英雄譚

第五十四話

（間話―兄弟喧嘩②）

・ギル視点

「脱獄してみない？」

「「うん！！」」

　兄弟揃って同じ答えを即答した。

　おそらく、弟も悩まなかったのだろう。

　この人にメロメロなだけかもしれない。

「じゃあ、頑張ってね。」

「え？」

　手元にあった鍵で檻を開けてくれる。

「ある程度は案内できるけど、外までは連れていけないから頑張って欲しい。」

「え…」

　冗談じゃない。

　王宮の地理なんて知るわけがない。

　この状態でほっとかれたら、すぐにでも捕まってしまう。

　脱獄なんて知られたら、明日を待たずにその場で処刑されるだろう。

「外まで来てくれないの？」

「そんな可愛い声出されても、難しいね。私はそんなに自由を許されていないから。」

「え～…」

「すぐに会えるように頑張るから。ほら、行くよ。」

「う、うん」

「行くぞ。ジル。」

「ほら、お兄ちゃんみたいに気合入れて。」

「うん…」

　ジルはお姉さんと手を繋ぎながら、歩いていく。

　看守は居ない。どこへ行ったのだろうか。

　空洞のような場所へと案内された。

　空洞の前には人が入れないように格子がはまっている。

　お姉さんは簡単にそれを取り外すと、そこへと俺たちを乗せる。

「ここからは二人仲良くね。」

「お姉さんは？」

「私は、後処理があるから。」

「でも…」

「ジル。くどいぞ。」

「うぅ…」

　ジルの泣きそうな顔に苛立ちを感じる。

　その空洞は風が吹いているように感じた。

　外へとつながっているみたいだ。

　あまり居心地の良い空間とは言えそうもない。

　まず、匂いが酷い。あと、単純に汚い。

　ここを進むのは抵抗があるが、進むしかない。

「ほら、行くぞ。」

「…うん。」

　ジルを無理やり引っ張って歩かせる。

　ジルはお姉さんが見えなくなるまで視線を離すことはなかった。

　しばらく歩いた。

　大人では通れそうもない狭い通路を四つん這いになり進んでいく。

　全身が泥だらけだ。泥もどんどん湿っている。

　外が近いのだろうか。

　明るくなってきた。外だ。

　ペースを上げて明るい方へと歩いていく。

「ま、待ってよ、お兄ちゃん！」

「静かにしろ。外に人が居たらどうすんだ！」

「お兄ちゃんだって、うるさいじゃん。」

「あ！？大体！いつまでめそめそしてんだよ！」

「泣いてないもん…」

「ちっ」

　兄弟仲は最悪である。

　それもそうだ。牢屋の中ではろくに話していなかったし。

「外だ。」

　明かりが差し込めるその場所は、どこかの森の中のようだ。

　周囲に人は視認できない。

　脱獄に成功したということで良いのだろうか。

　出口は狭く、子供でも厳しい。

　無理やり体をねじ込んで外へと出る。

　静かな森の中。誰かが歩けば音が響くであろうくらいの静けさ。

　どこかも分からないが、ここなら数日潜伏しても問題ないだろう。

「ほら、ジル。来いよ。」

「俺…行かない。」

「は？」

「お姉さんが来るまで行かない。」

「お前…」

「お兄ちゃんと二人なんて嫌だ！！」

　ジルは泣きながらそう訴えた。

　弟の嗚咽だけが森に響く。

　動物の泣き声よりも鮮明に、確かに、鮮やかに奏でられる。

「大人が来たらどうすんだよ！」

「うわぁぁん！！」

「静かにしろ！」

　ジルは泣き止むことなく叫び続ける。

　これでは誰かに気づかれるかもしれない。

　すぐにでも止めなければいけない。

「どうしたんだい？」

「！？」

　後ろから人間の声がする。

　ジルの泣き声の中でもはっきりと聞くことができた。

　男性の声だ。そして、大人。

「子供がこんなところでどうしたの？」

「い、いえ、べつに…」

　振り返ることなく応対する。

　冷や汗が止まらない。もし、兵士ならここで首を刎ねられるだろう。

「そこに誰かいるのかい？」

　声色から優しい人物であると想定できるが、そんなことがどうでもよくなるくらい心臓がうるさい。

　恐怖で声が出せない。

　肩に手を置かれた。

「どうしたんだい？」

「っ！？」

「そんなに怯えて、大丈夫？」

「な、なんでも、ないです…」

「震えているけど？」

「少し、寒くて…」

「この気温で？」

「え、ええ。」

「まあ、良いか。その穴に誰か落ちてしまったのかい？」

「お、弟が…」

「そっか。助けるのを手伝うよ。」

　そういうと、その男は穴に手を入れジルを引き上げた。

　さすがは大人の力だ。ジルくらいの小柄な少年は簡単に持ち上がるらしい。

「二人ともかなり汚れているね。」

「お、俺たち、帰るので。」

　ジルは声を出すことなく、涙を流し続けている。

　ジルの頭を撫でようとした男が視界に入った。

　剣を持っており、軽装な鎧を身にまとっている。

　聞かなくても分かった。兵士だ。

　どこからなんの目的でここに来たかは知らないが、あまり長居しない方が得策に思える。

「ほら、ジル、お礼を言って帰るぞ。」

　無理やり平静を装い、行く当てのない帰路につこうとする。

「待ちなよ。」

「な、なんですか？」

「ここらで脱獄した少年を探していてね。見なかったかい？」

　体中から汗が噴き出る。

　震えが酷くなり、目の前が歪むようだ。

　必死に平常心を心がけるが、向こうも異変に気が付いたみたいだ。

「どうしたんだい？そんなに震えて。」

「い、いやぁ…」

「そういえば妙だね。こんなところに遊びに来るなんて。」

「な、なにがです？」

「ここは、王宮に近いから侵入できないはずだけど。」

「！？」

「しかも、君たちは脱獄衆と特徴が一致しすぎているね。妙だね。」

　男は何か確信をついたような笑みを浮かべた。