騎士たちのcrossing road ※構成変更版執筆中

ステータスの話

死闘と争闘

　なんでこんなところに、人が居るんだろう？

　ほんのついさっき、目的地の近くに来て『未知案内』を解くまで、森の精からさんざん「そんな何も無い所に行って何するの？」と問われていたから、適当にはぐらかしていたのに……。

　それを聞いた後だから、なおさら不思議だった。何も無いような場所に人がいて、自分の姿を目視したと思ったら、すぐに物陰に隠れるなんて。

　そんな光景を見ると、誰だっておかしいと思うんだよね。

　背丈からしてあの人じゃなさそうだし、あの人だったらすぐにわかりそうなものだけど。

「まあ、聞いてみたらわかるよね」

　誰に言ったわけでもないけどポツリと呟き、心(・)の(・)ス(・)イ(・)ッ(・)チ(・)を(・)切(・)り(・)替(・)え(・)て(・)、人影が見えた場所へと向かった。

　そこは、近くに洞窟もあるからか、森の中では開けた場所だった。

『未知案内』のおかげで、目的地の洞窟まで苦労せずに来れたのはいいけれど、やけに饒舌な森の精と話しているだけで、どっと疲れが襲ってきている。

　……それに、目の前の目的地に向かうまでには、まだ問題が残ってる。

「…そこに隠れているのはわかっている」

　木陰に身を隠していた人が、息を呑んだような気配を感じる。

　そう、さっき物陰に隠れたその人は、隠れた場所から全然移動することなく、ずっと私の方を見ていた。

　鎧を隅から隅まで見ていたようだけど、それが好奇心なのか、恐怖心なのか、それとも警戒心なのか、今のままだとよくわからない。

　だから、こうやって呼びかけてみたんだけれど。

「……すみません、急に明るい物が近づいてくるものだから、幽霊か何かと思いまして隠れた次第です」

　そんなことを言いながら、フードを被っている人がゆっくりと木陰から出てきた。

　身長は鎧を脱いだ時の私と同じぐらいか、少し低いくらいだと思う。女性にしては背も高いし、声も低いから男性かな。

　背丈より大きなレインコートのせいで、何を隠し持っているかわからないのが少し怖いなぁ。

　何をされても大丈夫なように、警戒したまま様子見しよう。

「…そうだったか、驚かせてしまって申し訳ない」

「いえいえ！　あなたの鎧が立派なもので、思わず息を呑んで見惚れてしまっていました」

　うーん、わかんないなぁ……。

　慌てている姿は、とても演技のように見えないし、すごく緊張しているみたい。

　でも、だからこそ怪しいんだよね。唐突に声をかけられて慌てているのかもしれないし、敵に見つかり話しかけられたから、緊張しているのかもしれない。

　こうなったら、直感に頼るしかないかなぁ……。

　彼がもし一般人だったら、これ以上危険な目に遭わせるわけにはいかないし、敵だったとしても、一旦形勢を立て直すでしょ。

「…そうか。だが、私は見世物ではない」

「で、ですよね。大変失礼いたしました！」

「…それに、この付近には敵軍が潜伏している可能性がある。早く家に帰れ」

「て、敵ですか！　わかりました！」

　相変わらず物腰が低いフードの青年は、そんな事を言って、慌てて私の後ろへと向かおうとする。

　―――何だろう、この人。言葉にできないけれど、どこか引っかかるなぁ。

　あ、そうだ。生き物が立ち寄らない場所だって、森の精が言っていたのに、この人はどうしてこんなところにいるんだろうか。

　それを聞いてから帰しても遅くはないと思う。うん、とりあえず聞いてみよう。

「…その前に、一つだけ質問がある」

「―――何でしょうか？」

　……あれ？　今、どうして顔が曇ったのかな。

　そんなに、悪いことを言ったつもりはないんだけど。

　―――もしかして。

「…ここはあまり生き物が立ち寄らない場所だ。狩人なら、近づく必要すらないと思われるが、貴様はどうしてここにいる」

「生き物が少ないので、貴重な薬草やキノコが採れるんですよ。普段は別の場所にいるのですが、家の貯蓄がピンチになると、よくここに駆け込んでいたので……」

「…そうか」

「では、急いで帰りますね！」

　あー……うん。やっぱり、こ(・)の(・)人(・)は(・)敵(・)だ(・)。間違いない。

　この人が嘘を吐いている確証はない……けど、何かを偽り続けているような、そんな気がする。

「家に帰れ」と私が言った後に、顔を曇らせるぐらいだから、きっと、人に言えない秘密を抱えている。

　敵じゃなかったとしても、やましいことを考えている人に違いない。

　本当に一般人だったらいけないから、私からは手を出さないけど。

　そんな事を考えていると、レインコートの人物は、私の右隣を通り過ぎていく。

　相手が嘘つきだと分かると、反応しやすい右隣を通ったこともわかる気がする。

　幾度となく戦ってきた感覚をフル活用して、不意打ち狙いの一撃へと注意を向けた。

「…そうか（今っ！）」

「っ！？」

　カァンと小気味いい音を立て、私が構えた壁剣に衝撃が伝わってくる。

　状況確認の為に背後を振り向くと、どうして気づいたのか、と言いたそうな驚きの表情が見えた。

　この人の言葉に誤りがあったわけではない。

　自慢ではないけど、そんなことを逐一考えられるほど、私は頭がいいわけじゃないし。

　ただ、私が質問した直後ぐらいに、あいつの雰囲気は変化したように思う。

　今まではどこか不安げで、それでも優しそうな空気を醸し出していたのに、私が問いかけた瞬間、ほんの少しの間だけだけれど、何の空気も発することがないタイミングがあった。

　それから直ぐに元の雰囲気へと戻そうとしたようだけど、それは粗悪に作られたような、ギクシャクとしたものにしか見えなくて……それに、どこか無理をして作っているように感じたんだ。

　敵にそんな事を教える気は、さらさら無いけどね。

「…わかりやすい嘘だ。そんなもの、誰にも通じないぞ」

「チッ！」

　敵はその場からひと三人分ほど後ろへと退いたけど、逃げる気も、戦意を失くしたとも思えない。

　代わりに、その顔には焦りが見える。さっきまでの虫すら殺しそうにない、優しそうな表情から一転して、戸惑い、視線が少し泳いでいるけれど、私に対しての敵意を隠すことなく剥き出しにしていた。

　あの一撃を受け止めるのは、相当な人物だと察したのかな。

　―――だけど、今の一撃は凄く怖かった……。

　あいつは『斬る』と言うよりは、『殴る』って感じの攻撃をしてきた。

　きっと、道中で倒れていた人たちもきっとあいつにやられたんだ。

　それに、どうして殺さず膝を砕いただけだったのか、今ならその理由がわかる気がする。

　あいつの攻撃は、『人を殺す』ための一撃じゃなくて、『物を無力化させる』ための一撃なんだ。

　だから、殺意とかそういったものが、全く感じられなかった。

　雨で濡れたレインコートが、風で捲れた音が聞こえたから反応できたけど、もし反応できなかったら、手当てをした彼らと同じように足の骨を折られて、ここで無様な姿を晒していたかも……。

　それに、あの武器―――剣の形をした鈍器のような武器なんて、見たことも聞いたこともない。

　さっきの一撃も剣身じゃなくて、バランスを悪くしてしまいそうなほど、大きな柄頭を叩きつけてきたみたいで、戦い方も全く分からない。

　おまけに天候も足元も悪い。足を滑らせるだけでも、間違いなくやられてしまう。

　そんな不利な状況で、私はあいつに勝てるのかな……。

　―――ううん、勝つんだ！　状況が不利だからといって、私はここでやられるわけにはいかないから。

　殺しはしたくないけれど、今は戦時中なんだ。そんな甘い考えは良くない。

　体から余分な力を抜き、敵を見失わないように視界を尖らせる。

　相変わらず深々と被ったフードのせいで、顔はよく見えないけれど、その奥から見える眼光は、時折黒く、くすんでいるように見える。

　姿勢を低くした独特の姿勢をしているけど、反射的に動けるようにしているのかも。

　そして、あの剣。

　真っ黒で真四角の剣身に、持ち手と同じぐらいに大きな柄頭がついている、装飾剣のような得物。

　あれだけは一体どういったものなのか、全然わからない。

「…やはり敵か。逃げるのなら見逃してやるつもりでいたが、わざわざ対峙してくるとはな」

　とにかく、少し時間を引き延ばそう。

　今はあいつがどういった者なのか、少しでも観察しないと。

「ああ、そうだ。最初は逃げようとしたが、お前がこの先に行くなら話は別だ」

「…ふむ」

「この先でお前が何(・)を(・)す(・)る(・)か(・)は(・)わ(・)か(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。俺は、それを阻止するためにここに来た」

「…なるほど、そういうことか」

　目の前で対峙している男を、あの人の使いじゃないかと思っていた、さっきまでの私を叱りたい。

　あいつは間違いなく、私たちの密会を阻止するために派遣された者だ。

　どこでその情報を知ったのかわからないけど、瞬時に背後を狙ってきたさっきの腕前は、まさしく私と同格か、それ以上の手腕の者がなせる業。

「それならば手加減は不要だな」

　この男は、ここで死んでもらうしかない。全力で戦わないと、ここで殺される。

　たとえ撃退しても、ここでこいつを逃がしてしまったら、あの人の命が危ない……！

　重心を前へと傾けて、挑発に乗ったふりをする。

　早く来い！　一瞬でけりをつける！

　はやる気持ちを抑えながら、敵が迫ってくるのをひたすらに待った。

　///

「ここまで決着がつかないのって！　あの時以来じゃない！？」

「確かに！　そうかもな！」

　相変わらず、互いの武器が逆転した状態で、彼らは手合いを続けていた。

　付近の草は二人に踏みしめられ、剣で薙ぎ払われているせいで、その場所だけ半分以下の長さになってしまっている。

　長い間打ち合っていた彼らの体力は、もはや限界に近い。

　それでも、二人の対決に決着はつきそうになかった。

「あの時！　ただ無心で突っ込んでくると思っていたが！　完全にカウンター狙いだっただろ！」

「そうだよ！　そもそもこんな重武装だと！　考えなしに突っ込んでも！　無駄に疲れるだけだし！」

「そうだろうとは！　思っていたさ！」

「でも！　最初に剣を盾にしたからって！　まず剣を狙ってくるのはずるいでしょ！」

「あれは！　正直言って感動したぞ！　一発で使い物にならなくしてやろうと思っていたのに！　うまく衝撃をいなされて！　今でも現役だからな！」

　二人が振り回している剣は空を切り、また、周辺の草を巻き込んだ。

　もはや、手足をどうにか動かしながら、口喧嘩をしているだけにしか見えないその様子は、はたから見たら子供の喧嘩のように滑稽極まりないが、本人たちは至って真面目である。

　それは、未だ相手の事を好敵手として見ているからだろうか。

　―――はたまた、こういった相手が今までいなかったからだろうか。

　そもそも、彼らにとって手合いは練習、訓練、腕試しといったものではない。

　如何に相手の攻撃をいなし、相手を行動不能にさせられるか実践し確かめる……。

　つまるところ、それは実戦と何一つ変わらなかった。

　しかしその手合いは、『無事に遺品を親族の元へ届ける』任務を完遂するため、二人が必要としているもの。

　今まで『誰かを守るため』に振るっていた力を、『自分たちを守るため』の力として上手く扱うために、ライトとバリューは毎日のように手合いをしているのだ。

　そんな不器用な二人の事情を知り、救ってくれた人はここにはいない。

　もっと力があったら、彼を守れたかもしれない。

　もっと知恵があれば、彼を救えたかもしれない。

　彼らが力を求めるその根底には、未だその思いが燻っているのだ。

　毎日のように手合いをしている理由の大半は、これのせいだといっても過言ではないだろう。

　……だが、どれほど努力しようが、結局はそんなifを叶えることなんて出来ない。

　過ぎた事実を変革することなんて、到底不可能だ。

　だからこそ、彼らは旅を続け、任務を遂行しようとする。

　それが、自分たちができる最後の仕事だと、そう結論付けたのだから。