シュヴァルツヴァルトからの歌声

2 章

Ⅳ

　ケイトに頼んで、帰りの馬車ではロビーと二人になった。

　イルマは何かロビーに声をかけたりするべきなのだろうと考えたが、言うべき言葉を思いつかなかった。

　なぜなら、ロビーの人生というものが想像できなかったからだった。

　イルマは膝に手を置き、背筋を頑張って伸ばしながら、自分と正反対な男について考えた。

　先に口を開いたのはロビーだった。

「両親は俺によく言った。奉仕と献身、それこそが騎士の誉れだと。俺は剣を振るうのが好きだったわけじゃなかった。ただ、信じていただけだ。俺の献身の形が、剣を捧げることなんだと」

　ロビーは不思議と、落ち着いて見えた。

「剣を失った俺は何なんだろうな？　役立たずのガラクタなのかもしれない」

　イルマはロビーの耳心地のいい声に胸が引き絞られるような気がしたが、一方で少しだけ興奮もしていた。

　馬車の揺れ、夜の冷たさの中で、自分の身体だけ温かかった。

　内にこもったイルマの魂が少しだけひび割れ、露出するように、言葉があふれた。

「ロビー、私も、私もガラクタだった」

　ケイトとカイルとの対話は、自分との対話のように茫洋としていて、自己を覗く行為だった。しかしロビーとの会話は違う。

　ただ自分を人前で露わにする行為だった。

「私には自我なんて無かった。他人がすべてだった。私のことは、私以外の誰かが所有権をもっていて、それに何か思ったこともなかった。だから私は、自分がどれほど苦しかったのか知らなかった。むしろ自分なんてないと、否定していたのかもしれない」

「だから、ケイトやカイルと出会って、私は初めて他者と対話して、そして自分と対話することができたの。自分を見つけたの」

　少し開いた窓から夜風が吹いた。冷たい風が熱い頬に気持ちよかった。

　小さなイルマが背を丸めて蹲っている。それを発見したのは自分だった。

　イルマの瞳にはロビーも見える気がした。手を失い呆然とする男がたよりなくうつむいている姿が。

　しかしそこに手を差し伸べるのは、イルマでもケイトやカイルでもなく、勿論神でもなく自分自身なのだ。

　もし、神が助けてくれたと思うなら、それは自分の内にいる神なのだと、イルマは思う。

　イルマの拙い言葉は延々と続いた。馬車がついた時、御者が二人に声をかけたが、イルマが首を振ると遠慮してくれた。

　会話が終わると、ロビーの瞳は艶やかに色づいていた。ロビーの唇が綻び、ひび割れた大地が潤うように「イルマ様」と言葉があふれた。

　ロビーは気高く奉仕の心に満ちた男だった。しかしかたわになったことで、自分の心をも失ったように感じていた。

「でも、ロビー、貴方はまだ自分の献身と心を信じることができる。誰も貴方にそれを見いだせなくても

貴方自身が」

　言葉は続かなかった。ロビーはイルマに縋り付き、延々と嗚咽を漏らし続けた。

　馬車からでて、二人は別れた。

　イルマはケイトに会いに行こうとしたが、廊下を歩いている途中に突然そんな気を失って自室に戻った。

　その日は不思議な夢を見た。カイルが大人になっていて、イルマが逆に子供になっていた。カイルがお姫様のようにイルマを世話していた。イルマの小さな頭を何故ながら「もう心配しないでいいよ。僕らの王国はもすぐだから」と、優しく言っていた。

　あまりにも実感を伴った夢に、不思議な心地で目覚めた。

　ぼんやりと身体の意識を取り戻そうとしていると、上階から慌ただしい足音とせわしない話し声が聞こえた。

　次の瞬間にはイルマの部屋の扉が開いていた。真っ青な顔をした侍女が血色の失った唇を震わせ「旦那様が亡くなられました」と告げた。

　ケイトの部屋に行くと、ケイトは他の侍女に髪を整えさせているところだった。

　顔には化粧が施されている。

　イルマと同じで領主の死をついさっき聞いたとは思えないほど、ひとり平静に見えた。侍女は先ほどから手の震えを収め切れておらず、なんどかケイトの髪を引っ張ってしまっていた。

「もういいわ」

　ケイトは手を振り、気を失いそうな侍女を下がらせ、ぼんやり立ちすくむイルマを見た。

「領主様が亡くなられたって」

　ええ、とケイトは頷いて立ちあがった。そのままクローゼットで服を見ている。

「ケイト平気なの、なにがあったの……？」

　イルマは声を出しながら、何を言っているのか自分でもよくわからなかった。

　ケイトは小さく舌打ちして、「なにがって、あの男が死んだのよ。まだ生きて貰わなくちゃいけなかったのに」

「とにかく、領地に帰らないといけないわ」

「とにかく！　今、領主の訃報を領地には知らせないように全員口止めしている。」

　状況を把握できず、ただ突っ立ていると、ケイトは深くため息をついた。よく見ると、平気そうに見えたその顔には、汗が浮いていた。

「イルマ、“私たち”は窮地よ。領主には子供も、兄弟もいない。領地は正妻のナナが引き継ぐはずよ。後見人にはナナの兄弟もいる。手を打たないと、“私たち”は全員領地から追い出されるわ。

　違うわね、殺されるかもしれないわ。だから手を考えないと」

　その通りだ、とその緊迫感のある言葉を聞いて思った。私たち、というのはおそらくケイト、カイル、イルマの三人のことだろう。

　とにかく、領主が死んだ今、ケイトはなんの立場でもないのだ。ナナが領主の死を知ったら、悲しみに暮れるより先にきっとイルマ達の居場所を奪うだろう。

「イルマ、私は館の騎士達に声をかける。何人か私に服従している人間はここに残して他の者を監視させる。

　お前はロビーに声をかけてきて。準備ができたら、すぐに出発しましょ」

　イルマはロビーの名前を聞いて、思わずハッとして身じろぎしてしまった。

　私がロビーに、戸惑いで瞳が揺れた。正直声はかけたくなかった。

「……分かった。

　声をかけてみる」

　返事をして部屋を出た。ロビーはどこにいるのだろうか、と考えた。赤い絨毯を踏む足が沈む心地がした。

　館は主人が死んだにもかかわらず、静かでいつも通りに見えた。

　ケイトは館の使用人たちに命令して、主人の死をしばらく口止めする気でいた。準備が整ったら、ケイトとイルマ、連れの騎士は出発する。

　ハイ・キークに戻った後、ケイトはどうするつもりなのだろう?

　ナナをどうするのだろう？　一瞬浮かんだ恐ろしい考えに、足が止まった。廊下の窓から外を見ると抜けるような晴天だった。

　まだ昼にもなっていない時間だろう。

　窓枠に近づき、青空と羊雲を見た。

　そこで考えたのは一時の夢想だった。貯めたお金をもち荷物をまとめ、この屋敷から、ケイトとカイルから逃げる。

　仕事を探し、毎日毎日人のためにコツコツと働く。少ない給金だろうけど、小さな楽しみをもち自由に生活する。

　今ならかなうかもしれない。目をつむると、木の香りがすっと胸まで届いた。

　しかし夢想は一瞬で終わった。

　現実性はなかったし、それに。

　自身の頭に浮かんだ考えに、イルマは微笑を浮かべた。

　瞳を開けた。

「イルマ様」

　気がつかなかったがイルマから数歩離れたところにはロビーがたっていた。探す必要がなかったことに、安堵の息がもれた。

　しかしすぐに、逡巡が生まれた。

　ハイ・キークまでの帰路を一緒に進んでくれというのは、ロビーが本来使えていた領主への忠誠より、ケイトを優先しろというようなものだ。

「ロビー」

　イルマは何度か瞬きした。

　ロビーは端麗な顔に柔らかな微笑を浮かべ、いつもはどす黒く倦んでいる瞳は新鮮な輝きに満ちている。そのまま大きな歩幅で近づいて、ほとんど無礼なほどイルマの近くに来て、顔を見下ろしてくる。

「領主様が亡くなられたのですか」

　ロビーはイルマに対し、敬意を示すこともあれば対等に接することもあったが、現在は奇妙なほどイルマへの関心と敬意が言動にあった。

　イルマは戸惑いつつ、「そうです。誰かに聞かれたんですか？」と探ると、ロビーはふっと微笑を深くした。

　それはいつもの冷笑ではない、心底からのものに見えた。

「皆、話していますよ。どっちにつくか、とかね」

　その視線でじっと。

　イルマは気圧されながら、どことなく機嫌が良さそうなロビーに勇気をえて本題を話した。

「貴方も知っていると思いますが、領主様が亡くなられたことで領地の後継者の問題が起こります。ケイト様はこのままだと、領地から追い出されるとご心配です。ですので、それを未然に防ぐためにも早急に領地に戻って、“対処”の必要があります。

　ケイト様は、ロビー貴方にも領地に着いてきてほしい、とご希望されてます」

　ですが、と言葉を句切って、続けた。

「ロビー、貴方が一緒について行くのが気が進まないなら、ここに残っても大丈夫」

　いつもは敬語で敬意を持って接するが、最後の台詞は昨日のように親身になって強く言った。

　ロビーの表情は陰になってよく見えなかった。

「イルマ様についていきますよ」

　口調は不思議なほど軽かったので、イルマはほっと頷いた。