黒石心臓の簒奪者

序章 理不尽な死と不条理な生

第4話 始祖の心臓

　祭りの夜が明けてから数日、街はすっかり日常の顔を取り戻していた。

　だが、俺の日常は、もう元には戻らない。

　あの日以来、俺は常に何者かの視線を感じるようになっていた。

　街を歩いていても、アパートの自室にいても、背中に突き刺さるような、粘つく気配。

　姿は見えない。だが、確実に奴らは俺を監視している。

　次にいつ、どんな形で接触してくるか分からない。その緊張感が、じりじりと俺の神経を削っていた。

　静かに暮らしたい。

　その願いは、風の前の塵のように、あまりにも脆く、儚いものだったらしい。

　こうなった以上、ただ待つのは得策ではない。

　俺はギルドへ足繁く通い、情報収集に努めた。最近、街の周辺で不審な人物の目撃情報はないか。黒い外套の集団、奇妙な魔術を使う連中。どんな些細な情報でもいい。

　だが、有力な手がかりは一向に得られなかった。

　奴らは、よほど巧妙に動いているらしい。

　そんなある日、ギルドの依頼掲示板の前で、俺は一枚の依頼書に目を留めた。

　『緊急討伐依頼：古代遺跡に出現したゴーレム群の破壊』

　場所は街から半日ほど離れた森の奥。

　報酬額が、破格だった。ゴーレム討伐にしては、明らかに高すぎる。

　まるで、腕利きの冒険者を誘い込むための餌のようだ。

（罠、か……）

　十中八九、そうだろう。

　俺がこの依頼を受ければ、奴らは人目につかない森の奥で、確実に俺を仕留めようと待ち構えているはずだ。

　面倒だ。関わりたくない。

　だが、このまま監視され続けるのも精神衛生上よろしくない。

　それに、いつまでも逃げていては、いずれじり貧になるだけだ。

　向こうにその気があるのなら、いっそ、この挑発に乗ってやるのも一つの手かもしれない。

　俺は依頼書を剥がし、受付カウンターへと向かった。

「これを、単独で」

　俺の言葉に、受付嬢は一瞬目を見開いたが、すぐにいつもの事務的な表情に戻った。

「承知しました。……お気をつけて」

　最後の言葉に、わずかに案じる響きが混じっていた気がした。

◇

　指定された古代遺跡は、苔むした石造りの建造物が、森の木々に飲み込まれるようにして佇んでいた。

　依頼書にあったゴーレムの姿はどこにもない。

　代わりに、遺跡の入り口で俺を待っていたのは、二人の人影だった。

　一人は、先日俺が叩きのめした男と同じ、黒い外套を纏った魔術師風の男。

　もう一人は、外套は羽織らず、筋骨隆々とした肉体を晒した大男だ。その手には、巨大な戦斧が握られている。

「お待ちしておりました。我らが誘いに乗っていただき、感謝します」

　魔術師風の男が、芝居がかった口調で言った。

「単独で来るとは、愚かなのか、あるいはよほどの自信家か」

　戦斧の大男が、地響きのような声で嘲笑う。

「用件は何だ。また勧誘の続きか？」

　俺は腰の剣の柄に手をかけながら、冷たく問い返した。

「いえいえ。前回の者の報告によれば、貴公は我らと相容れる気はないとのこと。ならば、話は早い」

　魔術師の男が、くい、と顎をしゃくった。

　それが、戦いの合図だった。

「オオオォォッ！」

　大男が雄叫びを上げ、大地を蹴って突進してくる。

　その速度は、見た目の巨体からは想像もつかないほど速い。

　振り下ろされる戦斧は、風を切り裂き、轟音を立てて俺に迫る。

　俺は冷静に半身を引いてそれをかわす。

　戦斧が叩きつけられた地面が、轟音と共に砕け散った。

　間髪入れず、後方から魔術師の詠唱が聞こえてきた。

「《ダークランス》！」

　数本の黒い魔力の槍が生成され、俺の背後から襲いかかる。

　前には戦斧、後ろには魔力槍。見事な連携攻撃だ。

　だが。

「遅い」

　俺は呟くと、回避も防御もせず、ただ胸を張った。

　黒い槍は、俺の体に吸い込まれるようにして、そのことごとくが霧散した。

　胸の黒い石が、ずくん、と心地よさそうに脈動する。

「なっ！？　魔術を喰っただと！？」

　魔術師が驚愕の声を上げる。

　その隙を見逃すほど、俺はお人好しではない。

　大男の次の攻撃をいなし、その懐に潜り込むと、渾身の蹴りを腹部に叩き込んだ。

　ぐしゃ、と熟れた果実が潰れるような嫌な音が響く。

　大男の巨体が宙に舞い、遺跡の壁に激突して動かなくなった。

「馬鹿な……ボルグが一撃で……！」

　魔術師は、信じられないものを見る目で俺を見つめ、後ずさる。

「貴様、一体何者だ……。その力、ただの人間のそれでは……」

「それはこっちの台詞だ」

　俺はゆっくりと魔術師に歩み寄る。

「あんたたちは何者だ。俺に何の用がある」

「……我らは、偉大なる魔神様の復活を望む者。そして、その贄として、最高の心臓を捧げんとする僕(しもべ)」

　魔神の復活。贄。

　俺を殺したあの魔女の目的と、繋がった。

「貴様のその胸に宿る石……。あれは、ただの魔石ではない。まさかと思っていたが、文献にあった通りの輝き……。あれは、魔力の根源そのもの……『始祖の心臓』だ！」

　魔術師は、恐怖と恍惚が入り混じったような表情で叫んだ。

　始祖の心臓？

　初めて聞く言葉だった。

「あの方……我が主である魔女様は、血の繋がりを持つ者の心臓でなければ、魔神様を蘇生させることはできないと仰っていた。だが、貴様が『始祖の心臓』の持ち主であるならば話は別だ！　それを捧げれば、我らの悲願は……！」

　魔術師の言葉は、そこで途切れた。

　俺の剣が、その喉を正確に貫いていたからだ。

　これ以上、べらべらと喋らせておく必要はない。必要な情報は得た。

　ごぼり、と血を吐きながら、魔術師はその場に崩れ落ちる。

　静寂が戻った遺跡に、俺は一人立ち尽くしていた。

　胸に手を当てる。

　服の下で、黒い石が静かに鎮座している。

　魔石ではなかった。

　始祖の心臓。

　魔神の復活。

　血の繋がり。

　頭が痛くなるような単語ばかりだ。

　どうやら俺は、自分が思っていた以上に、とんでもないものを抱え込んでしまったらしい。

　そして、それを狙う連中がいる。

　静かな生活は、もう望めない。

　ならば、どうする。

　逃げ続けるか？

　いや、もう逃げるのは終わりだ。

　俺を殺し、こんな体にした魔女。

　そして、その背後にいるであろう「魔神」とやら。

　こちらから、見つけ出してやる。

　そして、俺の平穏を奪った落とし前を、きっちりとつけてもらわなければならない。

　俺の心に、冷たく、昏い決意の炎が灯った。

　それは、復讐とも、あるいは単なる生存本能ともつかない、歪な炎だった。