夢破れた侯爵令嬢は、無骨な軍人に溺愛される？！

カウディ侯爵令嬢アンジェリカは、常に完璧な淑女を目指してきた。

それは、ひとえに王太子妃、ゆくゆくはこの国の国母になる為であり、父親であるカウディ侯爵の、必ず王太子妃の座を射止めよ、という暗黙のプレッシャーに報いる為でもあった。

そのため、幼少の頃より王太子妃になるに相応しい社交、教養を必至に身につけてきたのである。

今や社交界では、王太子妃の座は、侯爵令嬢アンジェリカか、それとも公爵令嬢マリアンヌか、一体どちらが射止めるのか？ともっぱらの噂であり、お互いがお互いを牽制し合い、火花を散らしていたのである。

ところが、この戦いは意外な決着を迎えることとなる。

王太子マーカスが婚約者に選んだのは、ミレーユ侯爵令嬢であったのだ。

地味で目立たず、アンジェリカやマリアンヌの陰に完全に隠れているような令嬢である。

これには、アンジェリカも驚きと怒りを隠せない。

なぜ、あんな前にも出てこない大人しい令嬢が選ばれたのか？

なぜ、完璧な自分では駄目だったのか？

その答えもわからないまま、失望の底にいるアンジェリカに言い渡されたのは、辺境伯子息との婚約であった。

フロッケン辺境伯は、国の東側の広大な領土に、強大な私兵団を持つ辺境伯家である。

隣国とは長年小競り合いが絶えなかったため、フロッケン辺境伯領はこの国の東の守りの要として重要な場所なのである。

大きな力を持つ、国にとっても重要な辺境伯家ではあるが、

何故、社交も教養も完璧なアンジェリカが嫁がなければならないのか？

とは言え、アンジェリカは王太子の婚約者争いに敗れたのだ。

貴族令嬢として、父親の命令に従う意外の選択肢はアンジェリカにはなかった。

「準備が整い次第、フロッケン辺境伯領に向かうように。」

父のその瞳は、お前には失望したと言っているかのようであった。

二月後、アンジェリカは、フロッケン辺境伯領へと旅立つ事となった。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

フロッケン辺境伯領では、辺境伯夫妻が、アンジェリカを温かく迎えてくれた。

これには、アンジェリカもほっとする。

しかし当の婚約相手である、ルークはといえば、仏頂面を隠そうともしない。

辺境伯夫妻が、変に気を遣って労ってくれる。

（これは、あれかしら？お前を愛するつもりはない、って事かしら？）

ルークは、父であるカウディ侯爵からこの婚約を押し付けられて、断れなかったのかもしれない。

身だしなみも、きちんとしなければと着飾ってきたが、辺境伯領にそんな格好は必要ないと思われているのかもしれない。

そんな考えで頭の中がいっぱいになっていると、アンジェリカ専用の若い侍女が紹介される。

「侍女のサラです。お部屋にご案内しますね。」

部屋はルークと続き部屋になっており、間に夫婦の寝室がある。

もちろん、まだ夫婦ではないので、ここにはアンジェリカが1人で寝て良いらしく、ルークは別の場所で寝るそうだ。

（結婚したら、一緒に寝るのかしら？）

全くもって実感が湧かないが、とりあえず今日はゆっくり寝れそうだと、アンジェリカは安堵する。

翌朝、アンジェリカを寝耳に水の事態が襲う。

辺境伯夫妻が、今朝から旅行に旅立ってしまったというのだ。

侍女頭の話だと、2人は今でもラブラブで、お嫁さんも来たし、私達少しぐらいゆっくりしてもいいわよね、という事らしい。

（困るわ！！）

仏頂面のルークと2人きりなんて、気まず過ぎる。

食事中、なんとかアンジェリカが頑張って話を振ってみるも、

「ルーク様も、シリル湖には行ったことがあるのですか？」

「ああ。」

「とても綺麗な光景なんでしょうね？」

「まあ。」

と、こんな調子である。

その後は、会話0で朝食がどんどん進んでいく。

（そんなに嫌なら、この話、断れば良かったのに。

誰か想う人でも居たのかしら？）

でも、こんな辺境の地で出会いなんてあるかしら？と思い、ふと侍女のサラの顔が浮かぶ。

（なんだか昨日からずっと睨まれているような気がするのよね。まさかね。そんな。）

アンジェリカは、そんな事を考えてしまうなんて、こんなの自分らしくないわ、と溜息をつくのだった。

それからは執事のジョシュに付いて、辺境伯領の領地のことを学ぶ日々である。

一度、諍いなどが起これば、辺境伯らの不在を預からなければいけないのだ。

しっかり、学ばなければとアンジェリカも肩に力が入る。

ルークもまた日々、兵団の訓練や見回りなどで忙しくしており、2人は食事の時以外、ほとんど顔を合わせない生活となっていたが、アンジェリカは、そんなものかと思っていた。

そんなある夜、アンジェリカがそろそろ寝ようかしらと思っていると、降り出していた雨がどんどん激しくなり、雷が近くに落ちる大きな音が聞こえてくる。

「きゃあ！」

アンジェリカは、天候が穏やかな王都でずっと暮らしてきたため、こんなに激しい雷雨は、生まれて初めてである。

ガラガラッ、ドーン

（こっ、怖い。た、助けて。）

アンジェリカは、もう腰が抜けそうである。

（ど、どうしたら…）

そしてとうとう、堪え切れずに泣き出してしまう。こんな事で泣くなんて、と思うも、1人辺境の地でこれまで張り詰めてきたものが、プツっと切れたかのように、アンジェリカは、もう涙が止まらなかった。

ぐすっ、ぐすっ。

（え？！）

突然扉が開き、ルークが入ってきたのだ。

アンジェリカは、驚き過ぎて固まってしまう。

と同時に、また一際大きな雷が落ち、思わず悲鳴を上げる。

（こ、怖い！だ、誰か…）

震えるアンジェリカを、突如、大きな胸が包む。

何が起こったのか、すぐには理解出来ない。

（え？抱きしめられている？）

「こうすれば、雷の音もまだマシだろう。」

ルークはそう言い、アンジェリカを抱きしめる。

アンジェリカは、恥ずかしさで顔が真っ赤になるも、大きな体にギュッと包まれていると怖さが消え、何だか安心して眠たくなってくる。

アンジェリカは、ルークの温かさに包まれて、そのまま眠ってしまったのだった。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

ルークは、眠ってしまったアンジェリカをそっとベッドに置く。

（かっ、可愛いいっ。）

ルークは、悶絶していた。

もう何もかもが可愛い。

震える肩も泣き顔も。

（て、天使にしか見えないっ。）

ルークは、3年前の王宮舞踏会での、アンジェリカを思い出す。

普段めったに領地から出ることはないが、流石に1度、16歳になった時に、王族への挨拶のため王宮舞踏会に参加したのだ。

全く興味はなかったが、これも貴族の義務だと考えていると、凛とした姿が美しい1人の令嬢に目を奪われる。

その立ち姿、振る舞い、笑顔全てに心が奪われる。

それが、アンジェリカ嬢だったのだ。

しかしながら、当時のアンジェリカは王太子の婚約者候補であり、ルークがどうこう出来る相手ではなかった。

ところが今年に入って、なんと王太子が侯爵令嬢ミレーユと婚約したのだ。

その一報を聞いたルークは、電光石火の速さでアンジェリカとの婚約に漕ぎ着けたのである。

この国では、貴族の結婚は、ある程度の婚約期間を置くことが慣わしとなっている。

その為、ルークとアンジェリカの結婚式も半年後と決まっていた。

（くそっ。今すぐ結婚したい！）

ルークはその後、アンジェリカの寝顔を何時間も見つめ続けたのだった。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

アンジェリカは、昨晩のことを思い出すと、羞恥で顔が真っ赤になってしまう。

（ど、どうしましょう。どんな顔をしたら…）

しかしながら、ダイニングテーブルにいつもと変わらず平然と座るルークを見て、そんな気持ちは霧散していく。

（そうよね。ルーク様にとっては、むしろ迷惑な話よね。）

朝食を食べ進めていると、ルークの側近のアーサーから、

「今日は、街では花祭りが開催されていますよ。

お2人で行ってきてはいかがですか？」

と提案される。

確かに、領地の事を知る持ってこいの機会である。ぜひ行ってみたいと言うと、これには、ルークも頷く。

アンジェリカは、早速、朝食後、簡素なワンピースに着替えてルークと街へ下りることになった。

（ルーク様は、何を着ても様になるわね。）

ルークは体格が良く、ラフなシャツにスラックス姿でも、男らしく様になっていた。

日に焼け、精悍なルークの顔に思わず見とれてしまっていると、街の鮮やかさが目に飛び込んでくる。

街は、様々な花で飾られ、沢山の人達で賑わっていた。

2人が現れると、ワッと領民達が寄ってきて、

「ルーク様！その方が婚約者様ですか？」

「この野菜持って行ってよ！」

などと、次から次へと話し掛けられる。

これには、ルーク様も、

「お、親父。腰は大丈夫か？」

などと、気さくに楽しそうに領民達と会話しているのだ。

アンジェリカにとって、これは意外であった。

ルークの事を、愛想のない無骨な軍人と思っていたのだ。

（なんだ。本当のルーク様は、そんな風に笑える方だったのね。）

アンジェリカは、ますます、ルーク様はよっぽど私の事が気に入らないのねと思い、楽しみにして来たはずの花祭りも、何だかすっかり色褪せてしまったのだった。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

ルークの従者であるアーサーは、3年前の王宮舞踏会で、主がずっと1人のご令嬢を目で追っている事に気づいていた。

辺境で剣の鍛錬ばかりしている主の初恋である。是非とも、応援して差し上げたい所であったが、それは難しかった。

そのご令嬢は、当時王太子の婚約者候補の筆頭であったからだ。

中々、上手くいかないものである。

ところが、王太子が別のご令嬢と婚約したと知ると、まさかの電光石火の早業で、主は、アンジェリカ様を婚約者に迎えたのだ。

（ルーク様、そんな事出来たんですね。）

これには、長年仕えていたアーサーもびっくりである。

そんな、３年間も想い続けていた主の重い愛が、全然っ、伝わっていないのである。

アーサーは、主を助けるため、花祭りの提案をし、2人は仲良く連れ立って街へと向かったはずであった。

ところが、帰って来たアンジェリカ様の表情は晴れないどころか、2人の距離も更に離れてぎこちないような…

王太子との婚約叶わず傷心であろうアンジェリカ様に、間髪入れずに婚約を申し込むような節操の無い事してまで、手に入れたかったんでしょうに。

（はぁ〜っ。何してるんすか、主…）

アーサーは溜息をついたのだった。

　　＊ ＊ ＊ ＊ ＊

「そう言えば、お義父さま達は、そろそろ帰って来るのかしら？」

アンジェリカがサラに尋ねるも、どうやら、

まだしばらく、帰って来ないらしい。

（うっ。早く帰ってきて欲しい…）

アンジェリカが明らかに残念がっていると、

「アンジェリカ様！こんな事、私の口から言うなんてと思われるかもしれませんが…」

サラが真剣な目で見つめてくるので、アンジェリカは、ドキっとする。

「アンジェリカ様は、ルーク様の事をどう思っていらっしゃるのですか？！」

（もしかして、ルーク様を奪わないでってことかし…）

「あんなに、ルーク様がアンジェリカ様の事を想っていらっしゃるのに。」

（ん？）

（え？！どういう事？！）

「ルーク様は、毎日1時間、アンジェリカ様の寝顔を見に、寝室にいらっしゃってるんですよ。」

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

その夜、ルークはいつものように、アンジェリカの寝顔を堪能しようと思っていた。

あの嵐の夜以降、我慢出来ずに、毎日寝室へと忍んでおり、もはや、やっている事はストーカーのそれである。

しかし、今夜は部屋に入ると、アンジェリカが待ち構えていたのだ。

狼狽えるルークであったが、もはや何の言い逃れも出来ないであろうことは分かる。

「すっ、すまない。ただ、決して不埒な真似をしようとした訳では…」

「つい、寝顔が可愛くて…」

もう、何を言っても墓穴を掘りそうである。

「私の事、前から知っていたのですか？」

アンジェリカは、疑問に思っていた事を尋ねる。

ルークは、アンジェリカと共にソファへと腰を降ろし、これまでの経緯をしっかり説明した。

舞踏会で一目惚れした事。

王太子の婚約者候補と知って諦めたが、諦め切れずにいつまでも想っていた事。

このチャンスを逃すまいと、即刻、婚約の打診をした事。

「凛とした姿が、雪の中に咲くスノウドロップのようで、ずっと忘れられなかった。

本来なら、最初にきちんと話すべきであったのだが…」

ルークが真剣な顔で、アンジェリカに向き合う。

「こんな情けない男だが、私と結婚してくれますか？」

ずっと、何故私では駄目だったのだろうと思っていた。

辺境伯領に来ても、ルークには想う人がいるのだろうと。

でも、違った。ちゃんと、アンジェリカを見ていてくれた人がいたのだ。

胸がいっぱいになり、アンジェリカの頬を涙が伝う。

「はいっ。末永く、よろしくお願いします。」

（良かった。良かったわ。王太子妃に選ばれなくて。）

ふと、ルークを見上げれば、その顔がどんどん近づいてくる。そして、2人の影はぴったりとくっついて離れなかった。