人柱奇話 (前編)

昔、都に一人の女がありました。

女の夫は早くに先立ち、

女は一人、夫の遺した家業と、忘れ形見の一人娘とを守り、

家業の商売の方は、夫が健在だった時よりもなお、栄えさせておりました。

さて、その忘れ形見の一人娘の方はと言えば、こちらは少々以上に変わった娘でした。

年頃にもなり、器量も、また頭の働きも悪くないと言うのに、

家業の方は、ほんの手伝いばかり、

他の娘達のように、美しく身を飾ることにも、

色恋にも興味を示さず、

母親が縁談を煩く持ち込んで来ないのを良いことに、

暇さえあれば、昼は縁に近い辺り、夜は塗籠に閉じ籠り、

専用の美しい細工の施された箱に収めた、

家伝来の美しい細工物や裂地を取り出しては、飽きもせずに眺めたり、

母親の若い頃集めた、また亡くなった父親の遺した、仮名文字の書物の数々に埋もれ、

根の続く限り読み耽ったりしておりました。

その母親がふとしたことで病を得、床につくようになって以来、

娘には、縁先に居座る暇も、塗籠に閉じ籠る暇も、もうなくなりました。

家業は親類の者に任せ、

昼夜を問わず母親の枕元に付き添い、

食事や薬の世話で一日を過ごしました。

たまに、母親の薬を取りに外出するついでに、表の空気を吸うのと、

母親の寝付いた隙に、

病人の枕元で少しだけ書物を拾い読むのが、

娘の、ほんの細やかな慰めとなっておりました。