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06．お喋りなら、アペロでもしながら

　それは、数年前の事。

　まだ、ジャンヌダルクという少女が、一般の兵士だったころ。

「すごいじゃないか！　ジャンヌ！」

　ルイは言う。

　豪華な執務室で、豪華な装飾を見て。ルイの目は、今までにないほど輝いていた。

「今日からお前が上なのか。なんだか変な感覚だな」

　わはは、わははと笑う、ルイ。

　彼女は、今日「一般兵士」から「大佐」となった。　

　軍の上層部は、もう彼女の事を一般兵としては扱えなくなったのだ。あの、一件からまだ数か月しかたっていないというのに。

　ルイは素直に、嬉しかった。

「お前の指示のおかげで、ゴミが一気に吹き飛んだ。冬の日に、火事を起こすなんてうまくいくとは思っていなかったが、まさかあんなにも大きな戦果を挙げるとは！　あと一年もあれば、ノインは全滅するだろう」

　ジャンヌは窓から外を見る。夜の街は、光り輝いている。よく目を凝らせば、盗人が店から逃げ出し走っていく姿。しかし、仕掛けられたトラップにまんまと嵌ってしまう姿。

　その姿に、何かを感じる。

「おい、ジャンヌ。何か言えよ」

　反応しないジャンヌに、ルイは呼びかけた。

　ルイはこんなに楽しそうなのに、ジャンヌダルクは暗い顔をする。

「――――――もう少ししたら、私は軍人をやめるよ」

　思わぬ言葉に、ルイは驚き怒る。

「何言ってるんだ！　ようやくここまで来たんだぞ！　ノイン殲滅で戦果を上げれば、上は頭が上がらなくなる。俺たちを見下してた奴らを、逆に見下ろす立場になるんだ！」

　ルイがそんなことを言っても、ジャンヌの顔色は一向に変わらない。ここまで来れば、さすがのルイも、異変に気付く。

「……正気なのか？　軍人をやめるだなんて」

「君の前で、嘘はつかない。すまない。もう決めたんだ」

「如何して。ここまで一緒に頑張ってきたじゃないか。地位も名誉も手に入れた。優秀な部下、裕福な暮らし。何が不満だ」

「……神の言葉の、真の意味に気付いた。それだけだ」

　神の言葉。それは、それは―――――――――。

「―――ジャンヌ」

　ルイは、ジャンヌの肩に手を伸ばす。けれどもその手を避けられる。

「もう、出てってくれ」

「嫌だ！　お前が先の言葉を撤回するまで、ここは退かない。撤回しろ」

「出てってくれ」

　言葉を無視して、ルイは言い続ける。

「俺たちはずっと一緒に戦ってきた。頂点に立ち、この国を変えるために！　俺は、俺はアンバーの死を無駄にはしない！　お前は、どうなんだ？　今更止める？　あきらめる？　ふざけるな！」

「出てってくれ」

「お前に何があったかなんて関係ない！　俺たちが一番だろ！　それ以外に何がいるんだよ！　これまでも、これからも！」

「人を呼ぼう。君を追い払ってもらう」

　俺は他人か？　除け者か？　ルイには、わからない。ジャンヌダルクという聖女が考えていることが。

　ジャンヌは扉を開け人を呼ぶ。そして、ルイはジャンヌの部下によって、連れられていく。

　両腕を拘束されながら。

「―――――――、許さない。許さないぞ、ジャンヌダルク！　お前がやったことは大罪だ！　その身を持って、償え！」

　ルイは、叫び抵抗する。それを、冷ややかな目で見るジャンヌ。

　どれほどルイが叫ぼうと、扉は閉まる。

「ジャンヌダルク大佐ぁぁぁぁぁぁぁぁあああああああああ―――――っあ……」

　とてつもない声でドアを開けて入ってくる、アンバー。

　しかし、今は静かにしてほしい。

　ジャンヌダルクが口元に、人差し指を置く。

「今、いいところなんだ」

　ジャンヌダルクが言う。

　それもそのはず。

「――――――本当に、私の母を知っているのですか」

　私、カレン・ノインが言う。

「ええ。貴方のお母様、イザベルとは、従妹同士なんです」

　イザベル、確かに私の母の名だ。

「名乗るのを、忘れていました。私の名は、エステル。こっちが、夫のエリック。私たちは同じ村だけれど、私達の村だけじゃなくてみんな色々なところからいているの」

　周りの人々を見る。子供から老人。男も、女もいる。蒼の瞳に、蒼の髪。間違いなく、同族。ノインだ。

　いや、でも、そんなはずが。

「私の村以外は全て、焼かれてしまったと、母から聞いていました。だから、同族などもういないのだと」

「いいえ、いいえ。あれは、偽造です。わざと村を焼いて、死んだように見せかけたのです。そのようにジャンヌダルク様が。もちろん、全ての者が生き残ったわけではありません」

「そんなはずはない！　だって、ここには私の村の者は一人もいない」

「それは……」

　エステルという女性が困っていると、ジャンヌダルクが声を出した。

「―――すでに私が裏切ると踏んで、火を回した奴がいたんだ。でも、ノインはそんな簡単に死ぬ奴らじゃないだろう？　だから、私の部下に探させたんだ。生き残り(君)を」

　ジャンヌダルクが言う。

　ジャンヌダルクは、私の様子を見て少し困ったように笑った。

「……礼をする必要なんてないよ。君しか助けられなかったんだから」

　そういって、ジャンヌダルクは出ていこうとする。

「ジャンヌダルク！」

　私は彼女を呼び止めた。

「ありがとう」

　私がそう言っても、それほど気にしていない調子で、薄い笑顔。

「礼はいらないと言っただろう」

　彼女はそのまま出て行ってしまった。

「カレン」

　エステルが私を呼ぶ。

　彼女の顔は、母によく似ていた。私は、まるで母にするように手を伸ばす。

　そんな私を、彼女は抱きしめてくれた。

「おかえりなさい、カレン。怖かったでしょう。痛かったでしょう」

　柔らかく、暖かい、胸に抱かれる。私の体が、包まれる。

「―――――――っ」

　思わず、涙が零れだす。

　沢山の人が、ここにいる。私と同じように、蒼い瞳と髪を持って。

　執務室に戻ったジャンヌダルクは、アンバーからの報告を受けていた。

「それで、アンバー。軍はうまいこと巻けたか？　それから負傷者、死亡者の数は？」

「はい！　ご報告させていただきます。軍の負傷者、死亡者出たかもしれませんが、こちら側はゼロにございます！　みんな無事に帰ってきました！　この基地の場所もばれておりません！　ばっち、ぐーっです！」

　ブイサインを掲げる、アンバー。

「さすがは私の右腕だ。やるじゃないか」

　ここは、フィエルボワ専用「訓練基地」である。ジャンヌダルクが保持しているアルザス・ロレーヌ地方に存在し、またこのことはフランス軍にはバレていない。

　ジャンヌダルク持ち前の、口と権力で隠しているのである。　

「それから、もう二つ……これは、正直報告すべきか迷ってしまうような内容なのですが……そ――――の―――――――……今日のご機嫌よろしいでしょうか？」

「上々だ。早く言え。もうすでに予想はついている」

　完全な仕事モードの彼女を前に、アンバーは怖くて言い出せない。

「……先日のノイン殲滅作戦、あれはジル・ドレ少佐が指揮したものだったそうです」

　アンバーはびくびくしながらそれを言い、ジャンヌダルクはそれを静かに聞いた。

「――――へえ、あの子がそんなことを」

　ジャンヌダルクは、独り言のように呟いていく。

「あの子は、ノインなんか興味ないと思ってた。私に何も言わず、気づかせず、作戦を決行したのか」

　ロボット、ユルティム、誰かの入れ知恵……。

「なあんて」

　背もたれに体重をかけ、ジャンヌダルクは考え込む。

「――――ジル・ドレ少佐が、あなたの事を捜しています」

「当然だ。大方、ルイを拷問してあれこれ聞き出したんだろう」

「あの方の性能ならば、あと数日でここが見つかってしまうかと」

「――――それについては考えがある。安心しろ」

　淡々と話すジャンヌダルク。

「他に何かあるか？」

「……では、最後に一つだけ」

　そうは言いつつ、一向に言い出せずにいるアンバー。

「早く言え。お前にはまだ頼みたい仕事が山ほどある」

「―――ジャンヌ」

　久々に彼女から名前で呼ばれ、ジャンヌダルクは驚いた。

　よしかかっていた背もたれから、ずるり、と落ちる。

「ん？」

「彼女を見て、なにか気づきませんか」

「何だ突然。ううん、そうだな。彼女は私のことを尊敬してくれているが、その尊敬が過ぎているとは感じている。なんというか、依存に近いような……何かを……こう……」

「彼女の内面の話ではなく、外見の話です」

「え？……あ〜、いや、普通に可愛いんじゃないか？」

　ジル・ドレという少女は、肩につきそうなぐらいの金髪で、赤く大きな瞳がチャームポイントだ。

　その受け答えが、アンバーにとって「吉」だったのか「凶」だったのかわからない。ジャンヌダルクの素直な気持ちを、そのまま伝えた。

「……なら、よいのです。それ以上、考える必要はありません」

「――――――――ああ、わかった」

　アンバーが、それでいいというのなら聞くのをやめよう。信頼しているアンバーなのだから。

　だから、ジャンヌダルクはアンバーに命令した。

「次の任務を命じる。少しの間、姿を見せるな」

　一瞬アンバーは固まった。

「意味は分かるな」

「了解しました」

「では行け」

　ジャンヌダルクにして、アンバーは駆け足でその場を離れる。

　アンバーには、それ以上のことを聞かなかったが、あの反応。

「―――やはり、私の想像はあたっていたか」

今日も今日とて書き終えることができました！夏神ジンと申します！今日、先日でブックマーク、コメントを頂き嬉しい限りでございます！こんな（と言ってはなんですが）作品にもコメントしてくれる人がいるなんて！と感動しました。まだまだ、古参は諦めなくていいんですよ！！まだまだ、どしどし、お待ちしております！　

最後まで読んで頂き、本当にありがとうございました！