける。

「説明が足りてなかったな……。あいつは銃を持っている。距離が離れてしまったら、また狙撃されてもおかしくない」

「確かにそうだね……」

「それに、十中八九、やつは俺たちが死んだかどうか確認しに来る。あんな口径の銃で人の頭を狙撃する時点で、殺す気満々だっただろうし」

「そう、それ！　それ聞きたかった！　いつ私が狙われているって分かったの！？」

「“暗部”から出た時から……って、その話は後だ。来るぞ……！」

ライトのその声でバリューは身構えた。

そして、二人が鋭い視線を向けている空から、何者かが降ってくる。

そのまま、彼らの目の前にあった瓦礫の上に、少し小柄で異質な影が降り立った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

“暗部”から出てきやがったアイツらは、明らかに普通の人間じゃねぇ。

奴らの死を確認するため、蒸気機関の義足から圧縮した蒸気を噴出させ、瓦礫の山へと跳躍しつつ、オレは考える。

あの憎き二人組ではなさそうだが、銃弾を鋩(きっさき)で受け止めるなどと言った芸当ができるヤツは、この国にいるはずがねぇ。

それに、オレの位置が瞬時に把握できるなんて、脅威的な力を持ち合わせていやがる。

とにかく注意するしかねぇよな。

クソ……暗部でどのようなことがあったか知りたいのは山々だが、今はそれどころじゃねぇ。

オレはとにかく復讐するんだ！

オレをこんな体にしたアイツらとその仲間に！！

―――けど、何だ？　この感情は……？

あの時のような復讐心とは違う、別の何かのように感じやがる。

じじいから術を受ける前の、あの時に近いような―――。

……いや、今はそんなこと、どうだっていいじゃねぇか！

オレは、オレがやりたいようにやるって決めたんだから！

んな事を考えているうちに、壊した建物の近くまで来ていた。

立ち込めていた土煙は晴れ、瓦礫の上には何事もなく立っている人影が二人……。

「……チッ、やはり生きてやがったか」

瓦礫の上に到着すると、一か所だけ瓦礫がほとんど飛び散っていない箇所がある。

そこには、オレが狙っていたヤツらが、少しも逃げることなく、オレのことをじっと見ていた。

「……なぜ俺たちを狙う？」

「答える必要がねぇな」

弾丸を潰しやがった男がそう尋ねてくるが、適当に返事をする。

アンタらの正体はわかってんだよ。

つべこべ言わずに、そのまま死んでくれたらよかったんだけどな。

「…私たちとしては、狙われる筋が見当たらなく、困惑している次第だが」

「知るか」

狙っていた鎧のヤツも、心外と言わんばかりに文句を言いやがる。

んな建前を言われたって、オレは信じねぇからな。

「アンタらが企んでいることはお見通しなんだよ、さっさとくたばれ」

奴らの声に耳を貸す必要はねぇ。

相手は二人だ、話など聞いていたら、不意を突かれる可能性だってある。

あの戦いの二の舞には絶対になってやらねぇ……。

遠距離が駄目なら、近距離で潰す……！

右足の義足に大量の熱を込めた。

＊

二人の目の前に現れた人物は、人間とは思えない異形だった。

正確にいえば、その左腕が、だが。

義腕にしては、自身の身長なみかそれ以上の大きさをしていて、明らかにアンバランスだ。

それにもかかわらず、顔色を一切変えずに、当然のように動かしている。

まるで、最初から体の一部だったかのように。

そして、その腕は蒸気機関を用いて作られた物だった。

空いている隙間からは、絶えず蒸気を噴き出しており、関節の可動域も相当に広い。

だが、何よりも……。

「（えっ！ 子供！？）」

「（背の高さ的には、多分そうだろうな）」

二人の前に現れた人物は、明らかに成人しているようには見えない姿だった。

クラッドレインを覆う暗雲のように、暗い灰色の髪。

十を使うせいでずっと目を細めているからか、鋭くなっている橙の瞳。

そして、ライトの2/3ほどしかない身長と、まだ柔らかみが残っている童顔。

ボロボロの服を着こなしてはいるが、誰がどう見ても、子供としか思えない出で立ちだった。

「（子供だとしても、油断はできないぞ。なにより、あの義腕が厄介だ）」

「（相変わらず冷静だよね……）」

「（そうでもないさ、悪い予感が当たったからな）」

彼らは、目の前にいる小柄な人物に聞こえないような声量で、早口に喋る。

まるで会話をしていないようなその技術は、敵地に潜入した時に、二人が編み出した技だった。

そもそも、騎士が敵地に潜入するという事態がおかしなことではある。

けれども、二人にはそうせざるを得ない理由があった。

まあ、二人としては、今後使う事はないと考えていたが、案外役に立つものとなっている。

「（悪い予感って？）」

「（アイツの胸元にあるのは、煙を纏(まと)う剣の紋章。牢獄で見た騎士と同じ紋章だ）」

「（それって―――！）」

「（とりあえず、騎士であることは間違いないだろうな）」

「（だとしても、《カッパー》に騎士なんていないって、ローアさんが言ってなかった？）」

「（言っていたな。確かに、たった一人でこんな辺境にいるのはおかしい。王(・)か(・)ら(・)直(・)々(・)に(・)命(・)を(・)受(・)け(・)る(・)実(・)力(・)者(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)限(・)り(・)）」

「（まさか……冗談だよね？）」

「（そのまさかだ。コイツの正体として考えられるのは、王の側近でありながら相当の実力を持つ人物……つまり、『十忠』だ）」

「（嘘でしょ！！）」

自分たちよりもよっぽど年下の敵を見ながら、バリューは驚嘆する。

……けれども、決してバカにしたりはしなかった。

彼女は決して、他人を見た目だけで判断しない。

たとえそれが、敵であろうとも。

「（若さ的に新参者である『炎熱のガルーダ』だと考えていいだろう）」

「（ど、どうするの！？）」

「（とにかく、無力化するしかない―――。っ！ 来るぞ！）」

ライトの言葉と共に、『炎熱』は大きく屈む。

そして、怒りの表情を浮かべたまま、体躯に見合わぬ跳躍力で、二人まで一気に間合いを詰めた。