第十五章 皇帝との謁見
翌日、蓮たちは帝国の宮殿に召喚された。
宮殿は、王国の王宮とは対照的だった。華やかさよりも、威圧感を重視した設計。高い天井、暗い廊下、そして至る所に立つ衛兵たち。
蓮たちは、玉座の間に通された。
そこには、帝国皇帝が座っていた。
五十代の、厳格な顔つきの男だ。白髪交じりの髪を短く刈り込み、軍服を身にまとっている。
そして、その傍らに——。
黒いローブを纏った男が立っていた。
宰相・ケンゴ・シュヴァルツ。
黒田健吾。
「ようこそ、王国の使者たち」
皇帝が、低い声で言った。
「遠路はるばる、ご苦労だった」
「お招きいただき、感謝いたします、陛下」
セラフィーナが、外交的な挨拶を返した。
「今回の訪問の目的は、和平の可能性を探ることです。両国の緊張を緩和し、平和的な解決を——」
「無駄だ」
黒田の声が、セラフィーナの言葉を遮った。
「和平など、あり得ない。帝国は、戦争によって繁栄を取り戻す。それが、唯一の道だ」
セラフィーナは、黒田を睨みつけた。
「宰相殿、それは——」
「王女殿下には、黙っていてもらおう」
黒田は、嘲笑を浮かべた。
「俺が話したいのは、そこの男だ」
黒田の視線が、蓮に向けられた。
「久しぶりだな、神崎。いや、今は『レン・カルディア』か」
「……ああ、久しぶりだ、黒田」
蓮は、黒田の視線を受け止めた。
「こっちでも、出世したみたいだな。宰相か。すごいじゃないか」
「お前もな。ギルドマスターだって？ 才能もないのに、よくやるよ」
黒田の声には、明らかな嘲りが含まれていた。
「でも、それも終わりだ。俺は、お前の全てを奪う。この世界でも、お前を叩き潰す」
「……なぜだ」
蓮は、静かに尋ねた。
「なぜ、そこまで俺を憎む。前の世界でも、今の世界でも。俺は、お前に何かしたか」
黒田の表情が、一瞬歪んだ。
「お前は……何もしていない」
「じゃあ、なぜ——」
「それが、許せねえんだよ！」
黒田が、叫んだ。
「お前は、才能がないのに、諦めなかった！ 何度失敗しても、何度罵倒されても、夢を捨てなかった！ 俺には、それができなかった！」
黒田の目には、怒りと——悲しみが混じっていた。
「俺は、才能があった。お前よりも、ずっと上だった。でも、俺は怖かったんだ。本気を出して、失敗するのが怖かった。だから、いつも適当にやって、お前を見下して、自分を守っていた」
「……」
「でも、お前は違った。才能がないのに、本気で努力していた。俺は、それが羨ましかった。そして、憎らしかった」
蓮は、黒田の言葉に驚いていた。
前世での黒田の態度。あれは、嫉妬だったのか。蓮への憧れの裏返しだったのか。
「だから、俺は決めた。この世界では、俺がお前を超える。お前が築き上げたものを、全部奪い取る。そうすれば、俺の勝ちだ」
黒田は、蓮を睨みつけた。
「戦争を起こす。王国を滅ぼす。そして、お前を絶望させる。それが、俺の目的だ」
皇帝が、咳払いをした。
「宰相、私的な感情を、国政に持ち込むのは——」
「黙れ」
黒田は、皇帝に向かって言い放った。
皇帝の顔が、強張った。
「貴様……」
「俺は、お前の操り人形じゃない。俺には、『人心掌握』の力がある。この帝国は、すでに俺の支配下にある」
黒田は、指を鳴らした。
すると、玉座の間にいた衛兵たちが、一斉に動いた。
皇帝を、取り囲む。
「な、何をする！」
「陛下、あなたには、しばらくお休みいただきます」
黒田は、冷たく微笑んだ。
「これからは、俺がこの国を動かす」
衛兵たちが、皇帝を連れ去っていく。
そして、残りの衛兵が、蓮たちを取り囲んだ。
「王国の使者たちも、投獄だ。いい情報源になるだろう」
「黒田！」
蓮が叫んだが、衛兵たちに取り押さえられた。
セラフィーナも、護衛の騎士たちも、抵抗する間もなく拘束された。
「連れて行け」
黒田の命令で、蓮たちは玉座の間から引きずり出された。
最後に見たのは、黒田の勝ち誇った笑顔だった。
蓮は、帝国の地下牢に放り込まれた。
冷たい石の床。小さな格子窓から差し込む、わずかな光。
セラフィーナも、護衛の騎士たちも、別々の独房に入れられた。
蓮は、壁にもたれて座り込んだ。
「……くそ」
状況は、最悪だった。
黒田にクーデターを起こされ、皇帝は幽閉され、自分たちは投獄された。
このまま処刑されるのか。それとも、人質として利用されるのか。
蓮には、打つ手がなかった。
しかし、蓮は諦めなかった。
「まだだ……。まだ、終わりじゃない」
蓮は、牢の中で、黒田の言葉を思い出していた。
「お前は、才能がないのに、諦めなかった」
そうだ。蓮は、諦めない。どんな状況でも、最後まで足掻く。
それが、蓮の唯一の武器だ。
蓮は、目を閉じた。
この牢から出る方法を、考え始めた。
そして、黒田との最終決戦に向けて、心を整えた。
戦いは、まだ終わっていない。
（第二部 完）
