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家族

　馬車で三日も行くと、ギースの家族が住む村に着いた。

　この国の集落は都市だけでなく、村も外敵《モンスター》からの防衛を考えて造られている。この村もその例に漏れず、空堀と丈夫な柵に囲まれた丘の上にあった。

「おぉーい。帰ったぞぅ」

　馬車を木に繋ぎながらギースが大声で呼んだ。

「お父さん、お父さんだよ！」

　家の中からすぐに反応がある。馬をつなぐ縄を結び終わらないうちに、ギースは二人の子どもに飛びつかれた。二人とも女の子だ。

「おいおい、待ってくれ。今日はお客さんもいるんだ。この小っちゃいのがカイン。女の子がルナだ。おいっ、チョロチョロするな。ちゃんとあいさつしろ」

「はあい」

　大きい方の子は俺たちの前に立ったが、小さい子は逆にギースの後ろに隠れた。

「私はサリー、九才。あなたはだあれ」

「ルナ。十二才」

　驚いた。オレは勝手に十才くらいかと思っていた。食生活が貧しかったせいで発育が悪いのかもしれない。

「あなたは？」

「あっ、ああ。オレか。えっと八才だ」

「オレか……だって。まるでお父さんみたい」

　オレは初対面でいきなり笑われた。

　ギースが小さい娘の肩を押し出すように前に出した。

「ほら、隠れてないでごあいさつしろ」

「ニーナ、三才」

「よおし、よくできたな。下のお姉ちゃんは元気だったか」

「ううん。ずっと寝てる。たまに苦しそうにしてるし……ほとんど話してくれないの」

「そうか、えらいぞ。お姉ちゃんをよく守ってくれたな」

　ギースは娘の頭を撫でた。なんだ、いい親父じゃないか。

　遅れて、美しい長身の女性が家の中から出てきた。妊娠しているんだろう。大きなお腹を左手で押さえるようにしている。

　彼女の耳は大きく横に張り出していて、先の方が尖っていた。

　奥さんがエルフだとすると、子どもはハーフエルフか。耳の特徴は成長につれてハッキリしてくるから、外見からはまだわからない。

「あなた、お帰りなさい」

「なんだ、その腹。まさか他の男と……」

「バカね。何か月ぶりに戻ってきたと思ってるの。数えてごらんなさい。あなたの子よ」

「お、おっ。そうか、そうか」

「感動の再会に水を差して悪いんだが、早く患者のところに連れて行ってくれないか」

「あなた、この子たちは？」

「後で話す。それよりリズのベッドに案内してくれ。こいつなら、リズを治してやれるかもしれないんだ」

「この小さな男の子が？　どういうこと」

　ギースの奥さんは驚いたように目を丸くした。

　まあ、当然の反応だ。説明はギースに任せて、オレはルナに待っているように言い含めた。

「あの子たちと遊んでいてやってくれ」

「うん。わかった」

「頼むぞ。ルナがいちばんお姉さんなんだからな」

　オレは日当たりのいい小さな部屋に案内された。

　入った途端に異臭がする。腐敗臭というよりも死臭というやつに近い。それがベッドのある場所から漂っているものだと知って、そこにある物はもう死んでいるのではないかと思った。

　だが、微かに呼吸をする音がする。恐る恐る近づくと、それはまだ確かに生きていた。体は真っ黒で、ミイラのように痩せ細っていた。落ちくぼんだ眼窩に乾いた瞼が貼りついている。

「何も食べないので、ポーションを少しずつ、口に含ませています。二日に一本。でも、それもほとんどなくなって……。どうしようかと途方に暮れていたところです」

「治せるか？」

　ギースが恐る恐る聞いてきた。

「治してほしいんだろう。手が空いているなら服を脱がせてくれ。上だけでいい。後は自分でやる」

　オレはベッドによじ登ると、布団越しにギースの娘にまたがった。

　ひどいな。皮膚が硬く変質している。これもエルフの生命力か。こんなになっているのに、よく生きていたもんだ。

　幼い女の子の皮膚は所々がピンク色に剥《は》がれていた。鱗のような皮膚のカケラが布団の上にいくつも落ちている。

　こんな症状はオレも今まで見たことがなかった。

「家族や村の人間で、誰か似たような症状になった人はいるのか」

「いいえ。それにエルフは普通の人間よりも体が丈夫です。この子も風邪ひとつひいたことがありません」

　伝染病じゃないみたいだな。まあいい。やることは決まっている。

　オレはアバラの浮いた胸に両手を置いた。

　呪文を唱えて魔力を体にめぐらせる。あの時の感覚だ。瀕死の肉体を分解して、再構築した感覚。輝きを失ったルナの瞳を取り戻した感覚。正常な状態は体自身が覚えている。肉体の声を聞け。下手に手を加えようとするな。必要な場所に魔力を与えてやればいい。

　ギースの娘の体が、ぼうっと光り始めた。

「リズ、リズ……」

　それを見て、母親が娘の手を握った。

「手を放せ。魔力の流れが乱れる」

　非常なようだが今は治療中だ。

　オレは自分に暗示をかけた。大丈夫。手応えはある。オレは世界一の回復術師だ。絶対に治せる。治せないわけがない。

　突然、彼女の体が痙攣したように動いた。唇が震える。

　ケホッ。息と一緒に泥のように濁った唾を吐く。

「おい、おまえ。見ろ。リズが、リズが目を開くぞ」

　ギースが震える声で言った。

　よし、これでいい。やれることはやった。

　オレは、そのままゴロンと寝ころんだ。全身の力が抜けてしまったような気がする。だが、満足感もあった。子どもの横顔を、こういう角度で見るのも新鮮だ。

「おかあさん、おとうさん……」

「おい、聞いたか。おまえ。しゃべったぞ。リズがしゃべったぞ」

「聞いてるわ。聞いてるわよ。バカね。そんなにはしゃいで。まるでこの子が初めてしゃべった時みたい」

　ギースの奥さんは、涙目でオレに許可を求めてから娘の手を握った。

「もう大丈夫よ。このお兄さんが治してくれたから」

　ざまあみろ。オレはおまえに勝ったぞ。

　オレは横にあるテーブルに置いてあるポーションの空き瓶を眺めながら、自然に笑いがこみ上げてくるのを感じていた。