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魔法使いをやめた日

　世界がまだ、奇跡という言葉を信じていた時代。

　俺は、魔法使いだった。

　千年を生き、数えきれぬほどの人間を見てきた。

　王も、英雄も、盗賊も、乞食も。

　皆、同じように願い、同じように滅びていった。

　かつて俺は「黒の賢者」と呼ばれた。

　戦乱の時代、王の軍勢を支え、数多の敵を葬った。

　そして、同じ数だけの民を救った。

　だが最期に残ったのは、感謝ではなく、恐怖と憎悪だった。

　彼らは俺の存在を“災厄”と呼んだ。

　千年生きる化け物だと。

　……その通りだと思う。

　俺はもう、人間ではない。

　魔法を使えば使うほど、魂が削れていく。

　他人を救うたびに、何か大事なものを失っていく。

　そうして残ったのは、灰のような心と、果てしない時間だけ。

　だから俺は、人の世を離れた。

　森の外れに小屋を建て、畑を耕し、煙草をふかし、ただ陽が沈むのを待つだけの暮らし。

　もう二度と魔法は使わない。そう決めた。

　――あの日までは。

　◆

「……ここが、レオン様の小屋ですか？」

　その声は、まるで長い眠りの中で聞く夢のように響いた。

　振り向くと、まだ少年と呼ぶのがふさわしい年頃の青年が立っていた。

　背は高くも低くもなく、やせぎすで、目だけがやたらとまっすぐだ。

「お前は？」

「村の者です。あの……魔法を教えていただきたくて」

　あまりに唐突な言葉に、俺は思わず吹き出した。

「はっ、魔法だと？　もうそんなもの、どこにも残っちゃいねぇよ」

「でも、あるはずです。俺、見たんです。夜に、森の奥で光が――」

「見間違いだ。帰れ」

　そう言って、扉を閉めた。

　だが、翌日も来た。

　その次の日も。

　雨の日も、風の日も、俺の小屋の前に立っていた。

　最初は鬱陶しく思った。だが、日が経つにつれて、不思議とその姿を待つようになっていた。

　俺が畑を耕している間、少年は黙々と石をどけ、倒れた柵を直した。

　言葉少なに働き、日が沈む頃になると、飯包みを置いて帰っていく。

　粗末なパンと干し肉。だが、それが久々に食う“人の手の味”だった。

　◆

　一週間が過ぎた頃、俺はとうとう折れた。

「……おい、坊主」

「はいっ！」

「そんなに魔法を習いたいのか」

「はい！　本気です！」

「なら、教えてやる。ただし――退屈だぞ」

　少年はぱっと顔を輝かせた。

　その笑顔に、何故か胸が少しだけ痛んだ。

「名前は？」

「エリオです！」

　エリオ。

　素朴で、古い村に似合いそうな名だった。

　俺は空を見上げた。

　灰色の雲の切れ間に、細い陽が差していた。

「……久々だな、人に名前を聞いたのは」

　◆

　教えるといっても、最初は“遊び”のようなものだった。

　火を点ける術、風を集める術、水を浄める術。

　どれも千年前には子どもでもできた初歩中の初歩。

　だが、エリオは一つ一つに驚き、喜び、目を輝かせた。

　その反応が、懐かしくも新鮮だった。

「これが……本当に、魔法なんですね」

「まあ、今となっちゃ、ただの現象操作だがな」

「それでも、俺には奇跡に見えます」

　俺は苦笑した。

　そうだ、昔の人間もそう言った。

　“奇跡だ”“神の力だ”と。

　けれどそれは、いつだって祈りの代用品にすぎなかった。

「……師匠」

「誰が師匠だ」

「だって、教えてくれてるじゃないですか」

「口が減らん小僧だ」

　だが、心の奥では悪くなかった。

　久しぶりに“誰かと過ごす時間”というものを思い出していた。

　◆

　季節が少しだけ進んだころ、夜の焚火の前で、エリオがぼそりと言った。

「俺、魔法で人を助けたいんです」

「助ける？」

「俺の母さん、病気なんです。村の薬師にも見放されて……でも、魔法なら治せるって、昔の本に」

　俺は焚火の炎を見つめた。

　それは、遥か昔、同じように“誰かを救うため”に魔法を学んだ少年の姿を思い出させた。

　それが誰だったのか、もう思い出せないけれど。

「エリオ。魔法はそんな便利なもんじゃない。犠牲の上に立つ術だ」

「それでもいいです。俺、誰かを助けたい」

　純粋で真っ直ぐな瞳で告げるその声に、ため息が漏れた。

「なら勝手にしろ。ただし、命は落とすな」

「はい！」

　素直すぎて、少し怖かった。

　◆

　それからの日々、俺は本気で教えるようになった。

　魔力の流れ、詠唱の理、意思の集中――。

　エリオは一つ覚えるたびに、子どものように喜んだ。

　彼の成長は遅かった。

　だが、努力だけは俺の誰よりも上だった。

　何度倒れても立ち上がり、呪文を唱え続けた。

　俺はその姿を見ているうちに、かつての“人間らしさ”を取り戻していくのを感じた。

　夜、眠る前に、焚火の前で話した。

　くだらない世間話や、魔法の失敗談。

　エリオはいつも、俺の話を面白がって聞いた。

　俺が笑うと、彼も笑った。

　――笑うという行為が、こんなにも温かいものだと、忘れていた。

　◆

　そんな穏やかな日々が、いつまでも続くと思っていた。

　だが、世界はいつだって残酷だ。

　ある日、村の方から煙が上がった。

　黒く、濃い、焼けるような煙。

「師匠、盗賊です！」

　エリオが叫びながら駆けてくる。

「村が襲われてます！」

「落ち着け！　村に戦える者は？」

「いません！　みんな逃げて――」

　その言葉を最後まで聞く前に、エリオは走り出した。

「待て！」

「俺、行ってきます！　俺の魔法で、少しでも――！」

「やめろ、まだ未熟だ！」

「でも、母さんが！」

　その名を聞いた瞬間、俺は言葉を失った。

　あの目。あの真っ直ぐな瞳。

　千年前、同じように“誰かを救おう”とした自分と重なった。

　気づけば、俺も杖を握っていた。

　◆

　村は地獄と化していた。

　家々は炎に包まれ、悲鳴と剣の音が混ざり合う。

　エリオはその中央で、必死に魔法陣を描いていた。

「エリオ！　やめろ！」

「師匠……俺、できるんです。みんなを守りたい！」

　未熟な術式。崩れた詠唱。

　止める暇もなかった。

　白光が走った。

　爆風が全てを呑み込み、炎と風と悲鳴が混ざった。

　俺は反射的に叫んでいた。

「《永劫の環よ、我に還れ――》！」

　千年封じていた魔法。

　世界が軋むほどの力が、空を割った。

　次の瞬間、全てが静まり返った。

　風も、炎も、音さえも止んでいた。

　焦げた地面の中央に、エリオが倒れていた。

「馬鹿野郎……」

　抱き起こすと、彼はかすかに笑った。

「師匠……すごいです。風が……止まった」

「お前が止めたんだよ」

「俺……できた、んですね」

「ああ、立派な魔法使いだ」

　その言葉を最後に、エリオの瞳から光が消えた。

　◆

　夜明け。

　村は静かだった。

　焦げた木々の間を風が吹き抜け、朝の光が差し込む。

　俺は小高い丘の上で、エリオを埋葬した。

　杖を地に突き立て、静かに手を合わせた。

　墓標に刻む言葉は、何も浮かばなかった。

　ただ一言、呟くだけ。

「お前の風が、村を救ったぞ」

　その瞬間、杖の先から小さな光が生まれた。

　風が吹き、草が揺れた。

　まるで彼の笑い声のように、柔らかい風だった。

　俺は杖を見つめ、ゆっくりと手を離した。

　木の杖は、土に沈み、やがて草に覆われた。

　それを見届けると、胸の奥で何かが静かにほどけた。

「……これでいい」

　俺は空を仰いだ。

　初めて、朝焼けが美しいと思った。

　何百年も繰り返した夜明けの中で、ようやく心から感じた“始まり”だった。

　俺はそっと呟いた。

「今日から俺は、ただの人間でいい」

　◆

　その日を境に、森の小屋には誰も来なくなった。

　だが、風だけはいつも吹いていた。

　春の風、夏の風、秋の風、冬の風。

　それは、まるで少年の笑い声のようだった。

　魔法など、もう使う必要はない。

　風が吹く。陽が昇る。人が笑う。

　それで、十分だ。

　――俺は、魔法使いをやめた。

　そしてようやく、人間に戻れた。