4/24

地下図書館の幽霊は働き者

「……というわけで、困っておりまして」

王都の一角にある古い図書館。館長の初老の男性は、申し訳なさそうに頭を下げた。

「夜な夜な現れる幽霊が、自動筆記装置を勝手に動かし、書物を書き換えてしまうんです。しかも、修正内容が異様に正確で……逆に間違ってるのは私たちなのでは、と不安になる始末でして」

タクヤは頷きながらメモを取る。

「つまり働き者の幽霊を、穏便に止めてほしいと」

「はい、できれば解雇の手続きを……霊的な意味で……」

リアナが笑いをこらえながら言った。

「図書館で働く幽霊って、ちょっと面白いじゃない。正確に書き換えるなら放っておいても……」

「いや、そこが問題なんだ」

タクヤは、幽霊が使ったという端末を調べながら言った。

「この端末、古い管理記録転写機だ。魔導機器じゃない。これは……この世界のログを記録していた装置だよ」

フェリスの目が見開かれる。

「じゃあ、その幽霊は――この世界を知っている何者か？」

「それも調べてみないとな」

図書館の地下、旧記録保管庫はひんやりと静まり返っていた。明かりを灯しながら、タクヤたちは奥へと進む。

そして、そこにいた。

透明な姿で、端末の前に浮かぶ人物。フードを被った小柄な青年の姿をした幽霊だった。

《記録を再編中……管理者記録との照合完了……エラー修正》

タクヤはそっと声をかけた。

「君、名前は？」

幽霊がふとこちらを向き、驚いたように目を見開く。

「……君は第7世代か？」

静かな一言に、空気が凍った。

「なぜそれを？」

「懐かしいスキルの波長だった。私もかつて、第5世代の調整者だった者だ」

タクヤは、一歩前へ出た。

「どうしてここに？」

「記録の破損が進んでいた。私は死後も、記録を守るように設定されていた。ただそれだけだ」

「じゃあ……もう十分、役目は果たした。休んでくれていい」

タクヤの言葉に、幽霊は微笑んだ。

「ありがとう。ならば、最後に――君にこの世界が生まれた理由の断片を残そう」

幽霊は淡く光り、そして静かに消えた。

次の瞬間、端末に自動的に映像が投影される。そこには、数百年前の風景。人が空に浮かぶ都市を造り、機械と魔法で文明を築き上げる姿が映っていた。

「これは……？」

フェリスが呟く。

「この世界は、ただのファンタジーじゃない。管理された箱庭だった」

タクヤは、その映像をじっと見つめていた。

「じゃあ俺たちが今いるのは……運用中の世界だ。けど、もう制御は崩れてる」

リアナがぽつりと漏らす。

「タクヤ。あんた、どこまで知っていくつもり？」

「できるだけ全部」

短くそう答えて、タクヤは端末に保存された記録を外部装置にコピーした。

「結局、幽霊だったのか？」

図書館の地上階に戻りながら、バルドが腕を組んで言う。

「正確には、自己修復プロトコルに従った自動記録霊体だな」とタクヤは応じた。

「彼は管理者側の記録員だった。死後も記録の誤差を修正し続けてた……人間としての意識は、とうに失っていたかもしれないけど」

リアナは苦笑した。

「便利屋に依頼してきた図書館長さん、幽霊を解雇してって言ったけど……まさか、あんな深い話になるとは思ってなかったでしょ」

「そうね……」フェリスは真剣な表情を浮かべていた。

「彼の残した映像、空に浮かぶ都市や文明の崩壊記録……本当に、この世界は一度作り直されたの？」

「それを確かめるのが、これからの仕事ってことだろうな」

タクヤは端末を確認する。

幽霊が最後に残してくれた記録には、こう書かれていた。

世界は七度、書き換えられる。今は第七期。君は、最後の調整者。

「第七期……」

「つまりこの世界は、七回目の更新後ってこと？」

タクヤは静かにうなずいた。

「そう。そして、それが意味するのは――次の更新が最後だってことだ」

図書館の天井を見上げる。

古いが整えられた空間には、知識と記録への誇りが詰まっている。けれどその裏では、管理者たちの意思が静かに息をしていた。

「幽霊の依頼、完了っと」

タクヤが報告書に書き込みを入れると、リアナがいたずらっぽく笑った。

「でも今回、報酬は何？まさか霊体の感謝とか言わないでよ」

「……実は、図書館の閲覧権限を1階層、上げてもらえた」

「地味！」

だが、フェリスは目を輝かせる。

「それはすごい！あの封印区画に入れるってことよ！」

「そう、そしてそこに設計者の記録があるかもしれない」

「なるほど、幽霊を解雇したと思ったら、今度は神の履歴書を読む気？」

「仕事ってのは、奥が深いんだよ」

タクヤがそう言って笑うと、いつもの便利屋の空気が戻ってきた。

「さて、次の依頼を探そうか。俺たち、なんでも屋だしな」

その言葉に、仲間たちは頷いた。