騎士たちのcrossing road ※構成変更版執筆中

『信念』の話

転生 Side.B

オレは誰かに向かって、大声で叫んでいた。

体力なんてもうほとんど残ってねぇし、体に受けた傷もさっきからズキズキと痛みやがる。

それでも、オレはそいつに向けて、精一杯叫んでいた。

―――これは不思議なんだが、オレが何と言っているのか、自分でも全然わからねぇ。

けど、さっきから叫び続けているその言葉は、オレが結構前から心に誓ったことだったはずだ。

オレが、自分の命を捨ててまで、やろうとしたこと……。

「……それが、オレの―――」

「……おう。死にかけた気分はどうかの、騎士さんよ」

「……ん？　ここ、は」

「ここか？　ワシの秘密基地じゃよ」

「ひ、みつ……？」

「さて、おしゃべりはここまでじゃ。はよう寝ろ」

そんなしわがれた声が聞こえる。

かと思ったら、視界が黒く潰された。

ほんのりと温もりを感じるから、多分手で覆われでもしたんだろ。

……ん。

…………んん？

オレは…………生きてる……のか？

「……んぅ」

「……おう、起きたか。あれほどの大怪我をしておるのに、一日で意識をしっかり取り戻せた奴を見るのは初めてじゃのう」

「……ここは？」

「年寄りかおぬしは。ここはワシの秘密―――」

「詳しい場所を教えろって言って……っ！」

跳ね起きようとして、左腕を寝ていたベッドの上に……つけなかった。

その代わりに、左肩からデケェ針に刺されたような痛みが走り、そのまま全身へと回ってきやがった。

「ぐぉぉぉぉぉぉ……！！」

「まあ落ち着け。ここはおぬしが務めているハーツ付近にある、ギリギリ、カッパー区域の地下施設じゃ。ちなみに、わしが作った」

「はぁ、はぁ……。あれから、何が、あった！？」

「二人組の男に嬲られていた死にかけのおぬしを、蒸気煙幕装置と、蒸気ブーツを用いて助けたんじゃぞ。そして、大怪我していたおぬしを手当てするために、どうにかここまで逃げてきたんじゃ。ちなみに、これらもわしが作った」

そう言って自慢げに手に持っているボールのようなものと、やけに重そうなブーツを見せびらかし、ニヤリと笑うじじいが、オレの右隣に立っていた。

……さっきから自慢ばかりしやがって、うぜぇんだよ。聞いてねーっての。

「それと、今、おぬしの傷口を塞いでいるのも、わしの発明品じゃよ」

そう言えば……と思って、オレは手足を見る。

そこにあるはずの左腕と右足は無く、代わりに鉄板のような物が取り付けられていた。

傷口にぴったりとはめられている……というよりかは、焼き付けているようだけどな。

おかげでクソいてぇけど、血は止まってるから、まあ良しとしてやるか。

―――けど、やはり、あれは夢じゃなく現実だったんだな。

欠けガキのわけわかんねぇ力で、オレは手足を奪われた。

おまけに、殺したと思った赤スーツも生きていやがったから、結局、オレはただやられただけ……。

「ちくしょう……！　次会ったらただじゃ―――」

そう意気込んで、体をさらに起き上がらせようと意気込んでみるけど、オレの考えになぜか体が従わねぇ。

体から力が抜けちまって、そのままベッドに横たわる。

それにやけに寒ぃし、上手く呼吸もできない……。

そういやじじいは、傷口を塞いだとしか、言ってねぇな……。

なんだ……。助けたとか言ってたくせして、致命傷を負っていることに変わりはねぇじゃねぇか。

結局、オレはこのまま死ぬってことかよ……。

「わしができる限りの手当てはしたが、おぬしは血を流し過ぎた。自力で意識を取り戻したのはまさに奇跡じゃが、どちらにしろ生命活動は限界じゃろう」

「……そう、かよ」

「だが、そんなおぬしに一つ提案がある」

「……提、案？」

「わしはとある技術の持ち主じゃ。詳しくは言えんが、おぬしの命を救うこともできなくはない」

なんだよ、それ……。

それじゃさっさと、救ってくれても、いいだろうが……！

「さっさと救え、とでも言いたそうな顔じゃが、その前に質問をさせてもらうぞ」

「質門、だと？」

「そうじゃ。わしの元にはたまに、おぬしのような者がくる場合がある。その度に、わしは毎回、術を施す相手に三つ、問いかけているんじゃよ」

「……？」

オレが聞き取れるようにか知らねぇけど、じじいはゆっくりとした大きい声で耳元に話しかけてきやがる。

ああ、もう、じれってぇなあ！

早く問いかけの内容を言わねぇと、このまま死ぬぞ！！

「一つ。この術を施される者は、死んだほうがましだと思うほどの苦痛を受ける。実際、苦痛に耐えきれず自殺した者もいるぞ」

「そりゃ、ただで済むとは、思ってねぇよ」

「二つ。術を施した相手は生物とは言いにくい存在となる。これはわしの口からは言えん」

「……なんだ、それ？」

「そして、成功するかは五分五分の確立じゃ。失敗したら勿論、死が訪れる」

「まあ、そうだと、思ったぜ」

「そんな割の悪い賭けを、溜めさせてほしいんじゃよ。おぬしの命を助けるためにのう」

「―――それを、聞いて、助けを、こうとでも？」

「その時はその時じゃ。おぬしがここで迎える死を看取って、亡骸は丁重に弔ってやるわい」

「ああ、そう、かよ」

じじいの口から出てきた言葉は、わけわかんねぇ問いかけだった。

まあ、なんだかんだ言いながら、ちゃんとオレの事を考えていやがったんだな。

……けど、知ったことか。

そもそも、その術とやらを、やったところできっと無駄だ。

死にかけてるオレが、これ以上の激痛を喰らって、生きていられるわけがねぇ。

それに、オレはもう、生きるなんて……。

―――けど、なんだ？　このもやもやとした感情は……？

そして、先ほどのおどけた表情とは打って変わって、硬くなった表情をしているじじいに、オレは疑問を覚えた。

「……どうして、オレを、助けようと、した？」

「そんなもん決まっとるじゃろ？　おぬしがこの地の出身なのは知っとる。そして、生きることを諦める顔をするような、つまらぬ人生を過ごしていたんじゃろ？　そんなくだらない人生しか歩んどらん若者を、わしは見殺しにしたくないんじゃよ」

じじいの声は何かを経験し、決断したような、そんな強い口調だった。

対するオレは、もう生きることを諦めて、開き直っているんだがな。

……それが正しいことだとは、これっぽっちも思っちゃいねぇけど。

―――だとしたら、オレは、どうしたい？

今まで生きていても、大抵がつまんねぇ事ばかりだった。

きっとこれから先も、生きていていようが死んでいようが、つまらねぇことに変わりねぇだろうなと、そんな事ばっか考えてた気がする。

それでも、なんだかんだ言いながら、オレはこの年まで生きてきた。

特に生きていたい理由なんてねぇってのに、オレは死のうとしなかったし、この年まで生き続けている。

一体オレはそこまでして、どうして『カッパー』で生きようとしていたんだ……？

「―――あぁ」

そうだ、生きることに理由なんていらねぇじゃねえか。

ただ、生きているのなら、やりてぇことをガンガンやるべきだよなぁ！

だったら大暴れしてやろうじゃねぇか！

死ぬ前に、オレの手足を奪ったあいつらに復讐を……いや、死んだ方がましだと思うほどに後悔させてやる……！

不意に笑みが口元に浮かんだ。

目はギラギラとしているだろうし、体も暴れたがってるかのようにガクガクする。

今すぐに力尽きたとしても、どこもおかしくねぇだろうな。

―――それでも、オレは生きる。

生きて、やりてぇことをやり尽くす！

「……いいぜ、賭けて、みよう、じゃねぇか！　その、術に！」

「言ったのう！　言ったからには最後まで耐えてみせるんじゃぞ！　見事成功したら何でもやってやるからのう！」

「言ったな！　覚え、とけよ、じじい！！」

……その後のことは、正直、ほとんど覚えてねぇ。

記憶に残っていることとしたら、無茶苦茶痛かった事と、ずっと叫び続けていた程度か。

けど、オレはそれを乗り越えた。

新たな力を身に着けて。

―――こうして、オレは生まれ変わった。

『大鷲(ガルーダ)』から『不死鳥(フェニックス)』に。

主の命を守る従順な騎士から、命の輝きを炎のように真っ赤に燃やす、復讐者に。

＊

「なんじゃ。わしとおぬしが出会った頃の話と、あの二人の話か」

呆れたような顔をしながら、じじいは蒸気ライフルのパーツを取り換える。

なんじゃ……ってなんだよ。

まだ話は終わってねぇからな？

「まぁ、そうせかすなよ。ここからが本番だってーの」

「しかし、せっかく命を救う術を施してやったのに、考えていたことは復讐か？　せっかく救ってやった命なのに、つまらんことへと使う事しか考えとらんのう……」

「うっせぇ！　若気の至りだ、若気の至り！」

「言葉の意味を分かって言っておるのか……？　ふぅ、まあいい。その続きとやらが面白いのであろう？　今のままじゃ、銃の整備しかやってやらんぞ？」

オレをちらりと左目で見るも、興味なさそうに銃の整備へと没頭する。

そんなじじいに、オレは意味深な感じで告げてやる。

「あぁ、こっからが本番だぜ……！」

そんなオレの言葉に反応したのか、左(・)儀(・)腕(・)の(・)蒸(・)気(・)機(・)関(・)が、溜息を吐いたかのように、蒸気を噴き出した。