おかえり

　庭で履くサンダルはいつも縁側の踏み台の上に置いてあるのだが、私は庭から縁に上がるとき、次に使いやすいようサンダルの先を庭に向けて置いておく。

　ところが最近。

　そのサンダルの向きが、ときおり反対になっていることがある。

　この家に住むのは私一人。ということは誰かがたびたび庭へ入り込んで、サンダルを履くか、はたまたいたずらをしているということになる。

　そこでこのたび、私は侵入者の正体を暴いてやろうと、庭に防犯カメラを取り付けた。

　すると奇妙なことにカメラには、サンダルだけが庭を這うよう勝手に移動しているのが映った。そして最後、縁側の踏み台に戻ったのである。

　どうやら我が家には、人の目に見えない、さらにはカメラのレンズにも映らない何ものかがいるらしい。

　ただ……。

　その何ものかはサンダルを履くだけで、ほかに悪さをしたり、私に危害を加えるようなことはなかった。

　また家の中の靴やスリッパの向きが変わったり、また勝手に移動したりすることはないので、それは普段は庭に棲みついていて、それがときおり家の中にも入ってくるのかもしれない。

　あるとき。

　サンダルが縁側の踏み台から消えた。

　庭の隅々まで探したが見当たらず、サンダルの足跡が庭から玄関に向かっていたことから、どうやらそれは外に出ていったのだと思われた。

　ただ、どこへ行ったかわからない。

　もしかしたら帰り道がわからず、どこかでさまよっているのかもしれない。

　それからも帰らない日が続いた。

　飼猫が家を出たまま行方不明になってしまったようで、私はひどく心配になった。

　一カ月ほど経ったある朝。

　サンダルが縁側の踏み台の上に戻っていた。

　それは帰ってきたのだ。

　長いこと、帰り道を探して迷っていたのだろうか？

　それともただ外を遊び歩いていただけなのだろうか？

　このとき……。

　何てきまぐれなやつなんだと思ったが、私はそれでも嬉しくて、庭に向かって声をかけていた。

「おかえり」