黒石心臓の簒奪者

序章 理不尽な死と不条理な生

第1話 理不尽な死と、不条理な生

「ごめんなさい」

　目の前の女が、心から申し訳なさそうにそう言った。

　形の良い眉は悲しげに下がり、潤んだ紫色の瞳が俺を映している。

　夜の森によく似合う、黒いローブを纏った美しい女だった。

　魔女、と呼ぶのが相応しいのだろう。

　幻想的な美貌とは裏腹に、彼女の腕は俺の胸を貫いていた。

　ごぷり、と喉が奇妙な音を立てる。

　ああ、俺は死ぬのか。

　なぜ、こんなことになっているのか。まるで分からない。

　数分前まで、俺は依頼された薬草を届け、その報酬で買った安酒を片手に家路についていただけのはずだ。

　森の近道を使おうとしたのが運の尽きだったか。

　それにしても、だ。

　なぜ彼女は、俺の心臓を素手で鷲掴みにしながら、そんなにも悲しそうな顔をするのか。

　なぜ俺は、胸に風穴を開けられているというのに、痛みよりも先に疑問が浮かぶのか。

　こういう時、人は走馬灯とやらを見るものだと聞く。

　己の人生を振り返り、後悔したり、満足したりする、感動的なお別れタイムのはずだ。

　だが、俺の脳裏で始まるはずの最後の芝居は、幕が上がることすらなかった。

　ただ静かで真っ暗な舞台が広がるだけ。

　まあ、振り返ったところで碌な思い出もないのだから、観客もいない空っぽの舞台でちょうどいいのかもしれない。

　真面目に、誠実に。

　人に迷惑をかけず、困っている者には手を差し伸べろ。

　そう教えてくれた両親は、人に裏切られ、陥れられ、あっけなく死んだ。

　真面目に生きた結果がそれだ。

　俺の人生も、そんな両親の教えを律儀に守ろうとして、結局は報われないまま終わる。

　つまらない人生だった。

　ひとつだけ心残りがあるとすれば、最後の晩餐だ。

　今日の夕食が、カチカチに硬くなったパンと、野菜の欠片が申し訳程度に浮かんだ味の薄いスープだったこと。

　どうせ死ぬなら、もっと美味いものを食っておきたかった。

　肉だ。分厚いステーキが食いたかった。

　そんな、あまりにもどうでもいい後悔を最後に、俺の意識はぷつりと途切れ、深い闇へと落ちていった。

◇

　ちくり、と頬を刺す感触で目が覚めた。

　土と草いきれの匂いが鼻腔をくすぐる。どうやら俺は、草むらの上にうつ伏せで倒れているらしい。

　……ん？　目が覚めた？

　ゆっくりと、本当にゆっくりと瞼を開く。

　視界いっぱいに、青々とした緑が広がっていた。

　首だけを億劫に持ち上げると、視界の端に大きな街道が見える。森を抜けてすぐの野原。見覚えのある場所だ。

　辺りを見渡すが、人の気配はない。あの魔女の姿もどこにもなかった。

　まるで、悪い夢でも見ていたかのようだ。

　俺は疲れてここで寝てしまったのだろうか。そんな馬鹿なことがあるはずない。あの感触は、確かに現実だった。抉られた胸の、肉が裂ける生々しい感触。心臓を握り潰される、鈍い衝撃。

　恐る恐る、自分の身体を起こす。

　軋むような音ひとつ立てず、滑らかに上体が持ち上がった。

　特に違和感はない。痛みも、苦しさも、どこにもない。

　いや、これこそが最大の違和感だった。

　視線を自分の胸元へ落とす。

「―――っ」

　息を呑んだ。

　着ていたシャツと革のベストは、びっしょりと赤黒い血で染まっている。

　そして、その中心。心臓があったはずの場所に、ぽっかりと大穴が空いていた。

　だが、その穴の奥で覗いているのは、がらんどうの内側ではなかった。

　そこには、まるで夜の闇をそのまま固めたような、艶のない黒い石が埋め込まれていた。

　不気味なほどに脈動もせず、静かにそこにある。

　まるで、最初からそれが俺の心臓だったとでも言うように。

「ナンダコレ……」

　人生で最大の「ナンダコレ」が、掠れた声になって口から零れた。

　何が起きている？

　俺は死んだはずだ。あの魔女に心臓を抉られて。

　なのに、生きている。いや、これは「生きている」と言えるのか？

　慌てて全身を確かめる。

　手足は問題なく動く。目も見えるし、耳も聞こえる。感覚は全て正常だ。

　おかしいのは、この胸に鎮座する不気味な黒い石だけ。

　震える指先で、懐から小刀を取り出す。これも護身用にと持っていただけの、安物だ。

　意を決して、左手の人差し指の先を、刃で軽く切りつけた。

　いつもなら、ぷくりと血の玉が浮かび、赤い線が走るはずだ。

　だが。

「…………」

　指先には、ただ白い一本線が刻まれただけだった。

　血は、一滴も流れない。

　その傷も、まるで傷なんてなかったかのように、瞬く間に塞がっていく。

「ナンダコレ」

　本日二度目の「ナンダコレ」は、一度目よりもずっと乾いていて、実感を伴っていなかった。

　ただ、呆然と傷の消えた自分の指先を見つめる。

　ああ、そうか。

　俺の、人としての人生は、どうやら本当に終わってしまったらしい。

　しばらくの間、俺はそこで思考を停止させていた。

　空を流れる雲をただ眺め、頬を撫でる風を感じる。五感は生きている頃と何も変わらない。

　それなのに、俺という存在の根幹が、まったく別の何かに置き換わってしまったという事実だけが、重くのしかかっていた。

　これから、どうすればいい？

　この体は一体なんなんだ。アンデッドか？　ゴーレムの一種か？

　分からない。何も分からない。

　だが、ここで呆けていても事態は好転しない。

　どれくらい時間が経ったのか分からないが、不意に、死んだはずの脳が冷静な判断力を取り戻した。

　とにかく、情報を集めよう。まずは自分の身に何が起きたのかを知る必要がある。

　そのためには、ここを動かなければならない。

　よし、と小さく気合を入れる。

　まずやるべきことは決まっている。

　町へ帰ろう。俺が住んでいた、あの埃っぽい裏路地の安宿へ。

　街道へ出て、町へと続く道を歩き始めた。

　幸い、人通りはまばらだ。

　それでも、たまにすれ違う商人や旅人たちが、俺の姿を見てぎょっとしたように顔を引き攣らせ、足早に距離を取っていく。

　その反応で、俺はようやく自分の格好を思い出した。

　胸には大穴。全身血まみれ。

　傍から見れば、森から這い出てきた瀕死の重傷者か、あるいは亡霊そのものだろう。これでは怪しまれるのも当然だ。

　とはいえ、今更どうしようもない。服の替えもなければ、体を洗う水もない。

　もう町は目と鼻の先だ。このまま突き進むしかない。

　案の定、町の城門が見えてくると、そこに立つ二人の門番が俺の姿を捉え、槍を構えて険しい表情になった。

「待て、そこで止まれ！」

　片方の門番が、張りのある声で制止をかけてくる。

　周囲の人間たちが、何事かと遠巻きにこちらを見ているのが分かった。面倒なことになった。

「なんだその格好は！　血まみれじゃないか。どこで何をしていた！」

　どう説明する？

　正直に「森で魔女に襲われて、心臓を抉られました。でも、なぜか生きてます」とでも言うか？

　間違いなく狂人扱いされて、衛兵詰所に連行されるだろう。

　そこで身体検査でもされ、胸の石が見つかったら最後、何をされるか分かったものではない。解剖か？　悪魔憑きとして火炙りか？

　面倒事は避けたい。それも、とびきり厄介なやつは。

　俺は、できるだけ苦しげな表情を作り、かすれた声で答えた。

「……森で、大きな獣に、襲われまして」

「獣だと？　それで、その怪我か。よく生きていたな」

　門番は訝しげに俺の全身を観察している。特に、普通に立って歩いていることを不思議に思っているようだ。

「いえ……これは、返り血です。手負いの獣で、なんとか……仕留めることができましたが……こっちも無傷とはいかず……」

　しどろもどろに、ありきたりな嘘を並べる。我ながら苦しい言い訳だ。

　だが、門番はこれ以上深く追及する気はないらしい。そもそも、俺のような薄汚い男一人に、そこまで興味がないのだろう。

「チッ、面倒な。……まあいい。死体は森に置いてきたんだろうな？　下手に持ち込むなよ。病の元だ」

「は、はい……」

「さっさと行け。医者に行くなら広場のジル診療所だ。金がないなら諦めろ」

　門番は、まるで汚いものでも追い払うかのように、しっしっと手を振った。もう一人の門番も、呆れたようにため息をついている。

　俺は小さく頭を下げ、足早に門をくぐった。

　背中に突き刺さる好奇の視線を感じながら、町の雑踏の中へと紛れ込む。

　活気のある大通りの喧騒が、やけに遠くに聞こえた。

　行き交う人々の笑い声も、客引きの怒声も、すべてが別世界の出来事のようだ。

　俺はもう、彼らと同じではない。

　血の通わない、心臓の代わりに石を埋め込まれた、得体の知れない何か。

　これから先、俺はこの体で、どうやって生きていけばいいのだろうか。

　答えのない問いを抱えたまま、俺は人波をかき分け、住み慣れたはずの薄暗い裏路地へと足を向けた。