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１ 武への洗礼
「参れ！」
父の又右衛門は木剣を構えた。
「おう！」
幼い七郎は木剣を手にして、父の又右衛門に打ちかかる。
全身全霊を振り絞る、その一瞬が七郎の全てだ。
七郎の幼くも鋭い打ちこみを、又右衛門は木剣で横に打ち払った。
次の瞬間には、又右衛門が放った突きが七郎の顔を襲っていた。
七郎が悲鳴を上げて木剣を取り落とした。
「し、七郎！」
又右衛門も木剣を手放した。
七郎が右手で抑えた右目からは血が滴り落ちていた。
＊＊
青年に成長した七郎は、玄蕃と共に旅籠に入った。
目指すは大納言忠長の治める駿河の地だ。
尚、七郎は幼い日の兵法修行で右目を失っていた。
「飯盛女にお気をつけください」
玄蕃は言った。
（飯盛女？ 飯を盛ってくれる女？）
七郎は飯盛女を知らない。
三代将軍家光の御書院番（いわゆる親衛隊）として城勤めしてきた七郎。
若いとはいえ、城勤めの長い彼は世間知らずすぎた。
（うーむ）
旅籠の広間で七郎は玄蕃と共に食事する。
麦飯、味噌汁、焼いた川魚に薄い茶。
貧相な御膳も腹の空いた七郎にはご馳走だ。
そして彼の隣には飯盛女が座していた。
まだ二十歳にもならぬ娘が、何やら真剣な眼差しをしていた。
後で知ったが、娘はこの日が飯盛女の初仕事であった。七郎は娘の初めての客だった。
「……食うか？」
「え、な、何を言うべ」
「腹が減ってそうだ」
「ま、まあ……」
「ほれ、あーん」
「あ、あーん」
唐突に始まった茶番に広間は静まり返った。
それは七郎が飯盛女を餌付けしているようでもある。
まだまだ殺伐とした世の中で、なんとも微笑ましい光景ではないか。
