ジャンヌダルク二世の後悔談～少女は「最強の血」で復讐する～

01. カレン

　西暦１７７７年。

　その頃、フランスでは二つの勢力が争っていた。人間とロボットが統制する、「軍」。そして、軍によって殲滅され続ける、「ノイン」。

『こちらが、本日最後の商品となります！』

　それを見た途端、少女は驚いた。

「……あれ？　この国は、人間を奴隷にしていいんでしたっけ」

「あれは人間じゃない。『ノイン』だ。新ロボ」

「新ロボ、新ロボって……やめてくれません？　確かに私は、新人でロボットですが、ちゃんとした名前があります！　シャルロットです！　いいかげん、覚えてください」

「上司に対する態度がなってないぞ、新ロボ」

「はああああ―――――――」

　だめだこりゃ。とぼそり、つぶやいた。

　がたいの良い男と可愛らしい少女が、ひそひそと話している。彼らはマントで軍服を隠す。

　非公式のオークション。

　ドーム型の会場で、ステージだけを明るく照らすスポットライト。広いくせに、人はそれほど入ってない。

「それにしても、ノイン……ですか？」

　そうは言いつつ、シャルロットがその存在を見たのは、初めてだった。

　見た目はどこにでもいそうな、人の少女。齢、16から17といったところだろうか。

　髪は誰かに適当に切られたみたく短く、顔も汚れている。ぼろぼろの白い布を上からかぶせたような服を着て、ボードのようなものを首から下げている。

　ボードに書いてある文字は「カレン」

「あれこそが、『最強種』。この世の頂点に君臨する者だ」

　とは言っても、昔の話だが。

「でも、どうしてノインだとわかったんですか？　ノインだなんて、私……初めてみました」

　彼らノインは、それは、それは、もう伝説みたいなもので、昔話の登場人物としか思っていなかった。

「だろうな。ほとんど軍の上層部が駆除してしまって、数は少ない。この間の作戦でさらに減った。コイツはきっと、その残党だろう」

　そう言われると、なんだか少し可愛そうな気持ちになる。

　彼女の蒼い目はくすんでいて、どこを見ているのかわからない。

「奴らを見分ける方法は、簡単だ。『蒼の瞳に、蒼の髪』。それを持つことが許されているのは、今も昔もノインだけだ」

　蒼こそが、神。神こそが、蒼。

　蒼を持つということは、すなわち。

「神に愛され、選ばれた、唯一の存在」男が言う。

「いまどき神を信じる人なんているんですか？　そういうのって、もう古いんじゃ……」

「いや、神は存在する」

「何故？」何故、そう言い切れる？

「――――――――俺がこの目で見たからだ」

　彼の言い方は、嫌に本当そうで、冗談には聞こえなかった。シャルロットはそれを信じようとはせず、からかうように笑う。

「ルイ・オッシュ准尉は、嘘が下手と見受けられました」

「黙れ」

「今日の任務は、極秘でノインを入手することだ。さっさと終わらせるぞ」

「あーはいはいって、え？」

『では１００から！』

「１０００ッ！」

　勢いよく上げられた手に、この空間に響き渡る声。それは多分、この場で使うべきではない。

「准尉……」

　およそ十年前。

　人型ロボットが量産されるようになり、今じゃロボットか人間かなんて、簡単に区別できない。

　ロボットは人間と同じ尊厳を持たされ、人間と同じ生き方をされるよう命じられた。

　彼らロボットは、人間に愛されている。

　オークション会場をそそくさと出て、ルイ・オッシュとシャルロットはノインを連れ出した。

　ノインは、両手を後ろで拘束され、鎖でつなげている。体全体は大きなマントで隠し、目は眼帯で隠す。

　ノインであることは、絶対にバレてはいけない。

「―――――――――――――」

　シャルロットがノインの少女に鎖をつけるとき、彼女は気づいてしまった。服の奥にある、大きな傷。火傷の傷、剣による傷、誰かに鞭で叩かれたような傷。

　生々しくて、言葉を失った。

　彼女は何をしても抵抗する様子はなく、敵意を向けるわけでもなく、しかし悲しそうな顔もしない。　　　　

　絶望もしない。

「いいから運べ」

　シャルロットを見かねたルイ・オッシュが言う。

　ノインは後ろの荷台の上に置き、彼らは助手席、運転席に座った。

「あんな適当でいいんですか？　ノインならばあの程度の拘束、簡単に壊せるでしょう」

　見たことはないが、きっとそうだろう。だって、最強種なんだから。

「そんな強固な拘束にして、一般市民に怪しまれたらどうする」

「それは確かにそうですが」

「――ロボットなら許される。人間でもまだ許される。だがノインならば、犯罪者だ」

　空はどす暗く、雨が降っている。窓ガラスを、雫が滑る。

「秘密裏に動くには、うってつけの天気だな。雨に隠れて、そう簡単にはわかるまい」

　少しニヤつくルイ・オッシュとは違い、助手席に座るシャルロットは、少し暗い面持ちだった。

　その様子を見たルイ・オッシュも、気持ちが落ちる。

「奴は何かを狙っている。でなければ、抵抗しないはずがない。奴の顔にも気を付けろ。同情を誘っているんだ。あまり、見るな」

　それは、彼なりの優しさによるものなのか、それともただの……。

「……」

　はるか昔は、ノインが最も尊ばれ、人間は従っていた。その頃は、ノインなんて名前でもなかっただろう。

　今、ノインは駆除対象。存在することは許されない。表向きは。

「どうして、こんなことするのですか」

「今日の仕事だ。軍人が国のために働かざるしてどうす」

「いえいえ、そうではなくて、どうして私達は、ノインを嫌っているのかって、話ですよ」

　植えつけられた先入観、みたいな。

「……今更な話だ。そういうことは、知った所で意味はない。ノインは敵であり、悪である。それ以上でも、以下でもない」　

　でも、そんな言葉をシャルロットは聞かない。

「―――――いつからこうなったのか、どうしてそうなったのか。明確な時は浮かばないけど、いつの間にか、これが普通になっていた」

　開いた口は、閉じられず、言葉は、さらに溢れ出す。

「貴方は知っているんじゃないですか？　ルイ・オッシュ准尉」

　するとルイは笑った。

「上層部が隠していることを、准尉なんぞが知っていると思うか？　俺としては、今日配属の新人が、こんな重要な任務を任せられていることの方が、よっぽど気になるが」

―――――軍人にとって、禁忌に触れるようなことだぞ、これは。

「……っあなたも同じではないですか。たかだか准尉が、こんなことを任されるなんて」

「お互い、事が終わるまでは、仲良くしよう」

「……」

　それ以上話すことはなく、車内は静寂に包まれる。

「着いたぞ」

　車を止め、二人は外に出た。後ろに積んでいた「それ」を下し、連れ出す。

　目の前には、大きな建物が立っている。

　中へ入り、三階まで上がる。一番奥の部屋の扉。

　右手にしっかりと鎖を持ち、左手でノックする。

　コン、コン、コン。

「大佐、ジャンヌダルク大佐。私です。ルイ・オッシュです。例のものをお持ちいたしました」

「――――入り給え」

　それは、軍人とは思えないほど、優しい声。

　ルイ・オッシュが、ドアを開ければ、そこには見目麗しい女性が立っていた。

　しかし、正確にはわからない。骨格や長い髪を見れば女性だが、胸はない。軍服のパンツではなくスカートを着れば、間違いなく町一番のマドンナだ。

　気品に満ちた姿、薔薇さながら。

　真っ白な肌、真っ白な髪。そして、真っ赤な軍服。

　その美しさとは裏腹にこの部屋は、とてつもなく汚ない。

　汚い……というよりも、物が床やら、机やら、棚やら、いたるところに散らばっていて、歩きにくい。

　ルイ・オッシュはそのことには慣れているようで、ただ一言。

「……相変わらず汚い部屋だな」と、ぼそっとつぶやくだけだった。

　大佐、ジャンヌダルクは全く気にせず、言葉を交わし始めた。

「久しいな、前に会ったのはいつだったか。おや、その後ろの子はどうしたのかな」

　シャルロットの事を指す様に、言う。

「……あなたの指示だと、聞いております」

　少し不機嫌そうにルイ・オッシュが言う。

「ああ、そうだった。そうだった。自分で言っておいて、忘れてしまうなんて……年かな」

「貴方がそのような調子では、下が緩みます。おやめください」

「やめてほしくば、まずはその口調をやめることだな」

　彼女は、ルイ・オッシュに近づき、彼の肩に腕を回した。ルイ・オッシュは心底嫌そうだ。

「何の事です」

「敬語に決まっているじゃないか～。幼なじみにそんなに距離を取られると、ちょっと悲しくなるなぁ」

「……」

「共に生まれ、共に育ち、共に戦ってきた仲じゃないか、なあルイ？」

「どんな理由があろうと、貴方が上官であることに変わりありません」

　必死に耐えるように、ルイ・オッシュは言う

「何を言っているんだ。軍に入った当初から切磋琢磨してきた仲じゃないか。確かに、私が一気に昇進してしまって、嫉妬してしまうのはわかるが……そう、気に病むことでは」

「っうるさい！　黙れ！　俺をまんまと！　自慢げに！　抜かしていった奴が、何を言う！」

「あっはっはははは！」

　綺麗な顔を崩し、大声をあげて笑う。

「大佐も准尉も、差して変わらないじゃないか」

「変わるわッ！」

「私は、前のようにに皆と仲良くしたいだけだよ。みんな、私の階級がいきなり上がったからって、そう明確に避けられると、さびしくて死んでしまうよ」

　その言葉は、ルイ・オッシュをひどく苛立たせた。置いていったのはお前なのに、と。

「……お前みたいなやつは、一度死んだ方がいい」

「神が許せば、な」

「――――――ッ」

　おちゃらけか、本気か、わからないような言い方。

　ルイ・オッシュにとって、これほどまでに皮肉がかったものはなかった。

「それで？　私が買ってこいと言った『品』は、いったいどこにあるのかな？」

「ん？　それなら俺がしっかりと……」

　ルイオッシュは右手を見て、持っていた鎖がないことに気付く。

　そして。

　品こと、ノインこと、―――――――――――――――この私、カレンはッ！

　ジャンヌダルクという女の美しい顔面に、華麗な蹴りを入れてやった！

　これは、入った。確実に！

　確実―――――――――――――――――、に！？

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　少し荒削りな部分、無理やり感が半端ない部分等、あったとございます！

　どうか改善策、アドバイスコメントを大量に送って下さるとうれしいです！

　ここまで読んで下さったみなさま、読んでいただき本当にありがとうございました！