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久々の休息

「ふーんふふふん、ふふふふーん……♪」

　狭く明るい空間から、滴る水音と、誰かの鼻歌が聞こえてきた。

　仕切りから溢れかえるほどの湯気のせいで、一目見ただけだと、中に入っているのは誰だか把握できない。

　だが、よくよく周りを見ると、誰がシャワーを浴びているのかは一目瞭然だった。

　まず、浴室の光からシルエットしか見えないが、体つきは明らかに女性。

　その体型は、ほのかに見える影の形からでも、流体のように滑らかな曲線を描きつつも、余分に付いている丸みなどないように見える。

　さらに、その長身も相まってか、まるで過酷な野生を生き抜いているネコ科の生物のように、すらりと引き締まっている印象があった。

　これだけでも、わかる人にはわかるのだが、他にもわかりやすいものがある。

　仕切りの前には、適当に積み上げられたゴツイ鎧と、巨大な剣、そしてこれまた乱雑に脱ぎ捨てられた、薄手で無地の服と肌着。

　……そう、女性にしては珍しく、長身長で、がさつで、いつも鎧を着ている人物と言えば―――。

「……随分と楽しそうだな、バリュー」

「当然でしょ！？　お風呂に入れるなんて、いつ以来になると思ってるの！？」

「まあ、風呂はだいぶ久しいか。もしかしたら、出発してから一度もないかもな」

「だよね！　信じられない！」

　そう、浴室内で大袈裟なリアクションを取っているのは、『城砦のハルトマン』こと、バリューである。

　久々に湯あみができたからか、口調も、態度も、いつも以上にテンションが高めのようだ。

　もしかしたら、《クラッドレイン》内に入ってから、ろくな目に遭ってこなかったから、その分のストレスを解消しているのかもしれない。

　そして、盛り上がっている彼女をさておいて、ライトは渋々とばかりの顔で、近くの穴が開いた壁に寄りかかって座っている。

　その表情はとても退屈そうで、足元に散らばる鉄片を適当に蹴り飛ばしていた。

「おい、バリュー」

「なあに、ライト？」

「さっきから思っていたが、別に俺がここにいる必要なんて、無いんじゃないか？」

「何言ってるの！　話し相手がいなくなるし、もしも私が誰かに襲われたらどうするつもり！？」

「いや、誰もお前を襲う奴なんていないだろ」

　彼はバリューへとそう告げる。

　だが、正確に言えば、ここは室内ではない。

　銅で加工された廃材を組み合わせ、溶接されたドームのような広い空間。

　その中のとある一角、屋外に設けられている、即席で作られたような、とても簡素な浴場を二人は利用していた。

　にもかかわらず、彼がそう断言するには理由がある。

　それは―――。

「なにせ、ここに大人の男性はいないからな」

　二人が今いる場所は『カッパー』でも、最も安全な場所とされている空間。

　あの後、紆余曲折を経て、どうにか安全を確保した二人だったが、そこは、老人と子供を含まない、男性禁制の場所だった。

　だが、バリューがどうにか説得してくれたおかげで、二人して安全地帯へと入る事が出来たのだ。

「それはそうだけど……。ん……？」

　ライトの言葉を納得できないながらも、彼女は肯定する。が、その言葉は不意に途切れた。

　そのまま、少し、考え込むような仕草をして、バリューは問いかける。

「―――いや、ライトは大人の男だよね？」

「……さて、俺は邪魔者のようだから、どこかへ行こうかな」

「ゴメン！　悪かったって！　だから置いてかないでぇぇぇぇぇ！！」

「―――はぁ」

　不安気な声でライトの事を呼び止め始めたので、渋々と上げようとしていた腰を下ろし、転がっていた鉄片を拾い上げてまじまじと眺める。

　これも、彼が最近になって知ったことだが、なぜかバリューは、見知らぬ場所に一人でいるのが駄目らしい。

　別に、ライトがいなくなろうと、彼女は一人になるわけではないのだが。

「それなら、鋼の精霊にでも話し相手になってもらったらいいだろ」

「ああ、うん。そうしたいんだけど……」

「そうしたいけど、何だよ？」

「話しかけても、何も答えてくれないの。言う事には従ってくれるけど」

「そんな精霊もいるのか」

「ううん、ずっと一言もしゃべってくれないのは、コイツだけ」

「……コイツって言っているから、口きいてくれないんじゃないか？」

「呼び方は自由で良いって言われているから、そんな事は無いと思うんだけどね。あ、そこのタオルと服取って」

　鉄片から視線を外した彼は立ち上がり、円形の穴がぽつぽつと開いていた壁を通り過ぎ、すぐ近くに積まれていた、新しい服と清潔なタオルへと手を伸ばす。

　渋々とそれらを取ったライトは、そのまま、彼女がいる仕切りの上へと投げ入れた。

「わっ！　……扱いが雑じゃない？　もっと丁寧に渡してくれてもいいじゃん」

「素っ裸のお前がいるシャワールームに入れるか。それに、そんな所を見られてみろ、俺だけ問答無用で追い出される。そんな目には遭いたくない」

「まあ、そうだろうけど。別に、私は気にしないのにね」

「その前に俺が気にする。そんな野暮な真似をするのは良くないだろ」

「……もしかして、ライトって結構うぶだったりする？」

「そんなことはどうでもいいだろ」

「なんだよー、面白くないなあ」

　つまらなさそうな声が耳元で聞こえたかと思ったら、既に服を着ていた彼女が、ライトの隣に立っていた。

　水気を帯びた長い髪を、苦戦しながらタオルで拭いている。

　優しげな石鹸の香りが鼻をくすぐるほど、バリューがすぐそばにいることに驚いたのか、彼はそっぽを向く。

　彼女の上気した頬はほのかに赤く明るみ、シャワーを浴びる前よりも明るく、元気になった印象を受けた。

　確かに、俺もシャワーを浴びたら、あれくらい変わるだろうなとライトは思う。

　彼も疲れと顔の汚れを落とせていないからか、傍から見るととても暗い表情をしているように感じられた。

「あ、ついさきほど上がられましたか」

「すみません、助かりました」

「お役に立てたのなら、なによりです。湯加減はどうでした？」

「丁度良かったです！　シャワーなんて久々だったので、凄く堪能させていただきました！」

「それなら良かった！　旅人さんなんて珍しくて、もてなしなんてあまりできませんが……」

「お気になさらないでください。この場所に入れてくださっただけで、頭が上がりませんから」

　少し遠くの方にいた、タンクトップにつなぎの袖を腰に巻いて結んでいる女性が、二人の元へと小走りで駆けよる。

　謙遜しがちな言動の彼女へ、ライトは深々と頭を下げた。

　女性の名前はローア。

　年若いながらも、この場所で水道設備の仕事を担っている。

　そして、二人の事を助けてくれただけではなく、こうやって公共の施設を使わせてくれる許可まで与えてくれた、心優しい女性だ。

　それに、この場所に住む女性の中では珍しく、ライトに対しても普通に接してくれる人だった。

　と言うのも、基本的に女性しかいないようなこの空間だと、男性であるライトは異端な目で見られる。

　それに、男性から傷つけられた経験がある女性も少数だが存在している。

　なので、当然の如く、男であるライトをこの空間に入れるなんて、言語道断だと猛反発されていた。

　そんな中、彼もこの場所に入る事が出来たのは、間違いなく彼女のおかげだろう。

　とはいえ、ローアはライトたちの案内人などではない。

　仕事もあるのだから、わざわざ二人の元へとやってくる必要もないはずだが……。

「もしかして、ここに来たのは、何か用があったのではないですか？」

「あ、そうです。お二人は遠くからここまで来たんですよね？」

「はい、長く辛い旅路でしたよ……」

「それは災難でしたね。『ホーム』は見た目以上に犯罪が横行しているものですから、仕方がないと思いますけどね」

　二人が牢にぶち込まれた経緯を聞いているローアは、それを思い出したのか、あはは、と笑いながら額の汗を手の甲で拭う。

　黒っぽい汚れが付いたが、気付いていないのか、彼女は言葉を続ける。

「もしよろしければ、もう少し……三日ほどで良いので滞在していきませんか？　もちろん、寝食は保証します。わたしは、旅のお話を聞かせてくれたら、それだけで構わないので―――」

「おうい、お嬢さん。ちょいと蛇口の様子が悪いのじゃが……」

「はあい、今から行きます。……ちょっと行ってきます。快い返事を待ってますね」

「あ、その……」

　ローアは声を掛けられてあたふたとしていた。

　きっと仕事から抜け出してきたのだろう。

　手早く会話を済ませた彼女は、声が掛けられた方向へと駆けていった。

　そんなローアへとバリューは声を掛けようとするが、その言葉は届かなかったようだ。

「……どうしよう。急いでいるって伝えるべきだよね？」

「まあ、たまには休憩するのも悪くはないんじゃないか」

「けど……」

「疲れを取るのも重要だ。まだ海も超えていないんだし、これから先、ゆっくりと休めるか分からないからな。今回は、ご厚意にあずからせてもらおう」

「ライトがそこまで言うなら……」

「それに、気になる事もあるしな」

　バリューが渋々とそう言うなか、ライトは鼻から大きく息を吸い込み、平穏そうな場に似合わない表情で、気を引き締める。

　そんな変な行動をする相方の真似をして、彼女も鼻から息を吸い込んで……。

　すぐに顔をしかめた。

「ねぇ、その前にシャワー浴びてよね。自分で分かってないかもしれないけど、ライト凄く臭いよ？」

「……わかったよ」

　相変わらず、この場でのライトの立ち位置は不遇極まりなかった。