猫が世界を救った日。

４２ 不思議と背筋はピンと伸びていた （三浦朔）

「……ヨブ記計画ですか。まるで会議に提出する企画書のタイトルみたいですね」

　理不尽の代名詞とも言える『ヨブ記』を引き合いに出すなんて。名称の時点で、すでに悪趣味すぎる。

「実際に会議をしていたんだよ」

　勉さんは、ご名答と言いたげに、小さく拍手をする。

「正しい人を何日で陥落させることができるか、入念に準備がなされ、どういう方法でダメージを与えるか、ターゲットごとに、プレゼンテーションが行われ、投票で選ばれたプランが実行される」

　きっと会議室のテーブルには、ろくでもないメンツが、ずらりと座っていたのだろう。その姿が容易に想像できた。

「いかに些細なきっかけで、手数を少なく、人を滑落させるか。どこまで堕落したか。その芸術性や、崩壊するまでの最速記録を競い合っていた。一年の間に、どれが一番素晴らしいプランだったかを審査し、トップだった者には、勲章が与えられたそうだ」

「まるで、よくできましたのスタンプがもらえて、喜んでいる子供みたいですね。その人たちは、サロンではなく、幼稚園からやり直したほうが良いのでは」

　僕の嫌味を聞いて、勉さんは苦笑を浮かべている。

「わたしは彼らのために、世界中で正しい人を探して、その者を不幸に突き落とす仕事の手伝いをしていた」

「素敵なお仕事ですね。金のためですか」

「軽蔑してくれたかい。でも、人が大事にするものなんて、金か名誉か愛情か、その程度だろう」

「できることなら僕は、愛情を一番大事にしたいですけどね」

「素敵な答えだ。きっと灰川聖人も、正しい人として、ターゲットに選ばれるまでは、君みたいに、答えていただろうね」

「まさか、灰川聖人も、そのサロンのせいで？」

　勉さんは目を細め、唇を少し歪ませた。

「灰川聖人は、わたしの孫だった……らしい」

「え？」

「やつらは、それをわかっていて、わたしに仕事をやらせたようだ。銃撃戦で灰川聖人が死にかけて、わたしが手術をする羽目になったのも、わたしが渡したテープのせいで、彼が破滅への道を選んだことも、彼の息子を殺した少年Ａに、テープを渡したことすら、ヨブ記計画として、サロンの連中に楽しまれている、下品なプランの一つでしかなかったようだ」

「じゃあ、まさか」

「知らなかったというのは、言い訳にしかならないだろう。だが、わたしは、ようやく目が覚めた。こんなろくでもない組織から、抜け出そうとしたんだ。だが失敗した」

「どうして」

「相手は退役したとはいえ、第一線で活躍していた軍人や諜報員の集団だ。簡単に逃げられるわけもなく、仕事を続けざるを得なかった。自業自得というやつだ」

　勉さんはお手上げだというように、天を仰ぎ、小さく笑った。

「とはいえ、サロンに所属していたメンツも、年には勝てなかったようだ。一人、また一人と、病気や寿命で亡くなっていき、サロンを維持することができなくなった」

　神に祈るように、勉さんは両手を合わせた。

「それでわたしは、ようやく自由を手にいれた……はずだったんだ。なのに、その矢先に、癌が見つかり、余命を宣告された。バチが当たったというやつだろうね」

　勉さんの手足が、半年前に、家族の会食で紹介された時に比べると、やせ細って見えたのは、病気のせいだったようだ。

「絶望していた時に、病院で、かつて愛した妻にそっくりな、彼女に出会ったんだ。最後に少しだけ、夢を見たかったんだけどね。それすら奪われた」

　オーブンに入れたスポンジケーキが、焼きあがる音がした。

「できれば、ちゃんと完成したものを食べたかったよ。君が作ったケーキは、本当に美味しいから」

　勉さんはホイップを指に取り、ペロリと舐めて、微笑んだ。

「ありがとう。少しだけ嬉しかったんだ。わたしは、本当の孫には、何もしてやれなかったから」

「……そんな」

「きっと彼女も、今頃、天国で指をくわえて、物欲しそうに見ていると思うよ。自分だけ、君と仲良くケーキ作りなんてしてずるいって」

　愛しい人を浮かべるその表情は、とても柔らかく、優しいものだった。

「まさか……僕の祖母は、あなたのせいで死んだってことですか」

「すまない。本当にたまたまだったら、良かったんだけどね。そうじゃなかったみたいなんだ。残念ながら、わたしは別のサタンに、目をつけられてしまったらしい」

　困ったような顔で笑った勉さんが、窓の方を見た。

「最近多いだろう。アクセルとブレーキを踏み間違えるご老人が。ほらあんな風に」

　一瞬だった。目の前に突っ込んできたのは、鮮血のように赤い車だった。

「危ないっ」

　僕は腕を引かれて、床に投げ出された。

　しばらくの間、何が起こったのか、よくわからなかった。

　部屋の中は、車が突っ込んで、テーブルもキッチンも、何もかもがめちゃくちゃだ。

　もしあのまま、同じ場所に立っていたら、今頃、車に押しつぶされていただろう。

　運転席には誰もいない。どうなってるんだ。

「大丈夫か、朔」

　僕と勉さんを助けてくれたのは、カオルさんだった。

「え、ちょ、カオルさん、なんで」

　携帯を取り出してカオルさんは、電話をしている。

「大惨事だ、応援頼む。あと、余計な仕事をする羽目になったから、厳選ハラミも追加な」

　どうしてこんなところに。しかも、ハラミってなんだ。

　カオルさんは、勉さんの腕を捻り上げている。

「で、こいつは誰だ」

「あんまり乱暴しないでください。三浦勉さんです。僕の義理の祖父で、元ベン・ミュラーさんです」

　カオルさんは首を傾げている。

「……かなり意味がわからないのだが」

「詳しくは、またあとで説明しますから」

「ややこしい話だったら、別にいい。今、猛烈に眠いんだ。面倒な説明なんて聞いたら、気絶する準備ができている」

　相変わらずで、僕は噴き出してしまった。

「さすが、カオルさんですね」

「そんなに褒めても、特上カルビと、Ａ５ランクのサーロインと、厳選ハラミは、お前にはやらんからな」

「はい？　何の話ですか」

　遠くから、パトカーのサイレンの音が近づいてきた。

　カオルさんは、窓の外を見て、ニヤリと不敵な笑みを浮かべた。

「おせーよ」

　外には、捜査一課の大吾さんが立っていた。

　ほかにも黒江という女性捜査員が一人。

　サイバー犯罪対策課に配属されたはずの彼女が、なぜかこんなところに。僕に向かって、小さく会釈をしてから、カオルさんから引き渡された勉さんを連行していった。

　部屋に入ってきた大吾さんは、突っ込んだ自動車や、散らばっているガラスの破片を見て、顔をしかめた。

「まさか、これ、カオルがやったんじゃないだろうな」

「違うに決まってんだろ」

「隙あらば、物を壊すの、やめなさいよ」

「だから、違うって。ちゃんと玄関から入ったっつーの。ほら、靴脱いでるだろ？」

　大吾さんが、ものすごく怪訝そうな顔をしながら、足元を確認している。よっぽど疑われるということは、様々な前科があったに違いない。

「だいたい、人が目の前で、死ぬかどうかって時に、そんなの気にしてられるか。それに、心配だから見に行ってやってくれって、頼んできたの、大吾のほうだろ」

　大吾さんは、こめかみを押さえて、頭が痛そうにしている。

「悪かった。俺が頼む人間を、間違えたかもしれない」

　僕は二人を見かねて、助け舟を出す。

「そんなことないですよ。きっとカオルさんが来なかったら、僕どころか、勉さんも、今頃、死んでましたから。ありがとうございました」

　僕は深々と礼をする。本当は、土下座をしたっていいぐらいに、お世話になりっぱなしだけれど、さすがにガラスの破片が、大量に散らばった部屋では無理だ。

「まぁ、よくわからんが。とりあえず、こんなカオルでも、間に合ってよかったよ」

「こんな、ってなんだよ」

「俺の寿命と金を、モリモリと目減りさせるような女は、こんな呼ばわりで十分だろ」

「なんだと、あぁ？」

　二人で睨み合っている。

「ほらほら、喧嘩しない。お二人には、いつも、助けられてばかりですね」

　大吾さんは、首を振ってから、清々しい笑顔を見せる。

「そんなことないよ。お前が電車で、みんなに投げかけた言葉、あれのおかげで、暴動が収まっただろ。むちゃくちゃ助かった。あれ見てさ、ヒーローみたいだって、俺は感心したんだぞ」

「ヒーローみたい？」

「そうそう。本人の知らないところで、誰かの心をキラキラッとさせてることなんて、いくらでもあるってことだよ。胸を張れ」

　カオルさんに叩かれた背中は痛かったが、不思議と背筋はピンと伸びていた。