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次なる禍福

「さて、そろそろ行かないとな」

　そう言って塞が徐《おもむろ》に立ち上がったのは、数日後のことだった。

「どこか向かいたい場所があったのか？　それならそうと言ってくれればよかったのに」

「いいや、ふと思い立っただけだ。特にどこかを目指していたわけではない」

「そうか……。自由な旅なんだな」

　レイはうらやましそうな視線を向けた後、俯いた。

　そして溜息と苦笑の後に……。

「送ってくよ。せっかく仲良くなれたんだし、森の外までの間もう少し一緒にいたいから」

「そうか」

　振り向きもせずぶっきらぼうにそう言うと、ゆっくり歩きだした。

　レイも弓矢を取るとその後についてゆく。

　そうして、しばらく経った頃。

「どこに向かいたいんだ？　案内しようか？」

「いや、大丈夫だ。わかっているから」

「けれど……」

　レイが戸惑うのも無理はない。

　塞は頻繁に方角を変えつつ進んでいたからだ。

　だが、勝手に進んでゆく塞を追う内に違和感へと気づいた。

「あまりにも静かだ……。いつもなら猛獣に出くわしてもおかしくない」

「そりゃあそうだ。俺は今、レイの最善を選んでいるのだからな」

「俺の最善？　選ぶ？　それは一体どういうことだ？」

「俺にはちょっとした能力があってな。自分や他の人間が今どこにいるべきか、どこに向かうべきかが見えるんだ」

「そう……なのか」

　半信半疑なレイだったが、徐々にその考えを改める。

　その後も獣が現れることがなかったからだ。

　出会った日に塞が言ってのけたことを思い返すレイ。

「俺がこの戦国の世を終わらせればいいんだろう？　待ってろよ」

　見透かしたかのように、このタイミングで再びそう宣言する塞。

　レイは得体の知れない力を感じ、生唾を飲んだきり黙り込んだ。

　そうして、数時間の後に着いた森の出口。

　山岳地帯へと続く道を見て、レイの顔は青ざめた。

「まさか、あそこへ向かうつもりか！？」

「ああ」

　塞は振り返らずに答える。

　レイは血相を変えて塞の前へと立ちはだかった。

「あの山はダメだ！　山賊や人さらいが住み着いている。命が幾《いく》つあっても足りない！」

　両手を広げ、必死に訴える。

　だが、塞は不敵な笑みを浮かべ……。

「それがどうした？　俺には恐れるものなど何もない。それが例え、死であってもな」

　レイの手を振り払い、足を踏み出した。

　引き戻そうと腕を伸ばすも、これ以上なんと言葉をかければよいのかわからず……。

「そんな……」

　その手は虚《むな》しく空を掻《か》いた。

「そう悲しむな。俺が死ぬのは死ぬべき時だけだ。易々とはこの命尽きぬ」

　突き放すようなその言葉に、それ以上レイは追及できなかった。

　去りゆく背中を見つめていると、不意に塞が振り向き……。

「二十日後に国へと戻れ」

　そう一言だけ告げ、再び歩み出した。

　それっきりもう振り返ることはなく、後ろ姿はどんどん小さくなってゆく。

　黙って見届けていたレイだったが、不意に大きく息を吸い込んだ。

「必ず生き延びろ！」

　その叫びに対し、背を向けたまま手を振る塞。

　こうして見送られながら山岳地帯へと入った。

　道は所々に起伏が見られ、なおかつ細い。

　進んでゆくにつれ、さらに足元は悪くなってゆく。

　眼下に広がる大地は遠く霞《かす》んでいる。

　劣悪な道を行くことしばらく、拓《ひら》けた場所に着いた。

　と、その時。

「待ちな！」

　乱暴な声が響き、瞬く間に塞は囲まれた。

　短刀をギラつかせながらニヤニヤと笑う山賊たち。

　一歩一歩、じりじりと間合いを詰められる。

　だが、塞は怖気《おじけ》づく様子もなく、ただ不敵な笑みを浮かべているのみ。

「何だあ？　お前、自分の立場がわかってんのか？」

「どうせはったりだろう。きっと後で泣き叫ぶさ」

　そんなことを言い合いながら、手際よく縄で縛り上げる。

　瞬く間に連行されてゆく塞だったが、やはり余裕の態度を崩すことはなかった。