3/12

03．聖女は、嘲笑う

「ッ！」

　これは確実に入った。

　そう、思ったのに―――――――――美しい顔は少しも乱れることはなかった。

　私の足は、片手で掴まれ動かない。

　私は、理解できなかった。

　光の速さで飛び出した私が、光の速さで仕留められてしまったことを。

　にやり笑ったその女、ジャンヌダルクは言う。

「素晴らしい足だ。が、私を仕留めるには、少々甘かった。あと一センチだったよ」

　ほーら。彼女は、頬に私の足を寄せた。

「ジャンヌ！　そいつは！」

　ルイ・オッシュが焦ったように言う。

「わかってる。ノインなんだろう？　それも、極上の。君にしては、想像以上の働きだ。最高だよ！」

　そう言うジャンヌダルクとは裏腹に、私はこの状況に絶望していた。

　殺せなかった。人間の女は、強かった。最強種の、私なんかよりもずっと。

「―――そんな……おい、シャルロット！　しっかりしろ！」

　ルイ・オッシュが廊下に出れば、横たわるシャルロットがいた。呼びかけても、彼女は少しも反応しない。機械の体に付いた傷が、バチバチと音を鳴らすだけ。

　当たり前だ。私が先手を打たせてもらったのだから。

　しかし、こうまでしても私の計画は、失敗してしまった。

　悔しくて、何度も何度も、足を動かし、足掻く。腕を伸ばそうにも、一本足で立っている私の体は、バランスを崩れてしまう。

　片足を掴まれただけ、それだけの事なのにどうしてここまで―――――。

「このっ、このっ！」

「そう情熱的に、君の筋力を見せつけるのも良いが……私としてはつまらない。もっと駆けずり回ってもらわねば」

　ジャンヌダルクは楽しそうに言う。

「はあ？」

　駆けずり回る？　どういうことだ？　私はねずみではない！

　彼女は、私に近づいて、耳元でささやく。

「―――――――」

　その言葉の意味も分からず。

「はあ？」

　止まってしまう。

　――――――と、そこへ。

「大変です！　大佐！」

　大きな音を立て、ドアが開いた。

「おい！　まずはノックだろう！」

　反応したのは、ジャンヌダルクではなくルイ・オッシュだ。

「す、すみません！」

「まあまあ、それで要件はなんだ」

「この基地が、謎の組織によって包囲されております！」

「なんだと！」とルイ・オッシュは声を上げた。

　ジャンヌダルクは澄ました声で聞く。

「どこの勢力だ？」

「わ、わかりません！　ただ、見たこともない旗を掲げておりました！」

「それはどのような旗だ？」

「ええっと……白いユリが、大きく描かれた旗でございまして……」

「――――、あっはっはっはっはッ！」

　兵が言い終わる前に、突然笑い出すジャンヌダルク。

「ど、どうかされましたか？」

「いいや、何も起きていないよ。正常な動きだ。少々早かったが」

　笑うのをやめ、凛々しい声でジャンヌダルクは命令する。

「いい、お前はもう行け。命令はこの後、もう少ししてから他の兵に伝える。それまでは、待機するよう伝えろ」　

　そういうと、彼女は兵を手であしらった。

　その時、私の足元にガラスのビンが転がってきた。これは、使える。

「承知いたしました！　それでは失礼します！」

　兵士が一礼する。

　今だ。大物を殺せなくても、ここで一度私の力を誇示する！

「危ない！」

　私は、足で瓶を投げた。兵士の頭を狙って。

　ジャンヌダルクは兵士を守るようにして動き、まんまと私の足を離した。

　その隙に、私は鎖を使って大きな窓ガラスを割った。

「しまっ……」

　大佐の澄ました顔が、崩れる。

　私は、ジャンヌダルクを嘲笑いながら脱出――――――――？

「うわあああああああああああああああああああああああああああ！」

　私は、忘れていた。

　この建物が、ものすごく高いということを。

　真下はよくわからない軍隊、ここは三階。

　さあどうする！？　私ッ！！！

　窓から下を見て、にやりと笑うジャンヌダルク。

「逃げられてしまったね。部屋の掃除はしておくべきだった。この後、どうしよっか……って、君に聞いても仕方がないね。ルイ・オッシュ」

「――――俺を、騙したな」

　ルイオッシュは両手を拘束された状態で座り込み、その上シャルロット、ジャンヌダルクから銃口を向けられていた。

　先ほどまで倒れていたシャルロットは、何事もなかったかのように拳銃を持ち、立っていた。

「騙しただなんて、人聞きの悪いことを……、君の事だ。わかっててついて来たんだろう？　いつから怪しいと思ってた？」

「お前が、ノインが欲しいと言った時から」

「ふははははははは！　やはりわかるもんだね」

「……俺を殺す気か？」

　笑いながら言う。

「まさか。数少ない友人を、そう簡単に殺さないさ。私は、君とちょっとした『契約』がしたいんだ。契約を守ってくれるというのなら、殺さない」

「―――――」

　選択肢など、与えないということか。

「早くしてくれないと、私の手が勝手に動いて撃ってしまうかもしれない。はたまた、私の手が滑って、引き金を引いてしまうかもしれない」

　ジャンヌダルクは、おちゃらけながら、ルイ・オッシュの額に銃口を突きつけた。

「……軍人は、その命を祖国にささげる。お前に殺されれば、俺は軍人としての役目を放棄することになるだろう―――――――――、お前と契約を結ぶ」

「よし！　言質は取ったぞ！」

「おい！　待て！　その契約の内容は！」

　ルイ・オッシュの言葉を無視し、ジャンヌダルクは続けた。

「録音は？」

　ジャンヌダルクが、シャルロットに言う。

「はい！　ばっちりでございます！」

　シャルロットがジャンヌダルクに敬礼する。

「なら、ここから先は、お前に任せよう。軍を分断し、真ん中と下に配置。真ん中は少なく、下に多めに配置しろ。下の者には、『上を警戒しつつ警備しろ。特に、螺旋階段に注意せよ』と伝えておけ」

「よろしいのですか？　そのようなことをすれば、殺されてしまう可能性が……」

「これは、あの子の能力を測るテストだ。『最強種』がその程度で死ぬのなら、私の隊にはいらない。死なせておけ」

「承知いたしました」

「それが終わったら、また私のところに戻っておいで。それじゃあ、頼んだよ、『アンバー』」

　その名前に、ルイ・オッシュは反応した。

「―――ちょっと待て！　アンバー、だと？」

　シャルロット、ではないのか。

　アンバー……だなんて、懐かしい名前だ。

　きっと、ルイ・オッシュとジャンヌダルクにとっては。

　ルイ・オッシュは気づいてしまった。シャルロットの正体に。

「おっと！　手よりも先に、口が滑ったな。忘れてくれ」

「ダメだ！　それについては、聞かねばッ……」

　ジャンヌダルクはルイ・オッシュの額から銃を離し、宙へ向け、撃つ。

　銃は、パーンと音を出し、部屋を真っ白に染める。

　ルイ・オッシュは煙をまんまと吸って、苦しくなった。

「……っげほ、げほ……、クソ……」

　視界が眩んでいく。これは、目くらましの為の煙じゃない。

　何か入って、る――――――。　

「……こ、の……野、郎……」

　ジャンヌダルクは最初から、ルイ・オッシュを殺す気などなかった。

「君が今知るべきことは、『アンバー』じゃない。それについては時が来れば、教えるさ。だって君は私の唯一の、友人だからね」

　ジャンヌダルク、そして『アンバー』と呼ばれる少女は、煙と共に姿を消した。

　煙を吸うたびに、ルイ・オッシュの意識は遠のいていく。

『アンバー』

　その名前を持ったロボットを知っていた。けれど。

「お前は、ずっと、前、に――――――」

　瞼が閉じる。

　カンカンカンカンカンカン――――――――――――――――――ッ！

　強く鐘が叩かれる。

『管内の者に告ぐ！　管内の者に告ぐ！　犯罪者逃亡中につき、全ての扉を施錠する！　ただちに探索せよ！　ただちに探索し、見つけ次第駆除せよ！』

『繰り返す！　繰り返す――――――――――――』

「はあ、はあ、はあ……」

　呼吸を繰り返す。

「私」を探す追っ手から逃げるために、壁に隠れながら。

　それでもやっぱり察知して、こちらへ寄ってくるロボット。

「ヒョウテキ、ヒョウテキ、タンサク、タンサク」

　私は、息をひそめる。

第二話！　となったのですが、まだ一つもコメントが付きません！　いや、初心者なんてこんなもんだろ……とか、言わないでください(泣)

なんでもいい！　コメントしてほしい！　もっとpv数伸びてほしい！　たくさんの欲を持って、今日も今日とて更新させていただきます。(誰か、救ってください)