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暗く狭い牢獄の中で

　そして、一夜が明けた頃。『ホーム』に居たライト達は……。

「……なあ、バリュー。何か言っておくことはあるか？」

「…済まない。こんなことになるとは、微塵も思わなかったんだ。これは私の無知が起こした罪だ。煮るなり焼くなり、好きにしてくれ」

「そんな事が出来たら、とっくの昔にお前の元から逃げ出してるさ」

「…ライト、本当に済まない」

「誤って済む程度の問題ではないと、お二方は理解していらっしゃらないみたいですねぇ？」

「「……」」

　暗く細長い空間。そして、均等に小分けされている石造りの空間。

　その空間の一つに、二人は座り込んでいた。

　彼らの目の前には太く硬そうな銅の格子があり、その奥には暗くて顔色が伺えない複数人の人物。

　壁に見受けられる悪魔のレリーフが、彼らが持つ松明から不気味に照らされている。

　その中の一人、煙をまとう剣の紋章が彫られた鎧の男が、先程から離していた二人の言葉を遮った。

　その顔はほとほと呆れかえり、苛立ちを隠しきれていない。

「大変申し訳ないことをしたと、しっかりと反省しています」

「…悪かったのは私だ。ライトは関係ない」

「何と釈明しようとも、罪は罪だ。しっかりと贖ってもらうからな！」

「「……はぁ」」

　……ここは『ホーム』の地下に設けられた、咎人たちの牢獄。

　ライト達は、大勢の人を巻き込んだ迷惑者として、憲兵とその上司にあたる騎士に捕まっている。

　そうなってしまった成り行きは、とても単純明快だった。

「…なんでもいい、この暑さを和らげる物は置いてないか？」

　あの後、暑さに耐えきれなくなったバリューは、年老いた商人に暑さを和らげるものはないか聞いていた。

　すると商人から「こういった物はいかがかな？」と、とある蒸気機器を勧められた。

　そのまま商人が近くの小箱に屈みこんで拾い上げたものは、虫眼鏡のレンズを取り除き、持ち手を太くしただけにしか見えない蒸気機器。

　なんでも、その蒸気機器は熱を冷気に、冷気を熱に変えられる優れものらしい

　それを聞いたバリューが、すぐに食いつくことは容易に想像できた。

　ライトはどうにか購入を諦めさせるように説得するも、バリューの購買欲の前にあえなく失敗。

　ただでさえ少ない貯金をはたいて、購入することになってしまった。

　店員のお墨付きを貰ってはいたが、無精髭を生やした胡散臭い老人からの一押しを、ライトはいまいち信用しきれなかった。

「いい買い物をした！」

「無駄な買い物をした……」

　ライトが無駄遣いしたと悩んでいる事はいざ知らず、バリューはウキウキとしながら、購入したばかりの蒸気機器を起動させる。

　……だが、これがいけなかった。

　なにより彼女は、物の扱いが非常に荒いのだから。

「…なにこれ、全然涼しくならないんだけど」

　元々森暮らしだったから、原始的な技術ぐらいしか上手く扱えないの、とバリューは言いそうだが、それを考慮したとしても不器用すぎるにも程があった。

　そして、運が悪いことに、ライトは彼女の不器用さを知らない。

　つい最近までバリューの正体が分からなかったから当然ではある。

　けれども、彼女が蒸気機器を扱うことは、確かに不安だった。

　ならば、この時点でライトが蒸気機器を起動させるべきだったのだが、散財したことに気を取られていて、バリューの事を一切見ていなかったことが仇となった。

　そして商人も人が悪く、その蒸気機器は本来、室内で使う物だった。

　少しでも考えたらわかりそうではあるが、彼が注意事項を伝え損ねたのは凡ミスであり、致命的なミスとなる。

「…えぇい！　こうなったら最大出力だ！」

「ちょっ―――！？」

　漸く彼女がやろうとしていることに気づいたライトは、制止の声を掛けようとするが、時すでに遅し。

　うだるような暑さを吹き飛ばすような気を込めて、バリューは手元のダイヤルを勢い良くひねった。

　―――結果はご想像の通り、周囲を巻き込むとんでもない事態となった。

　バリューが雑に扱った蒸気機器は、周囲の大量な熱に反応。

　辺り一帯へと急速な冷却を行おうとするも、いくら冷気を作り出そうが周囲の温度は変わることなく、次第に蒸気機器に負担がかかっていく。

　そして、止めとなったのが……。

「何これ！　全然使えないじゃん！！」

「バカや―――！！」

　あまりの暑さで怒りを爆発させたバリューが、蒸気機器を地面に叩きつけたことだった。

　勿論、そこまで雑な扱いをされて蒸気機器が耐えられるはずもなく、熱暴走を誘発させ、一時的に周囲は超高温状態になってしまう。

　幸いにも死者は出なかったが、熱によって意識を失う者が多発した。

　蒸気機関を起動させたバリューは勿論、すぐ隣にいたライトですら、その高温で一瞬にして意識を失ってしまう。

　そして、意識が戻る頃には二人とも牢獄へ囚われていた。

　こうして、現在に至るのだが……。

「いや……正直、バリューがそこまで差し迫った状態だとは思わなかったんだ。気付いてやれなかった俺の責任だってある」

「そんなことはない！　私がもう少し我慢をできていれば―――！」

「はいはい、過去の事を悔いても仕方がないでしょ？　さっさと罪を認めようねー」

「「（チッ！）……済みませんでした」」

　結局、二人が今できる事と言えば、無知な旅人を装って……いや、実際無知が引き起こした事故なのだけれども、騎士たちに許しを請うことだけだった。

　だからこうして情状酌量を狙っているようだが、相手の騎士と憲兵たちには全く通用しそうにない。

　むしろ、ライトたちの周りばかりを複数人でウロウロしていることから、弄ばれている節まで考えられる。

　よっぽどの暇人なんだなと小声で呟いたバリューに、ライトは首を竦めた。

「まあ、我々も鬼ではない。永久国外追放はしないが、三日間の拘留後『カッパー』の内地で釈放することとしよう」

　周囲の憲兵から、どっと笑いが起きる。

　どうやら『カッパー』の内地釈放は、囚人たちから最も恐れられている刑罰の様だ。

　だが、その申し出は二人にとって好都合でしかなかった。

「え？　いいんですか？」

「…え？　いいのか？」

「……は？」

　二人の目的地はまさしく『カッパー』であるため、憲兵の言葉に何の違和感を覚える事もなく、返事を返してしまった。

　しかし、そんなことを聞いた騎士が、勘違いするのは当然の話で……。

「……貴様ら、持っていた機器からもしやとは思っていたが、やはり『カッパー』の出身だったか！　刑を訂正する！　一週間の留置の後、拘束具を装着したのち『カッパー』の〝深部〟にて釈放とする！　もちろん、永久国外追放付きだ！」

「ち、ちょっと、俺たちは旅人だって言ってるじゃ……」

「旅人を装ったカッパーからのテロリストだろうが！　二度とその汚らしい口で弁解しようと思うな！　二言はないぞ！」

　先程の弄びムードから一転、騎士は二人に暴言を吐き散らし、憲兵たちは二人に向ける視線を怒りと蔑みに切り替えていく。

　こうなってしまっては、もう、二人に弁解の余地などなかった。

　実は、商人から買ったあの蒸気機器は、『ホーム』では売られていない代物だった。

　どうやら蒸気機器を売り渡した商人は、『カッパー』からひっそりと、自作した蒸気機器を売りさばいていたらしい。

　ここに捕まっていないということは、二人が騒ぎを起こしたタイミングで逃げ出したのだろう。

　たとえ、今からその話をしても、もう騎士たちの耳に届くことはないだろうが。

「まるで悪魔のような奴らだ」

「実際に悪魔がいたらこいつらのような姿かもしれないぞ？」

「馬鹿か、悪魔なんているわけではないだろ」

「……いるぞ」

「……何だと？」

　急に態度を変えた騎士と憲兵たちを諭すかのように、ライトは言葉を発する。

　その声色は、ふざけているとは思えないほど、深刻そうに聞こえた。

「天使も悪魔も実在する。生物の枠組みからは極端に離れていると言わざるを得ないがな」

「はぁ？」

「…奴らは精霊や死霊といった超自然的存在だ。この世界に住む生命の殆どは、奴らの存在を認識できない。……一部例外を除いてな」

　ライトの言葉に便乗するかのように、バリューも続けざまに騎士へ語り掛ける。

　鎧の中がどのような表情なのは分からない。

　だが、青く光る瞳だけが、静かに騎士たちをじっと見つめていた。

「ほう、例外だと？」

「…人間が勝手に定めている上位種族がこれに該当する。ハイ・エルフ、ドラゴン、賢魚人(オアンネス)等だ」

「人間で該当する者もいるぞ。精霊遣い、死霊術師、聖人、悪魔と契約した者などだけどな」

「ふぅん、そうかそうか。……で、それがなんだって？」

「別に何でもないさ。ただ、居(・)る(・)も(・)の(・)を(・)居(・)な(・)い(・)よ(・)う(・)に(・)扱っていると、そのうち痛い目を見るって話だよ」

「ああ、そうかい。肝に銘じておくよ」

　疲れた様子の騎士は、二人の言葉を適当に答え、その場を後にした。

　どうやら、二人の皮肉と警(・)告(・)は、憲兵たちの耳に届くことはなさそうである。

　弄ぶことに飽きたのだろう。騎士がその場を去った後、憲兵たちも持ち場へと戻っていった。

　―――その背中に憑いたゴーストに、全く気付きもしないままで。

　こうして、こじれた勘違いをされた二人は、一週間後、拘束具を取り付けられたまま、『カッパー』の〝暗部〟と呼ばれる、危険地帯に置いて行かれることとなった。

　だが、なぜか武器は回収されず、これ見よがしに二人の目の前へと置かれていた。

　……おおよその理由は分からなくもない。

　単純思考なバリューでさえも見当がつくほどに、「狙ってください」とばかりに置いているのだから。

　そして、そのうえで言葉を発する。

「……ねえ、ライト」

「どうした？」

「ここに来てから改めて思ったんだけど、旅って本当に過酷なんだなって」

「安心しろ、バリュー。俺も、ここまで想像を超えたものだとは思ってなかった」

　いつも口喧嘩ばかりしていた二人も、今回ばかりは口喧嘩する余裕がない。

　憲兵たちが居なくなった途端、辺りから人の気配が漂いだしたのだ。

　何処かの国に着くたび、毎回不遇な目に遭っている二人は、溜息を吐きながら来襲者の行動を伺う。

　そして、一つの人影が、二人へと勢い良く接近した。