魔法使いをやめた日

第2話 魔法使いをやめた日Ⅱ ―風の残響―

　あの日から、三か月が過ぎた。

　森の丘は、まだあの風を覚えている。

　燃え落ちた村の残り香、焦げた木々の匂い、そして――風が通り抜けるたび、墓の上の草がざわめく。

　まるで誰かがまだ、笑っているようだった。

　墓にはただひとつ、古びた杖が突き刺してある。

　今は、もう魔力の欠片も残っていない。

　俺はその前に腰を下ろし、煙草を一本くわえた。

「……お前のせいで、すっかり忙しくなったぞ、エリオ」

　返事はない。

　代わりに、風がふっと頬を撫でた。

　あの時の声に、少しだけ似ていた。

　◆

　村の人々は、俺を“賢者様”と呼ぶようになった。

　笑わせる。俺みたいな抜け殻のどこが賢いというのか。

　魔法を使えなくなってからの俺は、ただの老人だ。

　魔法を放ったあの日、何かが壊れた。

　体の奥の、もっと深いところ――魂の根っこのようなものが、ちぎれた感覚。

　あれ以来、炎ひとつ灯せやしない。

　村長が訪ねてきたのは、そんなある晩だった。

　夕暮れの光の中で、彼は深く頭を下げた。

「レオン殿、どうかお願いです。村の子どもたちに、魔法を教えてやってはもらえませんか？」

「……冗談はやめてくれ」

「彼らは皆、あの少年――エリオに憧れているんです。彼のように――人を助けられる魔法使いになりたいと」

　俺は煙草をもみ消し、窓の外を見た。

　夕焼けが、あの時の炎に見えた。

「俺に教える資格はない」

「しかし――」

「帰れ」

　冷たく言い放った。

　村長は寂しげに頷き、静かに出ていった。

　残ったのは、沈黙と風の音だけ。

　ふと、夜の焚き火の中に、あいつの顔が浮かぶ。

　“師匠、風はどこへ行くんですか？”

　――お前が聞いた問いに、俺はまだ答えられずにいる。

　◆

　ある朝、戸を叩く音がした。

　珍しい。今どき、俺を訪ねてくる人間などいないはずだが。

「失礼します……あの、レオン様、ですよね？」

　扉の向こうには、十七、八の少女が立っていた。

　茶色い髪を三つ編みにし、胸の前で小さなノートを抱えている。

「そうだが……お前は誰だ？」

「ミナといいます。村にある、パン屋の娘です」

「パン屋？　……うまいのか？」

「え？」

「パンが、だ」

「は、はい……たぶん」

　頬を赤くしながら、差し出したノートを俺に見せた。

　古びた紙に、見覚えのある文字。

　――それは、エリオの字だった。

「……どこで見つけた？」

「村の井戸のそばで拾ったんです。もしかして、これ……」

「……あいつのノートだ」

　ページをめくると、未完成の魔法陣が描かれていた。

　『風の循環を通して、命の力を流す』

　まるで、癒しの術を応用したような内容だった。

「母が病気で……薬も効かなくて。でも、この魔法なら、助けられるかもって」

「……子どもの考えだな」

「でも、エリオさんは本気だったと思います」

　その言葉に、俺は黙った。

　火の粉のように小さな希望――それを笑うほど、俺は冷たくなりたくなかった。

「……いいだろう。手伝ってやる」

「ほ、本当ですか!?」

「ただし、期待はするな。俺はもう、魔法使いじゃない」

　少女はそれでも嬉しそうに笑った。

　あいつと同じ笑い方だった。

　◆

　ノートをもとに、少しずつ研究を始めた。

　古い術式、複雑な円環構造。理論は完成に近いが、核心が抜けている。

　まるで、誰かが続きを書くことを託したかのように。

　ミナは不器用ながらも俺の助手を務めた。

　薬草を潰しては瓶を割り、魔法陣を描けば逆に靴に墨をこぼす。

　俺は呆れつつも、どこかで笑っていた。

「師匠って、大変ですね」

「誰が師匠だ」

「だって、教えてくれてるじゃないですか」

「俺はただの手伝いだ」

「……ふふっ、じゃあ“先生”にします」

「……もっとやめろ」

　そう言いながら、少しだけ口元が緩んだ。

　だが夜になると、痛みが襲った。

　魔力の流れが滞るたび、胸の奥で黒い風がざわめく。

　――灰の風。かつて俺が戦争で使った、破壊の呪い。

　その残滓がまだ、俺の中に息づいている。

　魔法を取り戻すことは、それを呼び覚ますことでもあった。

　◆

　その夜、風が変わった。

　湿った匂い、空の色。

　森の奥から、低いうなりが聞こえる。

「嫌な予感がする」

　俺は立ち上がり、外へ出た。

　空には黒い雲。稲妻が走り、風が渦を巻く。

　――封印が、破れた。

　森に眠っていた古の魔獣、｜"風喰い"《ウィンド・デヴァウア》が、再び目を覚ましたのだ。

　村に向かって暴風が走る。

　屋根が飛び、人が吹き飛ぶ。

　ミナの叫び声が風の中に消えた。

「ミナ！」

　彼女は、井戸の側に取り残されていた。

　風喰いの影が迫る。

　俺はためらわず、杖を握った。

　――もう、失わない。

「《灰より生まれし風よ、我が名に従え！》」

　空が裂け、光が走る。

　風と風がぶつかり合い、世界が震えた。

　灰の風が、俺の中を通り抜けていく。

　痛みも、恐れも、何も感じなかった。

　ただ、あの時の声が聞こえた。

『師匠、風はどこへ行くんですか？』

「行くべきところへだ――」

　最後の言葉を吐くと同時に、風喰いの体が崩れ落ちた。

　嵐が静まり、森が沈黙した。

　ミナが駆け寄る。

　俺の杖は粉々に砕け、灰となって消えていく。

「先生！　目を開けてください！」

「……やかましいな」

「だって、また勝手に――」

「……生きてるだろうが」

　笑うと、彼女は涙をこぼした。

「……あの馬鹿弟子が、やっと笑う理由をくれたよ」

　風が、頬を撫でた。

　まるで誰かが、そこにいるように。

　◆

　季節が巡った。

　村の丘に、新しい小屋が建った。

　子どもたちの声が聞こえる。

　看板には、こう書かれている。

　「風の学舎(まなびや)」

　ミナが始めた小さな学校だ。

　文字も、薬草の扱いも、そしてほんの少しの魔法も教えている。

　俺はその裏で、畑を耕している。

　もう杖も魔法もいらない。

　ただ風を感じ、土の匂いを吸い込む。

　墓の前に、杖の欠片を供える。

　手を合わせ、静かに言った。

「……お前の魔法は、生きている。ちゃんと、続いてるぞ」

　丘の上を、柔らかな風が吹き抜けた。

　草が揺れ、光がきらめく。

　それはまるで、誰かの笑い声のようだった。

　俺は目を細め、煙草を取り出す。

　火を点けることはできない。

　だから、ただ指先で転がす。

　風が、煙の代わりに香りを運んでいく。

「……行け。行くべきところへ」

　風が頬を撫で、遠くへ消えた。

　その静けさの中で、俺はふと気づいた。

　――この世界は、まだ、捨てたもんじゃない。

　空を見上げる。

　青がどこまでも広がっていた。

　まるで、新しい物語の始まりを告げるように。