第２章 第８話 鳥とトカゲが戦利品
≪脚の長い大きな鳥≫が一跳びで間合いを詰め、鋭い鉤爪を持った足で蹴りつけてくる。悠里が咄嗟に剣で受けると同時に剣を鷲掴みにされ、動きが止まったところに、再び嘴による啄み攻撃が悠里の頭部狙って降ってくる。
「くっ？！」
悠里は状態を思い切り反らして啄み攻撃を躱すが、右手に握った長剣は≪脚の長い大きな鳥≫に鷲掴みされたままだ。
悠里は剣に纏わせる氣の出力を上げ、その刃に氣を纏わせて柄を両手で握り、擦り斬るように振り抜いた。
「クァアア？！」
悠里が振り抜いた長剣は≪脚の長い大きな鳥≫の足の指を切り裂いた。警戒した≪脚の長い大きな鳥≫は悠里から距離を取ろうと後ろへ跳ねるが、それを先読みして追い縋った湊の刺突が、≪脚の長い大きな鳥≫の胴に深々と突き刺さった。
「グワァァァッ！」
≪脚の長い大きな鳥≫が半狂乱の鳴き声をあげつつ、湊を啄もうと頭を振り上げる。その頭が振り下ろされる前に、湊は剣を捩じって傷口を広げながら後ろ跳びに距離をとった。
「【穴掘り】！！」
エンリフェの【穴掘り】の魔法が≪脚の長い大きな鳥≫の足元に深い穴を空けると、≪脚の長い大きな鳥≫はその穴にすっぽりと両足を取られて穴へ落ちていく。
「クァッ？！」
混乱して慌てた≪脚の長い大きな鳥≫が両の翼をバサバサと振りあおぎながら穴からの脱出しようと暴れるが、その隙を悠里達は逃さない。
悠里、湊、祥悟が三方向から囲んで≪脚の長い大きな鳥≫の長い首筋に横薙ぎの一撃を狙う。
正面から向かっていた悠里の剣は≪脚の長い大きな鳥≫の嘴に防がれ火花を散らしたが、祥悟と湊の剣はその長い首に深く食い込み、そこから擦り斬るように刃を引くと、ぼとりと≪脚の長い大きな鳥≫の首が落ちた。その断面から勢いよく血液が噴出する。
首を刎ねられて動かなくなった≪脚の長い大きな鳥≫を、祥悟が【異空間収納】に収めた。
「まずは一羽目……っと」
祥悟が額の汗を拭いつつ、【洗浄】で“現場の掃除”を行う。
「嘴と鉤爪の攻撃は鋭かったけど、手応え的に防御能力は大したことはなかったわね」
湊が【清浄】した長剣を鞘へと戻しつつそう評した。
「いや～、その攻撃力が馬鹿にならないというか。嘴くっそ硬かったし、多分鉤爪だって硬いんでしょ？機動力もなかなかだったし。久しぶりに後手に回った感じがしたよ。エンリフェのフォローがなかったらあんなにあっさり片付けられなかったんじゃないか？」
悠里も長剣を【清浄】して鞘に戻しつつ、エンリフェを見ながらそう言った。
「確かに。あの両足ともすぽーんときれいに穴に落ちたやつ。あれが決め手だったのは間違いないわね」
湊もエンリフェをみて微笑んだ。
「え、あ、ありがとうございます？役に立てているなら嬉しいです」
突然褒められたエンリフェが目を白黒させながらも口元を綻ばせた。
「むぅ……。エンリは出番が多くて褒められてズルい」
ネロがエンリフェにジト目を向ける。
「【気配察知】して警戒している分、ネロの方が私より役に立ってますよ？私なんか誰も怪我していないから仕事しない日すらあるのに」
シエラもどんよりと曇った空気感を出していた。
「ん？シエラが後ろに控えてくれてるお陰で思い切って無茶が出来るし、そのシエラをネロが護衛してくれてるから三人で前に出られるんだ。気にすることないぞ？」
祥悟が後衛組の引け目を感じているのが丸わかりな会話に割り込んだ。
「うぅ……ショーゴさんありがとうございます。氣の訓練、頑張って戦えるようになります」
ネロが尻尾をしなしなと垂らしながら祥悟に礼を述べた。
◆◆◆◆
初日は食人鬼族出没地帯と≪脚の長い大きな鳥≫の出没地帯の境的な曖昧な場所で野営した。
【認識阻害空間】で野営地で囲って天幕を張り、食事を取って不寝番を回す。不寝番は祥悟、悠里、湊、ネロの四人が交代で行うのがこのメンバーでの定番である。エンリフェとシエラの二人は【気配察知】などの索敵能力を持っていないため、不寝番から外れている。そのうち【気配察知】を教えてくれとか言い出しそうだと思うが、感覚的なもの過ぎて伝えるのが難しい。というか、ネロが出来るのだから直接ネロに教えてもらうように言い含めようと思った。
夜間の不寝番はしてみたものの、特に近付いてくる気配などはなかった。ひょっとしたら食人鬼族や≪脚の長い大きな鳥≫が昼間に活動して夜は寝る習性なのかもしれない。
北の森滞在二日目。
何時もの早朝稽古にネロ達三人が混ざり、六人で氣操作の稽古を行った。野営中は周囲の警戒も必要なため、ランニングはなしである。
氣を認識できるようになったばかりの三人は悠里が専属で指導にあたり、丹田に氣を熾す訓練に終始した。
「氣を熾せなさすぎて感触を忘れそうです」
シエラが不満げに言い、それにエンリフェとネロも追従する。
「もう一回、外部からの介入してもらえませんか？」
エンリフェが両掌を合わせて悠里を拝み倒す。
「そうそう、また丹田に教・え・て」
ネロが上着をぺろっとめくり、薄っすらと割れた腹筋と綺麗な臍を悠里に見せつける。
「言い方！ルビが怪しい！またセクハラする気だろ！！」
そう何度も揶揄われて堪るかと悠里は拒否するのだが、真面目に氣を巡らせる外部操作が必要だと訴えられると嫌とも言い辛くなり、結局引き受けることになった。
その成果か、悠里が外部から氣を熾してやれば、その状態を三人ともある程度維持できるようになった。しかし自発的に氣を熾すのはまだ出来ないらしい。
「私たちは何日も馬車で移動するだけの、暇しかない時間で練習してた訳だし。朝練とか隙間時間で練習するだけなら、なかなか掴めないのは仕方ないよ」
と、湊からもフォローが入った。
早朝稽古を終わらせて【清浄】で身嗜みを整えると、改めて朝食の時間である。
【異空間収納】で持ってきた温かい屋台飯（串焼きと蒸かし芋的な物）で朝食を済ませる。≪迷い人≫組には質素な食事なのだが、この世界で探索者が利用する携帯食料と比較すれば雲泥の差である。嬉しそうに尻尾を揺らしながら食事をするネロをみると頬が緩む。食後に周囲一帯に【消臭】を掛けて痕跡を消すと、本日の探索開始である。
一通り片付けも終わったところで【認識阻害空間】を解除して森の奥へと向かう。
昨日は食人鬼族地帯を抜けたところで、≪脚の長い大きな鳥≫と遭遇、交戦した。
≪脚の長い大きな鳥≫は食人鬼族より動きが速く、嘴と鉤爪に関しては食人鬼族より頑強で、打ち合うと手には痺れが走り、刃に火花が散った。しかしそれ以外の部位に関しては食人鬼族より柔らかいくらいの強度、という印象を受けた。
「さて。今日は昨日に続いて≪脚の長い大きな鳥≫と、大きなトカゲってのを狙ってみよう」
祥悟が斥候として先に進み、本隊は悠里とネロ、湊の三人掛かりで警戒しながら祥悟の後を追う。森の起伏で野営地が見えなくなった頃、祥悟が≪止まれ≫≪来い≫のハンドサインとジェスチャーで合図を出した。
「例の大きなトカゲ、ってやつだと思う」
祥悟のもとに集まった皆が、祥悟が指差す木陰の向こう側をチラ見する。悠里達の視界に四足歩行する目測全長四メートルを越えるコモドオオトカゲのようなトカゲがいた。大トカゲの背中側は褐色の厚そうな鱗や角ばった甲殻を纏っており、装甲ごと斬り下ろすような攻撃は非常に非効率に見える。逆に、地面側に接するような部位は鼻先から尻尾の中ごろまでにかけて薄汚れた白い皮で、背中側とは質感の異なり柔らかそうな姿をしている。
「……思ったよりでかいな。さしずめ≪鎧大トカゲ≫ってとこか？」
悠里の感想に祥悟も頷き返した。
「ああいう装甲持ちは、狩りゲー的に腹側が弱点だよな」
祥悟の言葉に悠里も同意するが、攻め手に思案する。
「とはいえ、ほとんど腹這いだ。腹側への攻撃なんてそうそうできないな？」
「噛みつきを誘って、頭が上がったところで顎下や喉元を狙う感じかな？」
湊が討伐方法をシミュレートして剣を手にする。前衛三人が立ち回りを検討しているところに、エンリフェが控え目な素振りで手を挙げて意見を口にした。
「胴体の下、魔法で突き上げましょうか？【氷槍】か【岩槍】とか」
「良いね。トカゲなら【氷槍】が良いかも。エンリフェの魔法攻撃を合図に突撃しよう」
悠里がエンリフェの案に乗り、戦端の開き方に組み込んだ。
「では魔法いきますよ～。【氷槍】！」
エンリフェの【氷槍】の魔法が地面から生えて≪鎧大トカゲ≫の胸部に突き刺さり、そのまま掬い上げるようにその上体を持ち上げた。
「ギュァア゛？！」
≪鎧大トカゲ≫は突然のダメージに驚き四肢をバタつかせるが、前脚は宙を掻き空振りする。
「今ッ！！」
悠里の合図に湊と祥悟と三人で一斉に行動を起こす。
駆け出した前衛三人はそれぞれが両手持ちにした剣を刺突の構えで突貫し、≪鎧大トカゲ≫の薄汚れた白い皮の部位である顎下と喉元、胸部の三個所に、剣の切っ先が深く突き刺さった。
「ギィ……カッ……」
刺し穿たれた傷と口から血を吐いて大きく痙攣しつつ暫く暴れ、≪鎧大トカゲ≫は動かなくなった。
三人が剣を引き抜くと、≪鎧大トカゲ≫の上体を持ち上げていた【氷槍】が中程で割れて折れ、≪鎧大トカゲ≫の死体が地面に転がった。
「ふぅ……。エンリフェの【氷槍】のおかげであっさり斃せたけど、あれなしだったら結構時間がかかる敵かも？」
顎下から剣先を突き込んだものの、表層部（背中側）の甲殻を貫けなかった湊がそう評した。
「だな。柔らかい側は何とでもなりそうだけど、硬い方の甲殻からは難しそうだ」
祥悟と悠里もその感想に同意して頷いた。
◆◆◆◆
前日の≪脚の長い大きな鳥≫と翌朝の≪鎧大トカゲ≫を狙って狩りをすること三日が経過した。森に入って四日目である。
そろそろ豚頭族討伐隊の件も動くのでは？ということで、一度王都に戻ることになった。道中例の陥没穴付近は行きの時よりも豚頭族の遭遇率が更に上がっており、そろそろ森から溢れ出すような気配を感じた。
狩りを切り上げてから三日後の午後、早い時間に王都に帰着すると、一行は探索者ギルドに直行した。豚頭族の討伐隊の件を窓口で確認する。顔なじみになっている受付のアーシャ嬢の列に並び、順番を待った。
「アーシャさん、こんにちは。豚頭族の討伐隊の件って、どうなってますか？」
「あら、ユーリさん。お帰りなさい。豚頭族の討伐隊は明日の早朝に北門集合で出発する予定ですよ。ユーリさん達も参加されますか？」
「明日の早朝ですか？分かりました。参加でお願いします」
「承知いたしました。それでは参加予定のグループとして記帳しておきますね」
「お願いします」
豚頭族討伐隊の参加の申請が終わると、一行は裏手の解体場に回り込む。
「こんにちは。今回も引き取りお願いしますね」
悠里が声を掛けたのは、解体場を仕切っている坊主頭の厳つい中年男性である。皆が「親方」と呼ぶため、本名は知らないが釣られて“親方”と呼んでいる。
「んぁ？あー、【異空間収納】組か。お前らまとめて持ってきすぎなんだよ。いくら王都ギルドが【異空間倉庫】を設置しているからといっても、ものには限度があるからな？」
「ハハハ……。すみません、親方。今日も森に連泊した分を持ってきたので、結構量があります。対応お願いします」
「やっぱりか？【異空間収納】持ちがこんなにいるなら、もっと解体場の職員増やさないとだな」
「なんか色々すみません。よろしくお願いします……」
狩りのメインターゲットにしていた≪脚の長い大きな鳥≫と≪鎧大トカゲ≫、行き帰りの道中で狩った豚頭族などを積み上げていく。
「多すぎるわボケェ。買取明細は日暮れまでには出しとく。格上をこれだけ狩って来れるならついでにランクアップも申請しろ」
「明日は早朝から豚頭族の討伐隊に参加するので、夕食前にでも受け取りにきます。申請もその時に」
「あぁ、豚頭族の討伐隊に参加するのか。先輩探索者達の戦いを間近にみて、学んで、ちゃんと帰ってこい」
坊主頭の厳つい親方が悠里達が討伐隊に参加すると聞いて、その身を心配してくれていた。悠里はその気遣いに頬を緩め、頷いて応えた。
「はい、無理はせず、生きて帰ります」
戦利品の提出も終わって一旦宿に戻り、女将に鍋料理を再注文しておいた。次は食料品や消耗品の買い増しと、武具のメンテナンスである。
「狩りの成果が即金にならなかったのは地味に痛いな……。武器の新調は間に合わないかな？」
悠里はチーム運用資金用の財布の残金を確認しながら、溜め息を吐いた。
「夕方には収入のアテがあるだけ、マシと考えましょう？」
湊が肩を竦め、悠里を宥めた。
「そうそう。俺達は【異空間収納】で獲物を丸ごと持って帰れるんだし、換金率の高い部位だけ持って帰る一般の探索者に比べれば稼ぎはずっと良い方だろ？」
祥悟も【異空間収納】なしの場合を考えてフォローを入れる。
「そうですね。素材を持って王都との往復が多い一般の探索者に比べたら、かなり効率良いですよ？」
先輩探索者のシエラにも窘められ、ユイエは素直に頷いた。
「それもそうだね。鳥とトカゲで大分稼げた筈だし、昼に武具屋に寄って良い武器があったら夜の店仕舞いの延長をお願いしてみようか」
「融通利かせてくれたら助かるな」
祥悟と湊も同意したのを確認し、悠里達は気を取り直して武具屋に移動した。
◆◆◆◆
武具屋に着くと短髪の店主に使用中の大身槍と長剣を見せ、今より質の良い武器の紹介を頼んでみた。参考情報として明日からの豚頭族討伐隊に参加する旨も伝えている。
現状使っている武器を見せつつ掛け合う悠里。店主は左目にモノクルを嵌めて武器を手に取り角度を変えながら観察していた。
「この武器達はギルドの貸し出し品だろ？で、豚頭族討伐隊に行くからそれで使う武器を変えたい、と。将軍級や王級なんかも相手にする可能性があるんだよな？」
「＜上級＞ランクのチームも来るらしいので、私達が直接戦う機会があるかは分かりませんが。止む無く戦う事になった時に通用するような物が欲しいです」
冒険者歴に見合わぬ贅沢を言っている自覚はあったが、武器は自分達の生死に直結する。我儘を言うだけなら無料だと自分に言い聞かせ、相談を持ち掛ける。
「ふむ……。だったらこのあたりでどうだ？」
店主がカウンターの裏から、柄が金属補強された大身槍を一種類と、長剣を二種類出してきた。
「討伐隊ってことはかなり連戦、乱戦になるんだろう？大身槍の方は強度を上げて【血払い】が付与されたもので、今のより切れ味も耐久性もよく、血脂で鈍らずに済む物だ。
長剣の一本は【血払い】と【耐久性強化】が付与されているが、鋼製品なので価格が割りと安い。もう一本は【血払い】と【耐久性強化】、【切れ味強化】が付与された魔鋼合金製で、切れ味も耐久性も鋼製品より高いが値段も高い。どれを選んでも今よりマシになるのは確実だ」
店主のお勧め三選を見せてもらいつつ考える。
「使う予定の三人とも氣操作ができるんですが、素材とで氣操作で強化の上り幅が違ったりします？」
「氣使いか。それなら魔法鉱石系の合金が力のノリが良い。こっちの魔鋼合金製の長剣が良いんじゃないか？」
天銀合金や神鉄鋼合金等の魔法鉱石合金の枠で一番価格が安いのが魔鋼合金である。乱戦でも取り回しし易く氣操作を乗せやすいサイズ感という意味でも、悠里達には魔鋼合金製の長剣の方が良さそうに思えた。
「大身槍三本と魔鋼合金製の長剣三本、それぞれおいくらになりますか？」
「大身槍は三本で一五万ゼニー（大銀貨一五枚）。魔鋼合金の長剣は三本で六〇万ゼニ―（大銀貨六〇枚）だ」
悠里は顎先に指を添えて考える。
前回の討伐成果は、討伐報酬と売却報酬が小鬼、豚頭族、食人鬼の三種類で五〇万ゼニ―。
今回の討伐成果は豚頭族、鳥、トカゲで、小鬼や食人鬼よりずっと高値で売却できるだろうという期待感はある。ネロ達三人に五割を渡した後、チームの活動資金がいくらになるか……。
悠里の気持ち的には腹が決まったが、祥悟と湊の合意が取れないと決められない。念話で二人に相談をしておく。
『（祥悟、片倉。俺は夕方の換金結果を待って魔鋼合金の長剣三振を買うのが良いと思うんだけど、二人はどう思う？）』
『（俺はそれで構わないけど、大身槍は買わないのか？）』
『（長剣を買ってから残金で考える？）』
『（そうだな。残金に余裕があれば大身槍の方も買わせてもらおう）』
「店主さん。実はギルドの換金待ちで夕方に資金が手に入る予定なんだ。入手でき次第急いで買いに来るから、それまで魔鋼合金の長剣三振、取り置きして売ってくれないかな？売上次第だけど、余裕があれば大身槍の方も買うからさ」
店主が顎鬚を撫でながら考えつつ答える。
「ふむ……。夕方だな？まぁ暫く店は開けといてやる。あまり遅くなると閉めちまうから。急いで来いよ？」
「はい、ありがとうございます！」
◆◆◆◆
武具屋を出てから露店で食品を買い歩きしつつ、予定より早めにギルドに着いた。
いつもの受付嬢、アーシャの列に並んで聞いてみたところ、解体部門の方から売却の目録が既に出来上がっていて、依頼達成報酬と合わせて売上金を入手できた。
売上金額の報告書と依頼達成報酬の報告書を受け取って三人で覗き込むと、トカゲと鳥の売却額が予想以上の高値が書かれていた。
トカゲの革や鳥の羽毛の売り上げも高かったが、食肉の買い取り金額が特に目を引いた。【異空間収納】持ちでなければとても持ち帰りできない量を倒しているのだから、【異空間収納】持ちだからこその売上額であった。
これで売上額の五割をネロ達三人に渡して、残った五割の内、八割をチーム活動資金に取り分けた計算でも魔鋼合金製の長剣三振と大身槍三本を問題なく購入できる目途が立ち、悠里達はほっと一息吐けた。
「ユーリさん、ショーゴさん、ミナトさんはギルドの貢献ポイントが大分入りましたので、今日から＜下級＞クラスに上がります。プレートを更新しますので、お預かりしますね？」
「はい、お願いします」
悠里が代表して返事をし、三人とも首から下げた鉄製のプレートをアーシャに渡し、アーシャがカウンター奥の事務室で手続きを行い、銅製のプレートを持って戻ってきた。
「お待たせしました。こちらの銅製プレートが＜下級＞の証となります。元のプレートにあった各種記録は全て引き継ぎ登録しておきましたので、本日からすぐにご利用になれます」
「おお、結構早いんですね？対応ありがとうございます」
アーシャから各自＜下級＞のプレートを受け取ると各自本人認証が出来ることを確認して、首から新しいプレートを下げ直した。
ギルドでの手続きが一通り終わったところで、約束の武具屋に戻って予定通り大身槍三本と魔鋼合金製の長剣三振を購入した。店主がサービスで武器の柄に革と布の補正を入れてくれたため、握り心地に違和感なく移行することが出来た。
「あれこれサービスまでして頂いてありがとうございました」
悠里が店主に頭を下げると、店主は笑って手を横に振った
「いやいや、値切りもせずに提示価格きっちりで商売させてもらって、こっちも気分が良い取引だった。メンテナンスや買い替えの時には、またウチを使ってくんな」
「はい、是非そうさせてもらいたいと思います。ではまた！」
三人で頭を下げてから武具屋を後にした。
宿屋に戻ったらネロ達の部屋に売上金額を持って行き金額に驚かれ、遠慮しようとする三人に押し問答の末、予定金額を受け取らせた。その後、六人で夕食を取りに食堂へと降りて行くのだった。
