夢違星蓮船 −Flying Ark−

其の玖 『半人半吸血鬼』

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『勝てないことは、進めないのと同じことだ』

　いつだったか、ブラドが言っていたことだ。

　確かに、勝てなければ前には進めないし、勝てなければ何もできない。

　俺が心底憎んだ、あの吸血鬼なりの持論は、皮肉にも今の俺にかなりの影響を与えている。――例えば、『誰にも負けることなかれ』という、負けず嫌いなところなどだ。

　勝てなければ誰も救えない。

　負けた者は、何かを失う。

　強ければどんなに間違っていても正しく、弱ければどんなに正しくても間違っていることにされる。それが世界の理不尽だ。

　――俺は、自分が正しいとは決して思っていない。むしろ、間違いだらけの人生だと思っている。何が正しいのか、未だに分かっていない。けれど、『正しくありたい』と願うのとは別だ。

　正しくありながら、強くありたい。

　人間ではなくなったときに、自分で誓ったことだ。

　それが、吸血鬼に殺される人間と、人間を殺そうとする吸血鬼の、中立の位置にいる俺の存在理由だ。

　しかし、正しくあっても、強くなければ、俺の存在理由はなくなる。

　強くなければ、人間は吸血鬼に殺され、吸血鬼は人間を殺すだろう。

　それを止めることは、できないだろう。

　――強さのない俺は、俺じゃないんだ。

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　肉の焼ける匂いが鼻を突く。地面が揺れるように感じる。立っているのがやっとな状態だ。膝が笑うようにケタケタと震える。一応立てたものの、両腕が上がらず、だらんと身体の両側に垂れている。

　満身創痍。

　しかし闘志満々。

「……死にますよ？」

「生憎（あいにく）、死にたがりなんだ」

　腕の再生はあと神経だけ、身体の孔は少しずつだが再生できている。――全快まであと三分、というところか。

　三分。

　戦えるまで、三分間。

　逆に言えば、何もできない三分間。

　どうする。

　涼川にこいつを任せるわけにはいかない。かと言って、英治はまだ気絶している。ならば、共闘という期待はできないだろう。

　どうする。

　異変解決という見方ならば、ここで俺はリタイアして、博麗に頼むこともできるが、霊命さんに任された以上、投げ出すのもばつが悪い。

　どうする。

　どうする。

　残りの二分十五秒。

　とてつもなく長く感じる、二分十五秒。

　たった、百三十五秒。されども、百三十五秒。

「もう倒れていて下さい」

　投擲（とうてき）。宝塔ではない。槍だ。俺はそれを、後ろに転がる勢いで倒れ、ギリギリで避ける。目の前で銀色の刃が光り、遠くに飛んで行った。――あと二分。

　たった百二十秒なのに。

　今まで生きてきた時間よりも圧倒的に短いはずなのに。

　とても――。

　長い。

「そのまま倒れていて下さいよ」

　毘沙門天は、先ほど落とした、俺の腕だったもの――落とされた時は鎌にしていた――を手に、こちらに歩み寄る。敵の武器を使うくらいなら槍を遠くに飛ばすなよ、と場違いなことを言いかける。

「ゆっくり休んでいて下さい」

　右脇腹をそれで貫かれる。痛いとは感じず、ただ温かいと思った。――全快まであと一分三十秒。その前に死んでしまうかもしれない、と本気で思うが、吸血鬼の治癒力のお蔭か、まだ死なずにすんでいる。

　たかだか脳の化学反応結果の意識と命を、無理矢理に異常な治癒力で続かせている状態だ。残り一分二十秒――八十秒。早く、早く！

「あと百秒もないですよね――、多分。それを長くするには、もっと致命傷を与えればいいですよね」

「……お前が言う台詞じゃねぇな、それ――」

　余裕の笑みを、見かけだけでも浮かべる。内心は、余裕のよの字もない状態だが、こうでもしないと、落ち着けられなかった。反撃の順序が立てられなかった。

　毘沙門天は、俺の右脇腹に刺した刃物を引き抜き、今度は首に振り下ろそうと、頭の方へ持ってくる。右脇腹だけでも既に十分致命傷ではあるが、幸いにも内臓へのダメージはなかったため、比較的早く再生できる。

　しかし――。あと六十秒。

　どう急いだとしても、最低で五十秒。

「死んでしまわないで下さいよ」

「死なねぇよ」

　錬金術。錬成陣のへったくれもない無茶な錬成。土中から僅かに含まれるマグネシウムを少量右手に集め、左手を金属の棒状にして、思いっきり毘沙門天が持つ鎌に当てる。金属と金属がぶつかり、橙色の火花が走った。

　決して、鎌を折るなどと思ったわけではない。散らした火花をマグネシウムに――。

「なッ……」

　即席の閃光弾だ。

　目を閉じても、瞼の間から白い光が見える。毘沙門天は咄嗟のことだったので、一瞬、光がもろに網膜に焼き付いただろう。少なくとも十秒間は、何も見えないはずだ。

　あと、三十秒。

　毘沙門天はよろよろと後ろに下がった。視界を封じた後で、何か追撃されると思ったのだろうが、無理だ。俺は息を大きく吸い込み、少しでも多く酸素を血液中に循環させる。

　もう一度同じことをしようにも、二度目は通じないだろう。そもそも、ここら一帯にある地中のマグネシウムの量は、ほとんど存在しないに等しい。マグネシウムは本来、海に多く存在するものなのだ。

　しかし、幻想郷に海はない。

　マグネシウムは、もうほとんどない。

　あと二十秒。毘沙門天はようやく目が見えるようになったのか、目を覆う指の隙間から、こちらを見ている。

「……お上手ですね」

「……手品じゃねぇよ」

　ある意味手品だが。

「……言っておくが、もう一つ同じものがあるからな」

　もちろん、嘘だ。はったりだ。しかし、あと十五秒。丁度いいくらいなはずだ。

　俺は閃光弾を持っているということを本当のように見せるため、ポケットに入っていた、マグネシウムに似た色の鉄を右手に掴んだ。毘沙門天に見えるように。

　あと十秒。大丈夫だ、大丈夫だ。

　しかし、毘沙門天は俺の希望を一発でぶち壊す。それが、武神、毘沙門天の特性であるかのように。

「――それに火を点ける前に刺せればいいんです」

　と、その場から空に跳躍。真昼時の太陽が、毘沙門天の影を俺の上に落とした。

　先ほどやったように、左手を金属にしようにも、あの刃には落下速度が加わっているので、重量的にさばききれない。太陽の光を反射して、刃の先が白く光った。

「終わりです」

　あと――。

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