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第36話、満を辞して飛び出してきたのに、その出番はあまりにも短く




「ハナさん、ミィカさんっ!? どうしてここにっ」

「おー。そか、よんでくれたのはムロガいいんちょだったのかぁ」

「え? いや、そんなはずは……」

「……」


びっくりした様子でムロガが声をかけてきたから。

今にも襲いかかってきそうなケモノがいるのにも関わらず、律儀に振り向いて反応するハナ。

改めて見やれば、いつもと違った……ダンジョンシーカー、あるいはボーダーのような姿をしたムロガがそこにいたが。

しかし話を聞くにムロガがハナを呼んだわけではないらしい。


その流れで目に入ったのは、洞窟こうもり……ではなく、小さなカラスの魔物。

ムロガの方に陣取る、スカークロウらしき姿だった。



「んん?どうくつの中にカラス? いいんちょのともだち(テイムモンスター)なのか?」

「……っ」


ハナはのほほんとしているし、肩口にとまられているムロガも気にした様子はないが。

そこにいるスカークロウも、あるいはむりくり邪な力を植えつけられたらしきユニコーンと比べても遜色ないほどの【エクゼリオ】の魔力をまとっていた。



(……いえ、これは闇そのもの? スカークロウではない?)


どちらかと言えば、ミィカ自身と近いものをミィカは感じとっていた。

それは【エクゼリオ】の根本、呪いそのものと言ってもよくて。



ミイカが思わず混乱し、黒いユニコーンを注視している場合ではないと判断したのは。

そんな呪いの塊のような存在が、恐らくはハナを呼んだ張本人であると確信したからで。


一体いつの間に?

そう思った時。



「ヒヒヒィィィーーンッ!!(うえぇぇいっ! なめてんのかぁっ! こっちからなめんぞこらああぁぁっ!!)」


厳密に言えば無視していわけではないのだが。

この状況で蚊帳の外に押しやられていることに気づいたらしい。

邪なるユニコーンは、正しく邪なる言葉を吐き出して、猛然と突進してくる。




「わわわっ。こういう時は、ていっ」


その瞬間、スカークロウが翼をはためかせ。

ムロガが背負っていた荷物から自らの得物、魔法銃を取り出し。

ミィカが効果がいまいちであろうながらも対するために【エクゼリオ】の魔法を発動するよりも早く。


慌てているように見えて、ハナがそう叫びつつも実にスムーズな動きで手に持っていた魔精球(先ほど呼び出されるために使った改造版ではない、本来の目的のもの)を投げつけていて。




「ヒヒィンッ!? (いったぁ、そこはらめぇぇっ!?)」


カイン! と。

甲高い音がして、偶然か必然か、紅白に分け隔てられたノーマルな魔精球は。

見事邪なるユニコーンの、とりわけ邪悪なオーラが出ていそうな部位、その大きにすぎる一本角にヒットする。

するとその途端、短い悲鳴を上げつつもユニコーンはみるみるうちに吸い込まれより集められ、小さくなって魔精球へ取り込まれていく。


その際、ミィカの目にはユニコーンの身体だけが吸い込まれて、カラスほど大きくないにせよ、呪いとして確かにユニコーンを蝕んでいたであろう闇色の魔力……靄のようなものだけが残されて。




「かぁっ!」


それにも確かに意志があると。

敢えて魔物に分類するのならば、スモーク状の身体ををもって、ほかの生物に取り憑き乗っ取り支配する、『アクマ』と呼ばれる存在であると気づいた時には。

スカークロウが弾丸のように飛び出していて。


そのくちばしが闇色の靄に触れた瞬間。

溶け込み一体するみたいにスカークロウが逆に吸い込むように喰らい、自身のものとしたことがミィカには分かって。




「ムロガさん、あれはいったいなんなのですか?」

「え? あ、ええと。ここに来た時に気づいたらリュックのところにくっついててさ。ずっとついてくるし、そんなに重くないし、それならべつにいいかなって」


なんとなく懐かれたようだから。

別にそれで困ることもないし、ここまで特に考えもせず一緒にいた、との事らしい。


何て迂闊な、と。

こんな時じゃなければ説教の一つもしたい所だったが。

闇の靄……アクマの残滓をすべて吸い込み、その身に秘めし呪いの力をより一層強くしているスカークロウに対しての警戒を外すことはできそうになくて。


毒を制するには毒、呪いも同じ。

ならば自身がと、ミィカが内心でらしくない決死の思いを秘めたその時であった。



「よっし。黒いユニコーンげっとだぞいっ。……って、なにこれ? からすさん何してんの?」


あるいは、ムロガ以上にまったくもってそこにあるかもしれない危険に。

ほとんど気づいた様子もなく、ハナがユニコーンをとらえた魔精球を拾い上げたかと思うと、興味のあるものには何でも食いつく好奇心の塊のような彼女は。


全くの無警戒っぷりを発揮して。

しかも止める暇もないほどの軽妙さで、スカークロウに近づいてゆく……。



  (第37話につづく)









次回は、8月9日更新予定です。

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